Ярослав Коваль - Под сенью короны

• Название: Под сенью короны
• Автор: Ярослав Коваль
• Издательство: Ленинград
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2012
• ISBN: 978-5-906017-58-1

Гражданская война бушует на просторах Империи, и пусть император-демон сумел одержать первые победы в борьбе за свою власть и жизнь, надежда на победу ещё очень и очень призрачна. Аштия Солор, которая выиграла для императора первые сражения, единственная покровительница Сергея, единственная, кто может помочь ему уцелеть, снята со всех постов и лишена влияния. Она балансирует на краю гибели. Над Империей начинает всходить звезда нового главнокомандующего, который в своей жестокости и злобе во много раз превосходит самого демона-властителя. Под его властью, ревнивой к чужим успехам, Сергея, как и его знатную покровительницу, не может ждать ничего хорошего.

---

Конечно, всё возможно, но вот каким образом… Даст бог, меня и моих парней не отправят штурмовать эти стены.

Вершник опустился у ворот замка-близнеца, расположенного на скальном массиве большого острова, не такого неприступного и потому оставленного мятежниками без боя. Этот назывался крепостью Раковины. Теперь его заняли армии императора, госпожа Солор расположилась в среднем замке со своим личным штабом, Генеральный штаб, которым она теперь управляла, устроился в верхней части крепости. Всюду было полным-полно войск, полевые кухни дымились прямо во дворах — значит, здешние кухни не справляются. Всё пахло рыбой — главным блюдом, приготовляемым тут и для солдат, и для офицеров.

— Ну, как вы? — спросила меня Аштия. — Чем занимаетесь?

— Изображаем из себя туристов, — ответил я. — Закупаемся сувенирами.

— Сувенирами?

— Жемчуга, ткани, ракушки, всё такое.

— А-а… Ну, этим тут, кажется, все развлекаются. — Женщина кивнула в сторону стола, украшенного перламутровым письменным прибором и изящной бутылочкой с пурпуром. — Официальные сообщения его величеству пишутся пурпуром на шёлке. Так что я очень кстати обзавелась и тем, и другим.

— Между прочим, тебе бы пошёл жемчуг.

— О, если я и стану покупать жемчуг, то только самый драгоценный. А такой даже здесь находят редко.

— Зато тебе наверняка придётся принимать подарки. В том числе и жемчуг.

— В этом ты прав. Поток подарков за последние дни очень сильно увеличился.

— Те, кто раньше подлизывался к Лагрою, спохватились, верно я понимаю?

Её светлость усмехнулась, и я понял по выражению её лица, что обсуждать сей вопрос дальше она не склонна. Я подумал о том, что приятно встретить женщину, не склонную к сплетням и перемыванию костей. К тому же кости бывшего Главнокомандующего скоро затрещат под ступнёй закона. И он умрёт, наверняка так и не поняв, что был обречён с самого начала. Что лишь упростил императору задачу и приблизил собственную гибель своим рьяным желанием выслужиться, показать твёрдость, непримиримость, жестокость к мятежникам.

Может быть, его непонимание — отчасти его же благо. Каково умирать, понимая, что тебя банально использовали? Обманули?

Впрочем, мне этого парня не жалко.

— Значит, всё вернулось на круги своя? И ты снова на гребне волны?

— Да. А ты всерьёз боялся за себя и свою судьбу?

— Конечно, боялся. Тебе это неприятно?

— Меня это радует. Я вижу, что ты считаешь своё положение, своё благосостояние, свою карьеру зависимыми от моего положения и карьеры. Это делает тебя одним из самых преданных моих сторонников и помощников. Я готова оценить твою преданность по достоинству… Впрочем, я уже её оценила. И постараюсь тебя вознаградить. Как и Шунгрия, и Салеша, и Арджуда, и многих других, оставшихся мне верными… Но вернёмся к делам.

— Да, к делам. Боюсь даже представить, как именно ты планируешь использовать спецназ. Собираешься отправить в замок десант? Ну, вершников с экипажем солдат?

— Нет. Артиллерия замка на высоте, снабжение магической энергией было прервано, но запасов хватит, чтоб уничтожить пару таких, как ты выразился, десантов. Да и дальнейшая резня, боюсь, будет стоить много жизней, а толку получится мало. Нет. Сперва я намерена предложить замку Спирали опробовать на себе мощь нашей магической артиллерии.

— Ого!

— Возможно, понадобится твоя помощь, если энерготок не удастся наладить сразу.

— Понимаю. Но артиллерийский обстрел может полностью уничтожить замок.

— И?

— Жалко. Такое произведение строительно-фортификационного искусства…

Женщина пожала плечами.

— Ничего не поделаешь. Мятежникам было предложено сдаться, и они ещё неоднократно услышат аналогичные предложения. А пока артиллерия подтягивается, и обстрел начнётся, как только будет налажена энергопередача. Если по каким-то причинам обстрел не удастся, либо же не даст результата, мы будем вынуждены высадить в замке десант, надеясь, что к тому моменту запасы магической энергии будут израсходованы на защитные экраны.

