Наталья Ручей - Миндаль для Белки

• Название: Миндаль для Белки
• Автор: Наталья Ручей
• Жанр: Научная Фантастика

Если ваша сестра – закомплексованная старая дева, к алтарю ее приведет либо чудо, либо наивная вера в него. Нашлись волшебные миндальные орешки? Отлично! Вперед, на поиски сбежавшего жениха! Теперь и вас преследует невеста? Удача и миндальные орешки вам в помощь.

---

– Идеально.

И тут же отдал приказ-просьбу:

– Надеюсь, ты не заставишь мой подарок пылиться в твоем шкафу?

– Там нет пыли! – возмутилась горничная.

– Там нет пыли, – впервые за день, согласилась с ней Гейдж.

– Не будем рисковать, – Артур сделала вид, что усомнился в правдивости показаний. – Иди в нем. Мы прекрасно смотримся: мои запонки под цвет твоего платья. – Он не сдержал улыбки. – Совпало, будто я знал.

Гейдж только сейчас заметила, как удивительно гармонировали друг с другом цвета подарков.

– А ты знал? – спросила с подозрением?

– Откуда? Разве мне мог кто-то проболтаться?

Агнесс чихнула, Артур рассмеялся, а Гейдж поняла, что за ее спиной была договоренность. Ничего не поделать, придется идти в этом платье. К тому же, препираться с Артуром можно бесконечно, а она надеялась поговорить с лордом Сейвуджем до того, как все гости соберутся в столовой.

Артур не отставал. Сказав, что запонки должны смотреться просто восхитительно на фоне ее платья, увязался следом. Ничего, она найдет лорда Сейвуджа, скажет, что у них интимный разговор… Не станет же брат подслушивать признания сестры?

Черт! Что она об этом вообще знает?

Единственные познания – вид обнаженной груди и поцелуй лорда Сейвуджа.

Когда трясет от страха, в голову лезут исключительно не те мысли. Вот опять она подумала, что будь эгоистичней, вскоре ее могло трясти не от страха, а от страсти, что гораздо предпочтительней.

Гейдж увидела лорда Сейвуджа в гостиной. Он стоял у лестницы, словно ожидая ее появления. Или ожидая. Предчувствие? Нет, судя по улыбке.

Ноги подкосились, и она бы полетела вниз, если бы не Артур. Вот так, бабочка, летящая вниз, а не вверх. Артур лишил гостей веселого представления.

– Спасибо, – шепнула, ибо голос пропал.

Скорее всего, это последняя улыбка графа, которую она видит. Гейдж постаралась улыбнуться в ответ, но не смогла. Слишком много людей, которые позже скажут, что она флиртовала на глазах у всех. Лорд Карлейн, леди Карлейн, мистер Викстер – все собрались в гостиной.

Она понимала, что должна поздороваться, но не могла произнести и слова, знала, что неприлично так долго рассматривать джентльмена, и не могла оторвать взгляда от лорда Сейвуджа. В какую-ту секунду она даже подумала, что они вдвоем. Мелькнула мысль – быть может, и он чувствует то же самое? Нет – тут же отвергла. Так не бывает. Не с ней.

– Гейдж, – тихо позвал Артур.

Она встретилась с его вопросительным взглядом, и утвердительно кивнула.

– Не бойся, – он крепче сжал ее пальцы и подвел к лорду Сейвуджу. – Надеюсь, навечно, ваша светлость? – спросил с улыбкой, вложив ее ладонь в руку графа.

– Как минимум до смерти, – серьезно ответил тот.

Гейдж задрожала. Сейчас… Сказать сейчас… Но так много людей…

Лорд Сейвудж опустился на колено, его ладонь согревала, его взгляд не отпускал, его губы озвучили предложение… Руки, сердца, жизни на двоих…

Гейдж молчала.

Хотелось плакать, ударить, обнять… сбежать.

«Сейчас… Сказать ему… Признаться…» – напомнила совесть.

«Да, чуть позже», – ответило сердце.

И пропасть в его темных глазах. Она падает вниз, чувствуя, что летит вверх, они летят вместе, не размыкая рук, взглядов, скрепляя тайну улыбкой и массивным кольцом на ее пальце.

Она понимает, что сказала "да".

Когда лорд Сейвудж улыбнулся, – счастливо, наигранно? – она вспомнила, как сказала "да".

– Ты будешь графиней! – Обнимая, воскликнула мать.

– Наконец-то, – буркнул лорд Карлейн.

– Вам повезло, – отметила мисс Далтон.

– Вы уверены? – спросил чей-то голос. – Уверены, что обвели графа вокруг пальца?

Гейдж обернулась. Незнакомая девушка. Хорошенькая, темноволосая, невысокая. Кто она?

Вы уверены?

Девушка смотрела насмешливо, неприязненно. Долго. Бесконечно. Минуту. Жизнь. Потом протянула руку и разжала пальцы, выпуская миндальный орешек.

– Мошенница, – добавила с наслаждением.

Глава № 13

Граф заметил рядом со своей невестой незнакомую девушку, отметил так же, как побелело лицо Гейдж и с каким превосходством смотрит на нее незнакомка. Разговор явно не из приятных, и что сошло бы в отношении мисс Карлейн, недопустимо относительно будущей леди Сейвудж.

