Николай Петри - Колесо превращений

• Название: Колесо превращений
• Автор: Николай Петри
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Там что-то происходит... - Ухонин голос вывел его из задумчивости.

Остановившись, и Красный Волк увидел впереди занимательное зрелище: вокруг водяной мельницы, обосновавшейся на широком стремительном ручье, носился безобразный старик небольшого росточка, весь опутанный тиной. Он высоко подскакивал и вопил истошным голосом. Его длинная борода развевалась, как воинский стяг, а огромные зеленые усы топорщились, выдавая сильное возбуждение старика. Да старика ли?

"Водяной - злой дух, воплощение стихии воды как отрицательного и опасного начала. Владеет мельницей-умелицей, но налогов в казну не платит. Побывав на Востоке, завел гарем из женских духов воды - водяниц, за что неоднократно бит соседями - водяными-холостяками. Прижимист, малообщителен. Позывной в лесном эфире - Водовик".

Красный Волк вышел из леса и направился прямиком к обезумевшему непонятно от чего водяному.

- Ой, разорили, треклятые! Ой, пустили по миру меня, и детушек малых, и жен моих несчастных, общим числом - пятнадцать!

- Ты чего, дедушка, так убиваешься? - спросил Красный Волк, вложив в волчий голос побольше участия и сострадания.

Водовик перестал вопить и воззрился на красно-рыжее чудо. Чудо было... не-е-е, не в перьях - оно было в волчьей шкуре и внимательно смотрело на страдальца водяного.

- Еще одна тварь безумная на мою больную печень! - вновь завопил Водовик и опрометью бросился в другую сторону.

- Что это с ним? - спросил Красный Волк. - Мы к нему со всем уважением, а он, бяка такая, сразу обзываться?!

- А давай догоним его и спросим? - предложил Ухоня.

Однако догонять Водовика им не пришлось: взъерошенный старик, обежав мельницу по кругу, вновь оказался перед Ухоней и Красным Волком.

- Так вы не с ними? - обрадовался Водовик.

- С кем - с ними? - не понял Красный Волк, но ответа на свой простой вопрос он так и не получил - водяной дедушка взбрыкнул ногами и опять унесся куда-то за мельницу.

- Так мы с ним неделю разговаривать будем, - предположил Ухоня, - и ничего не узнаем!

- Узнаем!... - пообещал Красный Волк и приготовился.

Когда Водовик показался из-за неказистых построек, сложенных из почерневших от воды и ветра бревен, Красный Волк приготовился к прыжку и свалил неугомонного старика, когда тот пробегал мимо. Поставив передние лапы на грудь примолкшему Водовику, Красный Волк извиняющимся тоном произнес:

- Прошу прощения за неучтивость, но не могли бы вы объяснить - что здесь творится?

Водовика как кипятком ошпарили - на таких визгливых нотах он изливал гостям свою обиду:

- Шиликуны, что б им ни дна ни покрышки! Ой, разорили, ой, богатства, в трудах тяжких нажитого, в один миг лишили!

- Да подожди ты убиваться! - Красный Волк слегка надавил своими лапами на грудь старика. - Ты толком можешь объяснить?

- Угу... Только ты слезь с меня, - сказал водяной дедушка, - лапы у тебя, что у медведя, - всю грудь продавил! Да как же я теперь детушек моих, и женушек моих, и...

- Дедуля, не отвлекайся!

- Ах да... А про што я говорил-то?

- Шиликуны - что это за звери такие?

- Вот уж звери истинные! Это же надо, что они с мельницей моей умелицей сотворили!

- А покороче.

- Можно и покороче, - сразу как-то сник Водовик. - Шиликуны - это местные сезонные демоны. Большие специалисты в деле воды и огня. Их время только зима лютая, когда у меня под водой курортный сезон заканчивается и я на зимние квартиры перебираюсь. Обычно шиликуны объявлялись в декабрь-студень, а уходили в январь-просинец. А нынче их принесло в самый июнь-хлеборост. Мыслимое ли дело?!

- И в этом вся причина вашей нервозности? - спросил Красный Волк.

- Да как вы не поймете! - возмутился Водовик. - Шиликуны - сезонные демоны! Их время - зима. Не могут они летом по лесам шастать!

- Делов-то, - встрял молчавший Ухоня, - погуляют по лесочку июньскому да к себе вернутся! Они же, бедолаги, небось лета никогда не видели!

- То-то и оно! Они появляются зимой, когда вокруг снега лежат в три аршина глубиной. А любимая забава шиликунов - бегать по улицам деревень с огромными железными сковородками, наполненными раскаленными углями, да разбрасывать их. Зимой-то ничего - сыпанут уголья в снег, они пошипят-пошипят и погаснут. А летом! Они же мне чуть мельницу не спалили!

- Дела-а-а... - протянул Красный Волк. - А где они сейчас?

