Александр Лоскутов - Орден Очищения

• Название: Орден Очищения
• Автор: Александр Лоскутов
• Жанр: Фэнтези

---

- Откуда ты знаешь? В подобных случаях законы Ордена предписывают обыскать все, дабы не упустить ни единой крупинки древних знаний...

- Пусть здесь ищут те, кто составлял эти проклятые законы, - буркнул Свид, - а я хочу убраться из этого склепа. Вот только как мы пройдем мимо той нечисти? Вновь прорываться с боем?

- Нам не придется даже поднимать оружие. Когда я держал в руке этот кристалл... Я ощущал... Я видел... В общем, там снаружи нет ни единой твари.

- Быть бы в этом уверенным...

* * *

Снаружи не было ни единой твари. Восемнадцать измученных и окровавленных человек осторожно вышли из темных подземных коридоров, не повстречав ни единого чудовища. Более того, все их припасы и вещи были совершенно нетронуты, что было совершенно не похоже на обычное поведение нечисти. Обычно твари яростно атаковали все, несущее в себе хотя бы жалкие остатки человечьего запаха, но здесь...

Задумчиво обсуждая возможные причины столь необычного поведения нечисти и выставив магические щиты, отряд в полном составе растянулся на сырых покрытых слизью и кровью камнях и заснул. А вокруг спящих людей в кровавых лужах валялись сотни мертвых, обугленных и разодранных в клочья трупов местных чудовищ, среди которых изредка попадались и безобразно изуродованные человеческие тела.

Остаток дня и ночь пролетели спокойно. Даже далекий рев мечезубов и посвист проносящихся над головой крылачей не тревожил измученных людей. Смертоносные трясины Амасиониса в одночасье превратились в обычные болота, каковые встречались на Шихнасе и Кибаде - в тех местах путникам приходилось опасаться разве что комаров или лягушек.

Утром они отправились в обратный путь. По раскисшему снегу ступали восемнадцать пар сапог. Восемнадцать человек возвращались домой, унося в кошеле единственную добычу, ради которой погибла большая часть их отряда. Призрачное колебание незримой магии хрустального обломка непрерывно сопровождало их. И изредка Денгару и Видане казалось, что узлы Сети, окутывающей Амасионис, будто тянутся к этому осколку. Тянутся, чтобы коснуться и мгновенно отпрянуть, судорожно содрогаясь. Кусок древнего кристалла будто притягивал Сеть и одновременно с этим отстранял ее. Почему осколок так влиял на величественное создание Творцов, не понимал никто.

Семь дней. Семь дней хлюпала в сапогах ледяная вода. Семь дней изматывающего жилы пути по затаившимся болотам. Семь дней в непрерывном ожидании нападения. Семь дней, питаясь раскисшими и покрывшимися плесенью сухарями. Семь дней.

Денгар и Видана похудели. Вытянувшиеся лица с лихорадочно блестевшими глазами, казалось, принадлежали кому-то совершенно не похожему на людей. Изодранная в клочья одежда болталась на покрытых синяками и ссадинами телах. Потерявшие всякую чувствительность пальцы ног приходилось по вечерам натирать какой-то мерзкой мазью. Они машинально переставляли ноги, не задумываясь о будущем, а вот прошлое непрерывно преследовало их. Перед глазами постоянно мелькали картины смерти и ужаса, виденные ими в чудовищной бойне на болотах. Свои шрокены они потеряли где-то в пути, так и не заметив пропажи.

Один из солдат сотника Свида сошел с ума. Безумно захохотав, он отшвырнул в сторону шрокен, сбросил кольчугу, не слушая повелительных окриков своего командира, перепрыгнул через костер и метнулся в вечерний сумрак. Не разбирая дороги, он сумел пробежать не более сотни шагов, прежде чем болото поглотило его. И даже погружаясь в трясину, он не переставал безумно хохотать.

Денгар и Видана безразлично смотрели на корчившуюся в трясине фигуру. Когда темные круги сомкнулись над головой несчастного сумасшедшего, он переглянулись и, пожав плечами, вернулись к приготовлению ужина. Сотник Свид метнул на безмолвного Тингралла яростный взгляд и негромко выругался.

Болото взяло и еще одну жертву. Молодой волшебник-подмастерье умер ночью. Подошедший утром Памфил только ахнул, заметив скривившийся в предсмертной судороге рот и широко раскрытые мертвые глаза. По лицу мертвеца медленно стекали капельки слизи. Причина смерти так и осталась загадкой. Хоронить его не стали - ни у кого не оставалось на это сил. Даже могучий Тингралл, казалось, лишился какого-то внутреннего стержня, придававшего ему сил. Этим утром тяжело поднялись на ноги и пошли дальше уже шестнадцать человек.

