Блэйн Пардоу - Двойная игра

• Название: Двойная игра
• Автор: Блэйн Пардоу
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Об этом судить не мне, мой Хан, - ответил Сэнтин Вест. - Она не поведала мне подробностей, сказала лишь, что видела, как я бьюсь против Ягуара, это происходит в городе, и схватка кончается вничью.

Хан Клана Кота медленно наклонил голову:

- Чего же желаешь ты?

- Преследовать их, - ответил Вест с пламенем в очах. Леруа чуть усмехнулся:

- Твоя готовность преследовать Ягуара радует меня. Она достойна крови Кота, наполняющей сердце твое и дух твой.

- Я лишь хочу защитить свой клан, мой Хан, - промолвил Вест, опустив очи долу в знак почтения.

- Мы будем ждать. Враг придет сюда. А когда он придет, мы ухватим его своими когтями, мы разорвем его своими острыми зубами. Мы будем биться с такой яростью, что Линкольн Озис узрит, сколь безумен был он, задумав такое.

Аякс Драммонд поднялся со своего места:

- Хан Леруа, большое значение придаем мы видениям наших воинов. Сэнтин Вест не единожды доказал, что он - истинный воин Кота. Он носит Родовое Имя и высокое звание, достойное кровного родича Кота. Посему я отказываюсь от права моего 100-го ударного соединения участвовать в какой-либо подаче заявок на сражение с "галактикой" "Тау" Клана Ягуара, когда она достигнет Тарнби.

Звездный полковник Ангелика тоже поднялась:

- Я также отказываюсь от права моего соединения участвовать в подаче заявок, мой Хан.

Сэнтин Вест был ошеломлен их поступком, но знал, что сам в подобных обстоятельствах поступил бы так же. Он склонил свою крупную голову в знак уважения к собратьям-офицерам.

- Благодарю вас обоих. Я не подведу ни вас, ни нашего Хана.

- Пусти им кровь, но не убивай их, - твердо сказал Леруа. - Пусть приведут нас к остаткам своего выводка.

- Как пожелаете, мой Хан, - ответил Сэнтин Вест, не поднимая головы.

Черная кожа Леруа блестела.

- Хорошо же, - проговорил он. - Подача заявок на право сокрушить "галактику" "Тау" завершена. Славное дело.

XXXVII

К югу от Новой Шотландии

Обочина V (база "Дикий Кот")

Глубокая Периферия

22 июля 3058 года

Когда майор Каллен Крейг подошел к походному костру, возле которого сидела полковник Стирлинг, он не просто нервничал - он очень нервничал. И вот почему. Что бы он ни сказал, все решат, будто он продолжает свою маленькую личную войну против Лорена Жаффрей. Однако в действительности дело было не в этом. В первый раз за всю свою военную карьеру он подумывал о немыслимом - о том, чтобы прекратить сражаться.

Полковник Стирлинг доверила решение вопроса выживания полка своему старшему помощнику, майору Лорену Жаффрей. Мысль об этом приводила Крейга в бешенство.

Жаффрей... Год назад никто о нем и слыхом не слыхивал, а потом вдруг он становится старшим помощником, проводит собственные программы, переучивает весь полк по-своему, - и что толку? К встрече с Ягуарами фузилеры все равно оказались не готовы.

Больше всего Каллена Крейга злило то, что все почему-то продолжают верить, будто Жаффрей и его команда вернутся. Черта с два! Сам-то Крейг знал правду. Лорен Жаффрей сделал ноги.

Он не был настоящим горцем, таким, как я, или Блэки, или полковник. Он всегда оставался и будет оставаться чужаком, с ненавистью думал Крейг.

Хотя они с Куртом Блэкадаром дружили уже много лет, внезапно Крейг почувствовал, что ненавидит Блэкадара почти также сильно, как Жаффрей. Во время сражения в ущелье Блэки едва не бросил батальон Крейга умирать, ожидая приказа Стирлинг.

С тех пор, как Блэки сделался старшим помощником, он переменился, вот в чем дело. И виновата в этом полковник Стирлинг.

Злоба прямо-таки душила Каллена Крейга...

Он вошел в освещенное пространство вокруг костра. Полковник Стирлинг оторвала взгляд от пламени и посмотрела на него. Впервые, хотя и всего на миг, он увидел, как много ей лет.

- Вы чем-то обеспокоены, майор?

- Да, мэм. - Языки огня рвались в ночное небо. - Полковник, мне необходимо высказаться. Происходящее мне не нравится.

Он не смел посмотреть ей в глаза, встретиться с ее пронзительным взором.

- М-да? - холодно произнесла она.

- Бегство через всю планету обходится нам слишком дорого. Мы измотаны, ухудшилось состояние личного состава и техники. А Ягуары гнут свое...

- Я осведомлена о сложившейся ситуации. Даже если нам удастся сохранить нынешний темп движения, Ягуары вцепятся нам в ляжки в течение пяти дней, - по-прежнему холодно сказала Стирлинг.

