Лоуренс Уотт-Эванс - Отмеченный богами

• Название: Отмеченный богами
• Автор: Лоуренс Уотт-Эванс
• Издательство: АСТ
• Жанр: Юмористическая фантастика
• Год: 2000
• ISBN: 5-17-002752-4

Этим миром правят боги — многие и многие. Боги сильные, могучие — и коварные. И, говорят, не слишком любят друг друга те великие боги. И еще говорят (не вслух, но шепотом), что бог мудрости сумел надсмеяться над богом войны. И началась с того... ВОЙНА. И началась — легенда. Легенда об Избранном. О сыне кузнеца, что ведом был десницею богов. Легенда о Том, чей жребий был великим — и горьким. Ибо кто, как не величайший из героев, обречен страдать во имя своего героизма? Кто, как не Отмеченный богами, познает каждодневно тяжесть своей судьбы?..

---

— Нет, — ответил Дузон, оседлавший своего боевого скакуна — последнюю сохранившуюся лошадь. Он поднялся на стременах, повернулся к войску и воззвал:

— Вперед! За Императрицу, за наших богов, за Домдар! Отомстим за павших товарищей!

Дернул поводья и пришпорил коня, посылая его на мост.

Маллед бежал у левого бока лошади, с правой стороны мчались Кодейда и Маненобар — два последних бойца из Роты Заступников. Следом за этой четверкой, вздымая брызги, бежали Оннел, Дарсмит, Кидегар и остальные выжившие солдаты Имперского авангарда.

Они мчались по мосту, набирая скорость, мимо изумленного Тебаса Тудана и ничему не удивляющегося Врея Буррея. Соскочив с моста на противоположном берегу, солдаты оказались по колено в воде. Но это их не смутило — не снижая скорости, они ринулись вверх по склону на поджидавших их врагов.

Ни о какой неожиданности или хитрости подобной атаки не могло быть и речи. Наведение моста раскрыло все планы воинов Империи, и у мятежников на подготовку оставалось несколько часов. Но войска Назакри на удивление плохо подготовились к защите. Нападавших не встретили ни пики, ни сомкнутые щиты, ни временные укрепления. Им противостояли лишь легко вооруженные воины.

Даже Маллед, слабо разбирающийся в военном искусстве, был этим обстоятельством поражен. Разве не должны были мятежники вырыть рвы, установить рогатки, возвести иные укрепления?

Колдун тоже не встретил наступающих. Его вообще не было видно.

— Прорывайтесь через них! — ревел Дузон, вздымая меч. Он мчался впереди солдат. — Рубите мертвяков!!!

Следуя своему призыву, он бросил скакуна на шеренгу мятежников и рубил мечом все, что оказывалось в зоне досягаемости.

Маллед издал одобрительный рык и замахнулся мечом на ближайшего противника. Тот увернулся от удара, вскрикнул и бросился бежать, тут же наткнувшись на своего. Оба врага от неожиданности рухнули на землю.

Перед солдатами авангарда были теперь не Бредущие в нощи с издевательской ухмылкой, равнодушные к гибели, а всего лишь обыкновенные смертные, которые много триад наблюдали за битвами, но сами в них никогда не участвовали. Несколько сезонов непрерывных сражений сделали солдат Домдара закаленными ветеранами, и те же несколько сезонов бездействия превратили войско Назакри в неорганизованную толпу трусов. Многие из них с воплями помчались прочь, едва завидев приближающихся солдат.

Маллед рубанул мечом по ногам свалившихся мятежников, и они остались лежать, истекая кровью, но ещё живые. В следующую секунду он оглянулся в поисках возвышающегося в седле Дузона. Но командир Роты Заступников куда-то исчез.

Куда мог подеваться Лорд Дузон? Маллед, презрев опасность, бросился вперед — выяснить, что же случилось с всадником.

— Сзади! — услышал он крик Маненобара и оглянулся: на него нацелил неуклюжий удар пухлый, уже задыхающийся от усталости матуанец. Какой-то миг противники стояли, замерев, лицом к лицу, и Маллед увидел на физиономии врага страх, злобу и ручьи пота. Вместо того чтобы пронзить матуанца мечом, кузнец двинул его в нос левым кулаком, и толстяк закувыркался по земле, выронив оружие.

Маллед снова обратил взор на восток и начал прорубать себе путь через ряды мятежников, стараясь как можно скорее найти Дузона и добраться до неподвижно лежавших нежитей.

В тот миг, когда он оказался на свободном пространстве, оставив врагов позади, земля под ним разверзлась, и он рухнул вниз, в темноту, весьма чувствительно ударившись при приземлении.

Однако сознания не потерял и тут же вскочил на ноги. Он оказался в яме, из которой шел ход в тоннель.

— Маллед, — окликнул его кто-то.

Кузнец обернулся и у входа в другой тоннель увидел Лорда Дузона, державшего своего скакуна за узду.

— Они все изрыли, — сказал Дузон. — Это целый лабиринт. Здесь по меньшей мере дюжина тоннелей.

Маллед взглянул вверх на далекое серое небо. До него все ещё долетали, хотя и приглушенно, звуки схватки. Края ямы находились на добрых четыре фута выше его головы. Здесь раньше была подземная камера, но её тонкий земляной потолок обвалился под тяжестью его тела.

