Александр Лоскутов - Разорванный круг

• Название: Разорванный круг
• Автор: Александр Лоскутов
• Жанр: Фэнтези

---

Она ощущала, как ослабевают и рвутся незримые цепи могущественных заклятий, как нечто неведомое и неощутимое упорно рвется на волю.

- Нет! Ты останешься там... - Арминия резко влила силы в опутывающую это нечто паутину магии. С почти слышимым стоном разочарования нечто отступило назад, вернувшись в предназначенные ему глубины мрака. - Это все из-за тебя. Из-за тебя я стала такой... такой... Из-за тебя я - уже не я...

Но Падшая знала, что рано или поздно эта сущность выберется наружу. Упорства этому нечто было не занимать. Медленно подтачивая окружающие ее барьеры, оно упрямо пробивалось к свободе. Когда-нибудь это случится. И что тогда станется со мной?..

Но, возможно, это только справедливо. После того, что я сделала с тобой... О, будь я проклята.

Хотела бы я, чтобы все было так просто. Хотела бы я никогда не видеть лица...

Со скрипом приоткрылась перекосившаяся дверь и в полутемную комнатушку заглянула молодая женщина - одна из местных служанок. Не принужденная. Прежде Арминия не раз видела ее. Прилежная работница.

- Кто здесь?.. - В руках у служанки было наполненное мыльной водой ведро и небольшая метелка. - Почему свет?..

Увидев поднявшееся из темноты лицо Арминии, женщина как-то сдавленно пискнула.

- Великая Повелительница... Молю простить меня. Я не знала...

Падшая сквозь слезы смотрела на испуганно склонившуюся перед ней служанку.

- Умоляю... Я сейчас же уйду...

Слепо нашаривая в полумраке упавшую на пол метелку, уборщица не смела даже поднять глаза. Она явно была испугана до глубины души.

Что-то мрачное и бездушное мягко колыхнулось в душе Арминии. Отражение былой ненависти, былой злобы. Падшая резко взмахнула рукой.

С приглушенным вскриком служанка отлетела в сторону и врезалась в стену с такой силой, что, казалось, содрогнулась вся крепость. И глядя на медленно расползающееся по полу черное пятно крови, Арминия вдруг захихикала.

Слезы текли по ее щекам, а она все смеялась и смеялась.

* * *

Вал-Накин. Мир, некогда ставший истоком поднимающейся Империи. Родина Объединителя. Мир стальных легионов и закованных в латы с ног до головы рыцарей.

Вал-Накин. Мир, некогда разрушенный до основания. Превращенный в выжженную пустыню, отравленную ядом древней войны. Мир спустя поколения после Раскола возродившийся вновь.

Вал-Накин. Мир, которому вновь грозит опасность превратиться в многомиллионное кладбище.

После разгрома на Отерелле Падшие сосредоточили все свои силы в один кулак и нанесли удар. Вал-Накин... Более сорока тысяч самых кошмарных тварей в Мироздании. Крюколапы, дендроиды, крылачи... Семь легионов. Испытанные в боях ветераны, угрюмо посматривающие на развевающееся над головами незнакомое знамя, но все же идущие вперед, подчиняясь приказам своих командиров... Три сумеречных пожирателя. Вечно голодные и ненасытные твари, готовые пожирать все что угодно...

И, что было хуже всего, на Вал-Накин прибыл сам Иринарх.

Вся эта неисчислимая армия прошла не обычными путями через портал, где среди крепостей и баррикад два стоящих на страже легиона могли отразить натиск даже вдесятеро превосходящих их сил. Они вывалились из пустоты прямо в сердце тех проклятых мест, которые некогда назывались Мертвой Трясиной. И, разделившись на два отряда, многотысячная армия ускоренным маршем двинулась вглубь густозаселенных земель. Удар был нацелен на два самых крупных и многолюдных города Вал-Накина. Тулсак и Неалентос.

Был ли у меня выбор или все это предначертано судьбой? Маркел недвижимо стоял на одном из ажурных балкончиков Поднебесного Дворца и смотрел куда-то вдаль. Можно ли еще что-нибудь сделать, или Мироздание уже обречено?

Сколько осталось времени?

Он ощущал его. Где-то западнее этого города. Не слишком близко, но и не слишком далеко.

Иринарх.

Что будет лучше: уйти в Цитадель и предоставить Падшему Творцу возможность с легкостью завладеть городом, или принять бой, рискуя миллионами жизней в надежде, что Вал-Накин не разделит судьбу Полтара или Велиссии? Ввяжется ли Иринарх в драку, или сначала предоставит возможность взять город своим смертным союзникам?

В любом случае, потери обещали быть колоссальными. Скорее всего, и Тулсак и Неалентос будут стерты с лика этого мира.