И фузилеры и Ягуары были на марше, но противнику не приходилось тащить за собою обоз, поэтому они постепенно сокращали расстояние.

- Вам не нравится моя стратегия, майор? - надменно спросила Стирлинг.

Каллен Крейг не ответил - раскрыл рот, но произнести не смог ни слова.

- Говорите, не стесняйтесь, майор. Он моргнул и посмотрел ей в лицо.

- Фузилеры истощены до предела. С моей точки зрения, мэм, пора повернуться лицом к врагу и принять бой.

Она некоторое время пристально смотрела на него, потом заговорила.

- Отчасти вы правы, майор. Весь смысл отступления состоял в том, чтобы протянуть время, но больше нам этого сделать не удастся... Мы прошли более четырехсот километров и находимся на полпути от ущелья к проливу Такаши. Нам удалось получить небольшое преимущество во времени, но мы оба знаем, что добром все это не кончится.

Она замолчала, испытующе глядя на Крейга. Тот смотрел куда-то в сторону, понурившись.

- У меня есть план - вариант разработанного прежде СХВ, - заговорила снова Стирлинг. - Мы попробуем вывести большую часть в район Новой Шотландии. Арьергард будет прикрывать их отход. В основном это будут оставшиеся у нас бронетранспортеры, пехота и роботы, состояние которых не позволит им пройти по тропе наверх.

- У авангарда не будет ни малейшего шанса на победу, мэм, пробормотал Крейг.

Стирлинг кивнула.

- Их цель не в том, чтобы победить Ягуаров, они должны будут просто выжить и выиграть время для спасения остальных. Может статься, они дождутся Жаффрей и Малвани с подмогой.

- Ваш приказ - смертный приговор для этих людей, - тихо проговорил Крейг.

Она внимательно посмотрела на майора.

- Погибнут многие, но кто-то останется в живых. Это часть нашей работы. Иногда приходится отдавать приказы, которые приведут к гибели людей. Единственная причина, по которой я это делаю, - в конечном итоге мой план спасет больше жизней, чем погубит. Я не буду приказывать сражаться до последней капли крови. Арьергард должен выжить и выиграть время, точка.

Каллену Крейгу тоже не раз за время его службы приходилось отдавать людям приказ идти на смерть.

- Операция по выводу остальных роботов на континент будет слишком опасна. Атмосфера там разреженная, почти вакуум, ночью - дикий холод, а днем солнце изжарит нас заживо.

- Установленные в кабинах роботов системы регенерации воздуха должны позволить нам провести наверху несколько недель, хотя, конечно, придется нелегко. Сложнее всего будет с продовольствием. Даже с учетом введенных ограничений его недостаточно, а будет еще хуже.

- Вы вправду верите, что Жаффрей вернется? - спросил Крейг. - С майором Малвани, конечно, дело другое. Она-то в любом случае сюда прилетит. Но вот в Жаффрей я не уверен...

Стирлинг посмотрела на него так, что, несмотря на жар костра, у майора по спине побежали мурашки.

- Вы не доверяете ему, но у вас, насколько мне известно, нет для этого никаких причин, - холодно произнесла "Кошка".

- Он лишь называется горцем, - сказал, не поднимая глаз, Крейг. - Вы да и остальные старшие офицеры относитесь к нему так, будто он один из нас, но его род отвернулся от горцев десятки лет назад, когда полк вернулся на Нортвинд. Да, я знаю, что в прошлом году Жаффрей помог нам победить Дэвионов, но все равно он в большей степени принадлежит Капелле, нежели горцам. А теперь он вообще дезертировал!..

Стирлинг яростно затрясла головой:

- Дело ведь не только в этом. Причина в том, что он стал старшим помощником, верно?

На этот раз Крейг не сумел удержаться:

- Это назначение должно было достаться мне! Я его достоин! Я шесть лет прослужил верой и правдой под началом майора Макфранклина, и чем вы мне за это отплатили?! Сделали своим старшим помощником этого человека! Сперва этого предателя, а теперь - Блэкадара!

Стирлинг сначала была потрясена, а потом на ее лице проступила жалость.

- Так вот в чем загвоздка... Вы носили это в себе долгие месяцы. Вы завидуете майору Жаффрей...

Крейг открыл рот и хотел было опровергнуть ее слова, но в конце концов передумал.

- Полковник, - сказал он, похоже, стыдясь того, что потерял самообладание, - если вы планируете оставить какие-либо силы в арьергарде, я хотел бы ими руководить.

- Майор... Каллен, - медленно ответила она, - вам не нужно мне ничего доказывать. Я знаю ваши достоинства, но знаю также, что вы не готовы к этому назначению. Вы вините во всем майора Жаффрей, но в действительности решение приняла я.

Каллен Крейг, казалось, смотрел сквозь нее, словно что-то в его сознании сдвинулось. Напряжение последних недель наконец дало о себе знать.