Значит, они все-таки соорудили ловушки… Маллед не знал, когда они были вырыты, но они терпеливо дожидались появления врагов.

— Надо отсюда выбираться, — сказал он.

Внезапно послышался вопль, и в глубине одного из тоннелей появился свет: ещё кто-то, проломив тонкий слой дерна, угодил в ловушку.

— Как они могли все это прорыть незаметно? — молвил Дузон, ни к кому не обращаясь.

— Мы все видели, — ответил Маллед, сообразив, что произошло. — Вспомните, как они непрерывно рыли шахту, которую Ребири Назакри использует для придания силы своей черной магии, чтобы творить Бредущих в нощи. Из неё они и прокладывали эти тоннели!

— Вы правы, — молвил Дузон и, обернувшись, добавил:

— А вот и ещё один.

Очередной солдат рухнул в яму, сопровождаемый потоком земли и пыли. Он тут же поднялся на ноги, а конь Лорда в страхе заржал.

— Нам надо добраться до шахты, — молвил Дузон. — Там найдется выход.

— Верно, — согласился Маллед. Он огляделся. Косой луч света из отверстия над головой подсказывал, где восток, а где запад. — Туда. — Кузнец указал направление, где, на его взгляд, должна находиться большая шахта.

Земля разверзлась ещё в одном месте, раздался крик, тотчас же оборвавшийся при ударе тела о жесткий пол тоннеля.

Послышался стон.

— Я ему помогу, — сказал Маллед. — Вы же ищите выход. Надо показаться нашим людям и повести их за собой.

— Разумеется, — ответил Дузон и двинулся по указанному Малледом тоннелю, волоча за собой упирающегося жеребца.

Маллед свернул в противоположную сторону — собрать остальных и оказать помощь пострадавшим. К счастью, над каждым, кто попал в ловушку, застыло пятно света, и кузнец довольно легко обнаружил своих товарищей.

Один при падении растянул лодыжку, второй, верный другу, остался при нем.

— Ты можешь идти? — спросил Маллед.

— Ковылять-то я, наверное, ещё смогу, но уж драться — никак.

Немного подумав, Маллед объяснил:

— Эти тоннели ведут к большой яме в центре вражеского лагеря. Она там, — указал направление Маллед, — из неё вы сможете выбраться. Но предстоит ли вам сражение, я не знаю.

— Попробуем, — сказал второй солдат, боязливо вглядываясь во тьму тоннеля. — Правда, неизвестно, какие сюрпризы нас там поджидают.

Маллед как-то об этом не подумал. Впрочем, если бы в тоннелях прятались враги, то они б наверняка уже напали…

Раздался ещё один крик, потонувший в шуме обвала. Маллед потерял счет угодившим в ловушки.

Но пока они все отделались только ушибами, царапинами и легким испугом. Враг изначально не мог рассчитывать на то, что имперские солдаты погибнут, свалившись с такой не очень страшной высоты. Не исключено, сейчас мятежники или какие-нибудь монстры, скрываясь во тьме, подсчитывают число упавших и выжидают подходящий момент для атаки.

Возможно, они подстерегают солдат Империи в устье тоннелей, а лучники разместились и по краям шахты.

Вполне вероятно, тоннели были пробиты для какой-то другой цели, а в ловушки их превратили в последнюю минуту. Говорили, будто нежити черпают свою силу из-под земли и Назакри приказал прорубать шахту именно для этого.

Однако узнать точно, для чего пробиты тоннели и какие темные силы могут в них скрываться, было невозможно, поэтому выход через широкую шахту — почти карьер — казался наиболее безопасным вариантом.

— Соблюдайте осторожность, — предупредил солдат Маллед, прежде чем направиться к очередному свалившемуся защитнику Империи.

— Действуй, действуй, — проскрипел откуда-то голос. — Можешь, если хочешь, даже вытащить их на поверхность. Солнце клонится к горизонту, домдарец, и мы их всех истребим.

— Не надейся, — ответил Маллед. — Прежде мы истребим вас!

В ответ Бредущий в нощи разразился пронзительным хохотом, затихающим по мере того, как монстр удалялся в глубину подземного лабиринта. Маллед решил было броситься следом, но тут же от этой мысли отказался — нежити хорошо видели в темноте, а он даже не смог бы определить, сколько мертвяков поджидают его во тьме тоннеля или какие ловушки они для него заготовили.

Кроме того, в словах Бредущего была изрядная доля истины: солнце быстро катилось на запад, и до захода следовало отправить на поверхность как можно больше солдат.

А они падали сверху быстрее, чем он мог до них добраться под землей. В какой-то миг обвалился крупный сегмент потолка, и в тоннель одновременно рухнула чуть ли не целая дюжина солдат обеих армий. Мятежники были потрясены не меньше солдат Домдара, и с помощью Малледа с ними удалось быстро разделаться.

— Как идут дела наверху? — спросил Маллед у одного из победителей, вытирающего кровь с лезвия секиры. Кузнеца слегка покоробило — это была свежая человеческая кровь, а не полусвернувшаяся жижа из мертвяка.