Энн Херрис - Брачная афера

• Название: Брачная афера
• Автор: Энн Херрис
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2012
• ISBN: 978-5-227-03890-6

На этот раз виконт Люк Кларендон совершенно вывел из себя своего деда графа Хартингтона. Молодой человек соблазнил замужнюю даму, красавицу Адриану. Напрасно Люк отрицал свою вину, разгневанный граф заявил, что лишит внука наследства, если он в ближайшее время не женится на девушке из приличной семьи. Жениться Люк не собирался, еще ни одна женщина не взволновала его настолько, чтобы он захотел повести ее к алтарю.

В чрезвычайных обстоятельствах он встретил Роксану, актрису бродячего театра. Люк восхищен девушкой: красивая, с благородными манерами, прекрасной речью, гордая и отважная — актриса?! Виконт уверен — тут скрывается какая-то тайна…

---

Не догадается ли старый граф о том, что его водят за нос? — думал между тем Люк. Если это случится, то он вполне может выполнить свои угрозы и лишить его наследства. Это станет настоящей катастрофой. Ведь тогда Бет Фокс и ее сын останутся без средств к существованию. А он обещал, что будет заботиться о них до конца своих дней. Но как же он сможет сдержать свое слово, если у него самого не будет ни гроша? К тому же он должен заплатить Роксане, даже если их план провалится.

Люк хотел по возможности избежать ссоры с графом. Он не хотел бы стать причиной смерти бедного старика. А еще ему просто жизненно необходимо унаследовать состояние дедушки и их фамильный дом. Если все пойдет по плану, граф может выделить Люку свою долю еще при жизни. В таком случае, даже если старик проживет еще несколько лет, Люк будет обеспечен.

Как же все это сложно! Ну почему старый граф поставил его перед такой неразрешимой задачей? Вот ведь вздорный старик! Раздражение и обида на графа росли в душе Люка с каждой минутой. Ему вдруг вспомнилось детство. После смерти родителей Люк остался совершенно один. Он очень тосковал по отцу и матери, но старый граф, словно не замечая этого, был суров в отношениях с ним и даже не попытался проявить хоть толику любви. Потому-то Люк замкнулся в себе и невзлюбил дедушку. Со временем их отчуждение лишь усиливалось. Долгие годы Люк был уверен, что не испытывает никаких теплых чувств к старому графу, но после того жуткого приступа его отношение изменилось.

Видимо, он старательно делал вид перед всеми, в том числе и перед самим собой, что равнодушен к графу. На самом же деле он по-своему его любил. Это доказывал хотя бы тот факт, что он, даже после тяжелых оскорблений, нанесенных дедушкой, не отрекся от него окончательно и не оставил на милость этого болвана Харта. Этот негодяй, безусловно, обрадовался бы смерти графа и пустил по ветру его состояние. Как бы Харт ни любезничал с графом и ни твердил старику о своей преданности, Люк прекрасно знал, какое у него расчетливое и лживое сердце. Люк никогда не говорил старому графу о своих подозрениях, поскольку знал, насколько непредсказуемым и своенравным он бывает. Он даже может прогнать их с Роксаной из замка, если ему что-нибудь придется не по душе. А может принять Роксану с распростертыми объятиями и сам настоять на их скорейшей свадьбе. Не исключал Люк и того, что Роксана заартачится и не захочет выходить за него замуж. Люку и самому не улыбалось связывать себя фиктивным браком на долгие годы. Зато помолвка уже не вызывала того внутреннего протеста, как было еще совсем недавно. Возможно, ему все больше и больше начинала нравиться Роксана.

То, что она так легко согласилась участвовать в этом более чем сомнительном предприятии, восхищало Люка. Ни одна девушка его круга никогда в жизни не пошла бы на такое. Весь ее образ был окутан тайной. Годы невзгод только закалили девушку и научили ее легко справляться с трудностями. Храбрая и честная, с ней было интересно и приятно поговорить, и Люк все чаще ловил себя на мысли, что перспектива фиктивного брака с ней не кажется ему такой уж безрадостной. Другой вопрос, согласится ли она на это?

Люк никогда не верил в любовь. Считал это лишь красивой сказкой, которой нет места в реальном мире. Но теперь чувствовал все большую симпатию к той удивительной девушке, которая ехала в карете позади него. Он не был бы против, даже если бы у них с Роксаной появился ребенок.

И еще неизвестно, сможет ли он когда-нибудь встретить девушку, на которой действительно захотел бы жениться. А жениться по расчету он не желал ни за что. Люк даже затряс головой, отгоняя от себя эту мысль. Его отец всеми силами пытался освободиться от брачных уз. И не только потому, что у него была любовница. Просто ему было невыносимо общество матери Люка. В тот роковой день, когда родители погибли, отец предлагал матери развестись или хотя бы разъехаться. У матери после этого разговора началась истерика. Отец пытался ее успокоить, просил прощения, как раз в этот момент карета перевернулась, родители погибли, и ничего уже нельзя было изменить.