— Пожалуй…

— Тебе придётся остаться здесь, под рукой. Но твои ребята пусть отдыхают. Главное, чтоб не упала дисциплина.

— Мои люди об этом позаботятся.

— Отлично. А вот женский отряд нужно будет отправить в лечебницу на Шёлковом острове. Это поблизости. Женская лечебница. Видишь ли, бандиты появились не только на суше, но и на море.

— Пираты!

— Да, пиратов хватает. В прошлый раз больница на Шёлковом острове сумела напугать налётчиков тем, что на острове якобы свирепствует чума, и они ушли, ограбив только побережье. Но вернуться могут всегда. Поэтому я отправляю туда солдат, однако и женский отряд будет незаменим в самой лечебнице. Солдаты будут охранять только места добычи шёлка.

— Морского шёлка?

— Да, шёлка водяных пауков. Очень важный промысел.

— Я передам Энии приказ.

— Хорошо. И намекни Аканшу, пусть держит бойцов под строжайшим контролем. Помимо важности дисциплины как таковой есть ведь ещё и опасность пиратского нападения.

— Очень хорошо понимаю.

— Устраивайся. Я распорядилась подготовить тебе покои. Час на то, чтобы осмотреться, а потом начинай действовать. И кстати… — Госпожа Солор зарылась в груду бумаг на маленьком столе и протянула мне письмо. — Это тебе. От супруги.

— Благодарю.

В комнатах, выделенных для меня, я первым делом распечатал письмо. Опять каллиграфически идеальный почерк опытного писца, красивый, как китайская живопись, но дышащий искренним чувством и нежностью. Жена скучала и волновалась. Она каким-то образом узнала о моей ране и желала обязательно удостовериться, что у меня хорошо идут дела, что нет нагноений, что с тех пор я не получил ещё какое-нибудь ранение. Её искреннее беспокойство тронуло меня до глубины души. Малышка, похоже, на самом деле привязалась ко мне.

Надо бы незамедлительно ответить ей. Тем более что всё равно придётся вызывать писца, чтоб передать распоряжения Энии и Аканшу. Странно было диктовать каллиграфу сперва нежное, полное ласковых слов письмо, а потом сразу — два жёстких официозных приказа. Но, похоже, я куда больше смущался его, чем он — меня. Трудяга работал пером с равнодушием отлично налаженного станка, и из-под его руки выходила ровнёхонькая скоропись, разобрать которую было даже проще, чем печатный текст.

— Теперь главное не перепутать, — пошутил я, но писарь отреагировал столь же механистично, как и раньше, пояснив, что вот этот футляр — для личной почты, а этот для приказов, и если я сомневаюсь, может ещё раз прочитать обращения.

Что ж, шутить буду со своими подчинёнными, они уже к этому привыкли.

Закончив с делами, я обошёл крепость везде, где меня пропускали (а пропускали почти везде), отыскал магов и уточнил у них, не нужна ли помощь. От помощи они отказались, но заверили, что о моменте пуска установок сообщат заранее, чтоб я был рядом и помог, если вдруг энергия пойдёт не так. Магические приспособления установили почти над самым обрывом, откуда хорошо был виден замок Спирали.

Потрясающие здесь всё-таки виды! Вот бы где возвести отель и куда приезжать в отпуск! Да-а, всюду скалы, покрытые лесом, море вобрало в себя лишь чуть более густую синеву, чем небо, и кажется, будто лазурь сверху донизу объемлет горы и возведённые на них дивной красоты крепости. Если б ещё не было войны… Как только настроят магические системы, здесь начнётся ад.

Вернее, не прямо здесь. Если бы у Спирали была возможность начать обстрел Раковины, они бы уже его начали. Значит, не могут себе позволить, а может, не владеют методикой, и способны только сбивать вершников. Что ж, посмотрим. Нам ведь тоже придётся пристреливаться. Империя пока не создала артиллерию как род войск, не рассчитаны сетки прицела, не созданы принципы определения угла наклона ствола, определяющие дальность поражения… Впрочем, у магических орудий и ствола-то нет. Что у них там вместо ствола? Сколько ни присматривался, так и не смог понять.

Хорошо было бы сейчас спуститься к морю, окунуться в море, поплавать… Невозможно. Я нужен тут.

Правда, через время маги сообщили, что работы задерживаются. Аштия передала мне просьбу спуститься в одно из рыбачьих селений вместе с продовольственным отрядом и расплатиться за взятые у рыбаков припасы. Желание её светлости компенсировать местным жителям потери было не столько проявлением альтруизма, сколько стремлением привлечь их на свою сторону. Крестьяне и рыбаки могли многое знать, и никто ведь не предскажет, какова окажется их добровольная помощь. Бывало так, что поданная вовремя информация спасала ход всей военной операции.

В этой части острова теснилось множество посёлков, где жили рыбаки и ловцы жемчуга, ткачи и прядильщики, красильщики и вышивальщики, другие ремесленники, обрабатывавшие дары моря и земли, которые добывались в здешних краях. И они, конечно, не могли упустить такую блестящую возможность хоть сколько-нибудь подзаработать.