Многострадальный Вал-Накин... Мир, изведавший все тяжести Раскола и едва-едва сумевший оправиться от них. Мир, непрерывно раздираемый войнами, которые вели возникшие на нем королевства вплоть до появления Радана-Объединителя. Мир, по которому вновь ступают вражеские армии.

Притихший в мрачном ожидании Тулсак напряженно всматривался в горизонт. Старые городские стены, видевшие не один десяток осад, вновь были готовы принять на себя первый удар накатывающейся армии. И пусть даже в доимперские времена эти стены видели врага и пострашнее, чем три легиона и двадцать тысяч всевозможнейших тварей, но что это меняло?

Никогда раньше этот город не видывал армий, возглавляемых самим Падшим Творцом.

Из бойниц выщербленных веками бастионов грозно смотрели голубоватые кристаллы молниеметов и тяжелых баллист. Вооруженные смертоносными шрокенами, только что покинувшими мастерские Цитадели, солдаты методично патрулировали город. Повсюду группами по пять-шесть человек прохаживались волшебники Ордена Очищения.

Весь город подобно исполинской перевернутой чаше прикрывал призрачно-голубоватый магический щит.

Я привел их всех сюда. Я приказал... Но я не мог бросить город беззащитным перед силами Иринарха... Я обрек их всех на смерть... Если мы сцепимся...

Многолюдный Тулсак, некогда бывший столицей Империи. Древний Неалентос, с трудом поднявшийся из руин после Раскола. Конец Эпохи Созидания не принес вам ничего хорошего. Но что подарит вам уходящая Эпоха Времен Хаоса?

Высоко-высоко в безоблачном небе едва различимой точкой парил одинокий крылач. Разведчик. Наблюдатель. Маркел ни минуты не сомневался, что его глазами на город сейчас смотрит Иринарх.

Можно было бы с легкостью смести этого крылатого шпиона с небес одним ударом, но это значило бы вызвать Иринарха на открытую схватку, а этого Маркел стремился избежать изо всех сил. Наверное, стоит приказать кому-нибудь из магов Ордена... А, вообще-то, пусть летает. Пусть смотрит.

Но что же делать?.. Жертвы неизбежны, но какой путь несет меньшее страдание? Отступить или принять бой? Как?.. А, может быть, я уже ошибся, и теперь пожинаю плоды своего поражения?

Успею ли я понять, что проиграл, когда Мироздание исчезнет в единой вспышке, поглощенное беспощадной тьмой. Договор должен быть заключен, чтобы человечество осталось в этой реальности.

Слова неведомого посланника Бездны жгли его душу.

"Ты должен дать шанс тем, кто ближе всего к Падшим". Но кто это? Кого Арминия и Иринарх приблизили к себе настолько, что... "Их победят те, кого они не ставят ни во что. Те, кто мертвы".

На мгновение Маркела посетила ужасная мысль... Те, кто ближе всего к Падшим... Арминия и Иринарх никогда бы не доверились кому-нибудь из смертных. Только... только друг другу! Не значит ли это внутреннюю склоку среди Падших? Он содрогнулся... Те, кто мертвы... Они ведь мертвы. Фактически тела Иринарха и Арминии распались пылью. Их прах все еще разносит ветер того мира, который служил им тюрьмой в течение семнадцати веков. А это - всего лишь временные пристанища, в которые вселились их души. Они мертвы!

Внутренний раздор. Война между Падшими. О Вечность, что же это принесет Мирозданию?

Поднявшийся из глубин души ужас окатил его парализующей волной. Стычка между Падшими неминуемо приведет к провалу его тщательно выстроенного плана. Мироздание сгинет, в мгновение поглощенное разъяренной Бездной. Это будет конец.

Не об этом ли предупреждал меня посланник тьмы?

Я должен помешать. Иринарх и Арминия не должны схватиться между собой.

Но как? Что я могу сделать?

* * *

Он стоял у окна и ждал, понимая, что все начнется с минуты на минуту. Он ощущал грозную мощь эфира, собранную десятками находящихся на стенах волшебников Ордена Очищения, чувствовал не менее могучую силу магов, вставших под знамена с пронзающей круг стрелой. Безмозглая уверенность в своих силах клыкастого воинства смешивалась с нервной подозрительностью вставших лагерем у стен города легионов. Полыхающая темным пламенем ненависть сумеречного пожирателя волнами пронизывала эфир. Но над всем этим, подобно горе над грядой невысоких холмов, возносилась жгучая и рвущая душу сила Иринарха.

То, что Падший все еще не нанес удар, говорило, что он все же надеется на своих воинов... Или ждет, чтобы я сделал первый ход?

Возможно, Вал-Накин нужен ему целым, а не превращенным в пылающие головешки?

Но как бы то не было, сражение откроют люди...