Заверив Алистера и Хэнскрафта, что выслушает их поздравления в другой раз, лорд Сейвудж подошел к Гейдж. Кажется, вовремя, потому что после очередной реплики незнакомки она покачнулась и с радостью ухватилась за предложенную им руку.

– Мисс Карлейн, – Тейн демонстративно проигнорировал незнакомку, более того – повернулся к ней спиной. – Позволите ли предложить вам прогулку перед завтраком?

С минуту Гейдж смотрела на него отрешенно, потом кивнула.

– Да, спасибо, с большим удовольствием.

– Замечательно.

Но удалиться они не успели.

– Лорд Сейвудж, – окликнула незнакомка, забегая вперед и пытаясь оттеснить от него Гейдж. – Меня зовут мисс Уолтер…

– Разве я спрашивал ваше имя? – Граф нарочито медленно приблизил руку невесты к своим губам, не отрывая от Гейдж взгляда, не позволяя оторваться ее взгляду. – Милая, итак, что выбираете: конная или пешая прогулка?

– Лорд Сейвудж, – не отступила мисс Уолтер. – Вы не знаете, что за игру с вами затеяла мисс Карлейн. Позвольте…

– Позвольте, – бесцеремонно перебил граф, – мы в эту игру сыграем без вас.

– Лорд Сейвудж, да выслушайте же, наконец!

– Нет! – Он перевел взгляд на неугомонную мисс. – Это вы меня выслушаете. Если вы не оставите меня и мою невесту, – он подчеркнул последнее слово, – в покое, я сейчас же заявлю во всеуслышание, что вы пытаетесь расторгнуть помолвку…

– Именно это я и пытаюсь сделать! – не сдержалась мисс Уолтер.

– … Всеми доступными способами, вплоть до соблазнения, – продолжил граф, понизив голос так, чтобы его не могли слышать другие гости. – Быть может, своими речами вам и удалось бы расторгнуть мою помолвку с мисс Карлейн, но уже вряд ли бы речь зашла о вашей когда-либо. Потому спрячьте ваш язычок и держитесь от меня и мисс Карлейн подальше. Это последнее предупреждение.

Лорд Сейвудж и мисс Карлейн беспрепятственно покинули гостиную. В холле уже поджидал Уил с плащом для хозяина, рядом с ним с плащом для хозяйки стояла Агнесс.

Несмотря на то, что мисс Уолтер сыпала намеками об игре Гейдж, любопытство не было чертой Тейна. Он давно привык к зависти, лести и сплетням, а у Гейдж еще будет время. К тому же, ей поможет освоиться его мать. Негоже будущей леди Сейвудж так нервничать из-за пустяков. Игра… Да, ни Гейдж, ни он друг друга не любят, и пока это бросается в глаза. Он постарается быть внимательным и нежным к супруге, хотя, в высшем свете холодность и ставится в плюс.

– Итак? – Граф остановился у конюшни. – Ваше платье не предназначено для верховой езды, но и амазонка – не верх удобства. Рискнем нарушить условности?

Могла ли Гейдж отказать ему? Тем более, когда взгляд мягок и насмешлив, когда губы его дрогнули в улыбке, когда пальцы его поглаживают ее пальцы в ожидании. И есть ли разница: признаться в обмане стоя на ногах или восседая на лошади? И разве так важны общепринятые нормы и удобства, когда вскоре счастье ее разрушится?

Орешки в руках мисс Уолтер, и правда тоже. Мисс отнюдь не была больна. Хитрая, пронырливая, беспринципная особа, не остановившаяся даже перед воровством.

– Если вы добровольно откажетесь от лорда Сейвуджа, – заявила она, – я сохраню вашу тайну. Орешки, естественно, оставлю себе и… спасенного графа так же.

– Вы думаете, вам удастся его заинтересовать?

– Вам же это удалось, и явно не благодаря талантам и внешности. Что это, если не волшебство?

И Гейдж испугалась. Да, граф может попасть в сети этой мисс. Может, потому как один раз уже не заметил обмана.

– У вас ничего не выйдет, – сказала Гейдж.

– Прочь сомненья!

– Я сама ему расскажу.

– Хотите себя обелить? Вот уж нет! Все в этом доме узнают о вашем коварстве, и в первую очередь – граф. Милая, я придумала новый план. Граф будет так благодарен за свое спасение, что снимет с вашего пальчика это кольцо и позволит примерить другой леди, достойной его. Спасительнице.

Гейдж так погрязла в мрачных мыслях о мисс Уолтер и будущем без лорда Сейвуджа, что даже не успела испугаться, когда он подсадил ее в седло. Лис не дернулся. То ли привык к ней, то ли был не в настроении демонстрировать норов – неважно. Сейчас все неважно. Она расскажет. Еще минуту… Хоть раз увидеть улыбку на губах лорда Сейвуджа, хоть раз – только для нее.

Когда граф посмотрел на нее, и когда его губы разошлись в улыбке, Гейдж задержала дыхание, медленно выдохнула и сказала:

– Лорд Сейвудж, я должна вам признаться…

Она замолчала под его пристальным взглядом. Слов не было. Мысли беспорядочно кружились в голове, отказываясь помочь ей рассказать правду.