Дороти Уильямс - Древо познания

• Название: Древо познания
• Автор: Дороти Уильямс
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: Панорама романов о любви

С ее стороны это была любовь с первого взгляда. А вот с его?.. Она забеременела, и он женился. Вынужден был жениться, считает Каролина.

Она ни на минуту не верит, что любима, и пытается отыскать в прошлом и настоящем своего избранника то, что делает невозможным их совместное существование…

---

— Да, Каролина, все будет хорошо.

Некоторое время действительно все было хорошо. Они провели замечательный уик-энд у камина, и, несмотря на то что не спали вместе и не обсуждали всего, что случилось, Алекс впервые за долгое время, казалось, расслабился. Пару раз он даже вышел из обычной для него роли заботливого и внимательного супруга.

Утром в понедельник, немного нервничая, Каролина позвонила миссис Маккуллох, чтобы договориться о встрече. Повесив трубку, она несколько испуганно посмотрела на Алекса.

— Все будет хорошо, — успокоил он ее в десятый раз. — Ты уверена, что сможешь сама вести машину?

— Разумеется. Мне же надо когда-нибудь опять начинать. И дороги здесь, по-моему, хорошие.

— Да, — согласился он. — Но все же немного скользко.

— Я справлюсь. Я позвоню тебе, когда приеду.

— И возвращайся, пожалуйста, засветло.

— Хорошо. Можно я возьму твой поляроид?

Алекс принес ей фотоаппарат и помог отнести вещи в машину. Он проследил, как она трогается, и смотрел ей вслед, до тех пор пока машина не скрылась из виду.

Наконец оставшись один, он присел на ступеньки дома и задумался. Как же лучше поступить? Она вроде уже поправляется, изо всех сил старается выглядеть хорошо и все же еще так слаба… А может, уже пора все обсудить, тем более раз она настаивает?.. С другой стороны, вряд ли она уже готова к разрыву. Алекс вздохнул. Он знал, что это всего лишь отговорки, повод оттянуть мучительный разговор.

В доме зазвонил телефон, и он рванулся внутрь…

Миссис Маккуллох сама открыла Каролине дверь, мило улыбнулась и провела ее в комнату с камином.

— Думаю, нам лучше начать с кофе. Полли уже все приготовила. Полли? — позвала она, и женский голос ответил ей, видимо из кухни.

Через пару минут в комнату вошла Полли. Она оказалась немолодой женщиной внушительных размеров. Пробормотав что-то невнятное, она поставила поднос на стол и удалилась.

— Она — настоящее сокровище, — доверительно сообщила ей миссис Маккуллох. — Мне в свое время порекомендовала ее Аннабелла.

Она стала разливать кофе по чашкам, и Каролина с удивлением отметила, что руки у нее дрожат.

— Вас что-то беспокоит? — спросила Каролина, в следующую секунду пожалев о своей бестактности.

— Я нервничаю, — созналась миссис Маккуллох. — Ну разве это не глупо! В шестьдесят четыре года и так нервничать! Не знала, что надеть к нашему сеансу. Утром перемерила весь гардероб.

— Вы очень хорошо выглядите, а у меня руки дрожат еще почище вашего, — успокоила ее Каролина. — Вы не возражаете, если я позвоню» Алексу. Скажу ему, что со мной все в порядке, что я успешно добралась.

— Он волнуется, да? Телефон вон там, на столике у кресел.

Дозвонившись Алексу и допив кофе, Каролина почувствовала себя гораздо лучше.

— Вы хотите, чтобы это был официальный портрет?

— Да. Я хочу, чтобы через сто лет люди могли посмотреть на мой портрет и сказать: «Да, она выглядит впечатляюще». — И с заметным блеском в глазах добавила: — Я все думаю: может, стоит изобразить на заднем плане оленя?

— Животные у меня не очень хорошо выходят, — предупредила ее Каролина.

— О да. Может, тогда с вереском?

— Или у камина?

Они улыбнулись друг другу, и Каролина пошла за фотоаппаратом. Она сделала несколько снимков миссис Маккуллох в разных ракурсах на фоне темного камина. Когда они проявились, Каролина тщательно изучила каждую фотографию. Две из них ей понравились, и она протянула их хозяйке.

— Что вы об этом думаете?

— Вот эта, — выбрала та, не задумываясь ни на секунду.

— Да, я тоже так думаю.

Посадив миссис Маккуллох в нужную позу, Каролина сделала несколько эскизов карандашом.

— Я начну портрет завтра, — улыбнулась Каролина. — Дома сделаю наброски, а послезавтра приеду снова. Вы как, сможете мне попозировать в среду? Давайте договоримся, что мы будем работать где-то по часу в день, чтобы вы не очень уставали. Это вас устроит?

— Да, отлично. А могу я взглянуть на эскизы? — робко попросила она.

— Разумеется.

Миссис Маккуллох так долго их внимательно изучала, что Каролина занервничала.