Они погибли, а жизнь Люка раскололась на две половины. Нет, ни за что на свете он не хотел причинить кому-нибудь столько страданий, сколько отец когда-то причинил его матери. Брак, построенный на вечной лжи, слезах и взаимных мучениях? Ни за что! Однако фиктивный брак, больше похожий на деловое соглашение, совсем другое дело. Особенно если в этом соглашении участвует такая умная и храбрая девушка, как Роксана.

С другой стороны, они практически друг друга не знают и визит к старому графу должен их сблизить. Возможно, они даже полюбят друг друга и сыграют настоящую свадьбу.

Даже находясь в браке, Роксана и Люк смогли бы жить свободно и делать все, что им заблагорассудится. Детей воспитывала бы няня и… Нет! От последней мысли Люк содрогнулся. Он вдруг вспомнил свое собственное одинокое детство, когда после смерти родителей дедушка взял его к себе. Нет, Люк сам будет заботиться о своих детях, учить и заниматься ими. Он никогда в жизни не поручит их воспитание слугам, как это сделал когда-то его собственный дедушка.

Когда все эти мысли пришли Люку в голову, он понял, что фиктивный брак не такая простая задача, как показалось ему вначале. Конечно, они с Роксаной могли бы сохранить чисто дружеские отношения и разойтись в разные стороны сразу же после смерти графа. Но почему-то как только Люк подумал об этом, сразу почувствовал тоску.

Владения Хартингтонов поразили Роксану своим величием. И хотя она понимала, что такой дом должен быть очень большим, не ожидала, что он окажется настолько огромным. Некоторые части замка были очень старыми, в центре возвышалась мрачного вида башня. Как можно жить в таком неуютном месте, подумалось Роксане. До этой минуты ей казалось, что сыграть роль девушки из высшего общества не составит ей никакого труда. Но теперь засомневалась, сможет ли справиться с этой задачей. Вдруг граф прочтет на ее лице страх перед всей этой роскошью и поймет, что они с Люком его попросту обманывают?

Бросив взгляд на служанку, сидевшую напротив, Роксана поняла, что Тилли испугана не меньше ее. Эта девушка никогда еще не работала в таких огромных домах. Раньше она прислуживала только постояльцам в гостинице своего дяди, которые по каким-либо причинам приехали без слуг.

— Не волнуйся, Тилли, — попыталась приободрить ее Роксана.

— Этот дом такой большой, мисс.

— Да, я понимаю. Но надеюсь, ты скоро к нему привыкнешь.

Роксана ободряюще улыбнулась Тилли, хотя сама была напугана не меньше своей служанки. Карета между тем въехала во двор замка и остановилась. Слуга отворил дверцу, а лакей в черной с золотом ливрее помог Роксане выбраться. Люк тем временем спустился с козел и подошел к ней.

— Смелее, Роксана, — прошептал он. — Я понимаю, что вы напуганы, но это всего лишь дом. Ничего больше.

Роксана шла с гордо поднятой головой, но не смогла сдержать дрожь, которую Люк тотчас же заметил, когда взял ее за руку. Он нежно погладил девушку по руке и ободряюще ей улыбнулся. Они подошли к главному входу, возле которого собрались лакеи в ливреях.

— Это Маршал, слуга моего дедушки. А это миссис Арлет, наша экономка, — представлял Люк.

Высокая худая женщина в черном платье присела перед Роксаной в глубоком реверансе.

— Добро пожаловать в наш дом, мисс Петерс, — обратилась она к ней. — Позвольте мне представить вам наших слуг.

И она познакомила Роксану с лакеями, посудомойками и мальчиками на побегушках, столпившимися во дворе. Роксана всем им улыбнулась и вежливо кивнула. Ей казалось, что именно так должна была на ее месте вести себя девушка из высшего общества. Так оно и оказалось — экономка посмотрела на нее с явным уважением. Люк между тем, улыбаясь, беседовал с лакеями и служанкой. Его поведение нисколько не удивило Роксану — ведь он знал этих слуг всю свою жизнь. А она пока была здесь чужой.

— Миссис Арлет, не могли бы вы показать моей невесте ее комнату? — обратился Люк к экономке.

— Да, милорд, конечно. Пойдемте, мисс Петерс.

Роксана взглянула на Люка, ища поддержки, но он был так увлечен разговором с лакеем, что не заметил этого. Взяв себя в руки, она последовала за экономкой. Когда они поднимались по широкой лестнице, ведущей на второй этаж, Роксана с интересом стала осматриваться. Ее поразили высокие потолки, резные перила красного дерева, потемневшего от времени. Каменные ступени устилал синий персидский ковер. Холл первого этажа был выложен черно-белой мраморной плиткой, а пол на втором этаже, как и лестница, застелен персидским ковром. Второй этаж выглядел более современным.

— Граф распорядился, чтобы вам выделили самую лучшую комнату для гостей, мисс, — сказала миссис Арлет, провожая Роксану в восточное крыло. — Ее недавно отремонтировали. Замок такой большой, что мы просто не успеваем делать ремонт во всех помещениях сразу. К тому же многие комнаты уже долгое время пустуют. Но я уверена, что все изменится в лучшую сторону после того, как его светлость женится.