- Да кто их знает, может, где на перекрестке дорог толкутся, жертву поджидают. А может, и в Рудокопово подались, там-то им найдется, где разгуляться. Так что ежели вы тоже путь-дорогу к мастерам горным держите, то будьте поосторожнее - шиликунам нет разницы, кого в свои игры бесовские ворожбой заманивать: человека, животное али еще тварь какую!

- Не хочу быть назойливым, - обиженно проговорил Ухоня на ухо Волку, но сдается, что эпитет "тварь" предназначался для меня?

- Да подожди ты... - оборвал терзания Ухони Красный Волк и вновь обратился к Водовику: - А как они выглядят - на тот случай, если мы с ними повстречаемся?

- Их ни с кем не спутаешь. Сами-то росточку небольшого, у кого конские ноги, у кого козлиные, головы заостренные, изо рта огонь пылает. А из одежды все они носят белые самотканые кафтаны с кушаками и остроконечные шапки - в такую-то жару! Так что вы их ни с кем не спутаете. Ну, прощайте, мне еще погоревать малость нужно, а то спать не смогу спокойно!

Старик заложил крутой вираж, и его широкая борода затрепетала где-то у самой водяной мельницы. До Красного Волка успело долететь только начало фразы:

- Ой, да что ж вы, ироды шиликунские, наделали! Ой, да чем же я теперь буду кормить своих детушек и супружниц, общим числом - пятнадцать...

- Так, с Водовиком все понятно, - сказал Красный Волк, когда вопли водяного перестали долетать до него. - А вот с шиликунами понятно не все. Похоже, что и на сезонных демонов каким-то образом подействовал таинственный чародей. Значит, изменения в мире носят глобальный характер, и это уже настораживает. Впрочем, не будем поддаваться панике раньше времени. Поселение горных мастеров не за горами (а ничего так каламбурчик!), значит, надо поспешить - день почти на излете!

Глава 6

РУДОКОПОВО

Остаток пути до знаменитого на весь край поселения горняков оказался спокойным, что удивило Красного Волка, но не Ухоню.

- Согласно теории случайных чисел, - разглагольствовал полупрозрачный ухоноид, - с нами сегодня уже не случится ничего экстраординарного. Кстати, а что означает это мозгодробительное слово километровой длины?

- Сам выбирайся из дебрей высокой словесности! - огрызнулся Красный Волк, которому было не до умствований Ухони. Его занимал вполне прозаический вопрос: как в облике хищника ему удастся раздобыть нужные сведения? Ухоноид в этом деликатном деле тоже не помощник. Горняки - народ крепкий, но суеверный, привыкли к своему пантеону нечистой и потусторонней силы. Им здесь новые монстры ни к чему - особенно в свете последних событий. Вот и получается, что добраться до Рудокопова смогли, а дальше-то что?

Красный Волк поделился своими сомнениями с Ухоней, который был большой мастер давать неожиданные (и почти всегда бесполезные) советы.

Ухоня отреагировал мгновенно, словно он думал над этим вопросом минимум неделю.

- Ну, напарник, ты меня удивляешь! - начал Ухоня издалека, бессовестно набивая себе цену. - Это же задачка с одним неизвестным - для самой безграмотной малышни!

- Ухоня!

- Я пытаюсь спасти твою красивую, но очень уязвимую шкуру!

- А если поконкретнее?

- Да, пожалуйста! Ты как-то говорил, что помнишь свои прежние состояния?

- Помню, и очень отчетливо!

- Ну вот!

- Что - вот? - рассердился Красный Волк. - Когда не надо, ты словами, как при поносе, брызгаешь, а когда надо - "нукаешь", как возница на лошади! Дело говори!

- А я на тебя и не обиделся нисколечко! - спокойно сказал Ухоня, став на мгновение видимым в форме длинного вибрирующего языка. - А дело пожалуйста, если сам не догадался. Доберешься до первых домов в обличье Волка, а там изображай из себя, кого сможешь!

Красный Волк только зубами клацнул на свою недогадливость.

- Это мысль... - неторопливо сказал он, изображая на волчьей морде сомнение.

- Да это гениальная мысль! - возмутился Ухоня, не чувствуя в словах Красного Волка подвоха. - Представляешь, как тебе будет легко по улицам бродить в форме... - Ухоня задумался.

- Ну-ну, продолжай! - Красный Волк терпеливо ждал, как выкрутится ухоноид на этот раз.

- А это уж ты сам решай! - вывернулся довольный Ухоня. - Мое дело генерировать идеи, а твое - воплощать их в реальность! Кстати, а что означает слово "генерировать"?

- Примерно то же, что и "кастрировать"!

- Фи-и-и, как грубо! - обиделся ухоноид.

Красный Волк понял, что он слегка перегнул палку, и решил исправить положение. Он бросился вслед за слабо видимым ухоноидом, пытаясь ухватить его розовую мочку своими клыками. Из этого, разумеется, ничего не вышло, но Ухоне игра понравилась, он оттаял своей невидимой душой и больше не сердился.