— Это всего лишь грубые наброски, — начала она. — Я имею в виду, не воспринимайте их как…

— Перестань лепетать, — приказала миссис Маккуллох и, отложив эскизы, строго взглянула на Каролину. — Почему ты не занимаешься этим профессионально?

Удивленная Каролина ничего не ответила.

— Я-то считала, что ты просто любитель. В самом деле… ну в общем я и не ожидала, что из этого предприятия выйдет что-нибудь путное. Когда Алекс предложил мне стать твоей моделью, я не восприняла это всерьез. Мне просто хотелось помочь тебе отвлечься… прийти в себя, принимая во внимание, что у тебя душевный кризис… Я решила, что, если портрет окажется не очень удачным, повесить его где-нибудь для смеха или в крайнем случае подарить Аннабелле. Но это… — Она снова взглянула на эскизы. — Моя дорогая, меня просто переполняет восторг. Я выгляжу здесь по-королевски. У тебя большой талант. — Она замолчала и одобрительно покачала головой. — Ты можешь заработать целое состояние. Кстати о деньгах, мы ведь еще не говорили с тобой о гонораре…

— Нет, — поспешно вставила Каролина. — Во-первых, портрет еще не готов и не надо хвалить меня раньше времени. А то я ни с того ни с сего загоржусь, — как бы посмеиваясь над собой добавила Каролина, на самом деле очень смущенная этим славословием. — Во-вторых, я ни за что не возьму с вас деньги. Это не соответствует моим принципам.

— Обязательно возьмешь! И принципы тут ни при чем.

— Нет.

— Да. И больше не будем это обсуждать. Давай лучше пообедаем. А то тебе надо добраться до дому, пока еще не стемнело. — Она повернулась к двери и зычным голосом крикнула: — Полли!

По пути домой Каролина размышляла над словами миссис Маккуллох. Может, вообще стоит отказаться писать портрет матери Аннабеллы, ведь она действительно не желает брать за него деньги. И все же ей очень хотелось написать этот портрет. Она даже чувствовала себя обязанной выполнить свое обещание. У нее давно уже не возникало такого настойчивого желания что-то сделать. Со времени своей беременности, закончившейся столь трагически.

Оставив машину в гараже, она поспешила в дом — ей не терпелось обсудить все это с Алексом. Скинув пальто, она направилась по коридору в гостиную и неожиданно натолкнулась на спускавшегося по лестнице Алекса. На нем был выходной костюм, и он благоухал «Фарингейтом», туалетной водой для мужчин, которой обычно пользовался.

Каролина уставилась на него в немом изумлении.

— Куда?..

— Ну как все прошло? — с улыбкой перебил он ее.

— Ммм… Нормально. Нет, действительно все прошло просто замечательно. А почему ты?..

— Покажи мне. — Игнорируя ее попытки задать вопрос, он протянул руку и взял у нее папку с эскизами. Просмотрев их, он похвалил ее: — Умница.

— Спасибо. — Довольная и польщенная, она радостно улыбнулась, но потом нахмурилась. — Ты что, куда-то идешь?

— Нет, мы идем. У тебя есть час, чтобы собраться.

— Но куда мы идем?

— Отпраздновать первый заказ моей жены в этом году, конечно же. Я заказал нам столик в ресторане отеля.

— О!

— Не удивляйся так. Или ты не хочешь? Или ты считаешь, что этого не достойна?

Глядя на него широко открытыми глазами, она недоверчиво улыбнулась.

— Да, — согласилась она. — Достойна.

— Тогда иди собирайся.

Не дожидаясь повторного приглашения, Каролина поспешила в свою комнату. Вот видишь, Каролина, сказала она себе, ты была не права. Он действительно тебя любит. Иначе он не стал бы все это затевать.

Она достала из шкафа свое темно-красное платье и приложила к себе. Конечно, оно не новое и не особенно нарядное, но она всегда чувствовала себя в нем уверенно. Она приняла душ, сделала вечерний макияж, оделась и спустилась вниз.

Ее щеки горели, а глаза блестели, чего уже давно не случалось. В таком виде, взволнованная и похорошевшая, она предстала перед Алексом.

— Ну, как я выгляжу?

— О-о, — протянул он. — Прекрасно.

В порыве радости Каролина обняла его за шею и поцеловала. Она почувствовала, что он напрягся и немного отклонился от нее. Но она сделала вид, что ничего не заметила.

— Ой, я испачкала тебя.

Взяв бумажную салфетку, она дрожащей рукой вытерла с его лица следы помады.

Не форсируй события, напомнила она себе. Действуй методично, постепенно. Шаг за шагом. Не торопи его. Он этого не любит.

Ехали они в ресторан минут пять, и она была этому несказанно рада, так как не знала, о чем с ним говорить.

Наверное, дело не в том, что он не хотел, чтобы я его целовала, успокаивала она себя. Просто этот поцелуй явился для него полной неожиданностью, вот и все. Алексу надо все сначала хорошенько обдумать. Вспомни, как он вел себя в Австрии. Ведь ему понадобилось целых три дня, чтобы подойти к тебе после первого поцелуя.