Но за все семь дней устало бредущему по болотам отряду не встретилось ни единого представителя нечисти. Казалось, что твари предпочитали расступиться и пропустить ненавистных представителей рода человеческого. О причинах подобного поведения уже перестали даже задумываться. Нет чудовищ - значит нет. А если появятся - будем сражаться... или умирать.

И когда вечером седьмого дня в окутавшей болота туманной дымке медленно проступили очертания источенного ветрами утеса, Денгар и Видана не ощутили совершенно ничего. Ничего похожего на облегчение и предчувствие скорого окончания этой многодневной пытки. Утес стал для них всего лишь очередной вехой бесконечного пути.

Проведя ночь у подножия древней каменной глыбы, жалкие остатки экспедиции, пошли вдоль бурлящего на бесчисленных порогах потока, ежась от пронизывающего до костей ледяного ветра. Путь, который они, направляясь в болота, преодолели за четыре дня, теперь отнял у них шесть. Подходили к концу запасы еды.

Несколько раз они замечали следивших за ними чудовищ. Крюколапы, крылачи и волки-тени безмолвно следили злобным взглядом за усталыми людьми, но нападать не решались. Средних размеров дендроид, глядя на неосторожно подошедшего слишком близко измученного солдата, только недовольно рыкнул. Удивленно моргнув и встретившись взглядом с красноватыми глазками монстра, воин нехотя посторонился. Дендроид выплюнул изо рта мерзкие остатки своей трапезы и медленно скрылся в зарослях, оставляя за собой широкую борозду перепаханной земли.

А вечером тринадцатого дня после бойни на древних руинах они разглядели небольшую деревушку и возвышающуюся на холме черную как ночь арку портала.

Пошатываясь, они прошли сквозь мертвую тишину единственной деревенской улочки и поднялись на холм.

- Сейчас подам сигнал, - одними губами прошептал Тингралл, вытаскивая из кошеля небольшой хрустальный шарик слабо мерцающий изнутри красноватым сиянием. Проведя над ним какие-то неведомые манипуляции, он положил сменивший цвет на призрачно-желтый шарик прямо на снег перед собой. - Теперь ждем, когда они откроют для нас проход.

Медленно тянулись минуты, складываясь в часы. Солнце неторопливо сползло за горизонт, а его место заняли луны Амасиониса. Сегодня их было видно две - небольшой серпик и похожий на золотую монету круг. Шестнадцать человек молча сидели, привалившись спиной к каменным бокам древней арки. Слабо клубилась туманная дымка портала.

Никто даже не находил сил ругаться и проклинать неожиданную задержку. Они только молча сидели и ждали. Ждали. Ждали. Луны скрылись за пеленой туч. Медленно шло время.

Туман, окутывающий подножие арки медленно дрогнул и покрылся рябью, а лежащий на снегу шарик на глазах изменил цвет, засветившись слабым зеленоватым сиянием. Портал был открыт.

- Идем... - Потрескавшиеся губы Памфила с трудом смогли выдавить это слово.

Туманная дымка портала поглотила их.

Денгар слабо моргнул, мгновенно переместившийся из ночного мрака в яркие объятья ласковых лучей солнца. На Роднессе еще только разгоралось утро.

- Приношу извинения за задержку. - Подошедший старик, сжимая в руках посох, вежливо кивнул Тинграллу. - Прибыл торговый караван с Шиноса. Отличное вино привезли, рекомендую. - Старик причмокнул губами.

Равнодушно отстранив старого наблюдателя за порталом трясущейся рукой, Жилар доковылял до стены и буквально рухнул на пол. По его лицу медленно расплывалась сумасшедшая ухмылка.

- Вино, - пробормотал он. - Вино. А как же.

Денгар и Видана на подгибающихся ногах вышли из громадной залы и, шатаясь, пробрались через внутренний двор Цитадели, оставляя на каменных плитах мокрые следы. Буквально рухнув на знакомую скамейку у ворот Крова Учащихся, они подставили лица жарким лучам солнца.

Казалось, они покинули это место целую вечность назад. Три недели, показавшиеся им столетием.

Проходящие мимо подмастерья и начинающие маги удивленно разглядывали сумасшедшую парочку в разодранных зимних одеждах, перемазанную с ног до головы болотной тиной. Но Денгару и Видане было все равно. Бесконечный кошмар Амасиониса наконец-то закончился.

Часть вторая Все миры на ладони

Империи больше не было преград. Захлестнув все доступные в те времена миры, она впервые со времен Раскола объединила под единой властью практически все Мироздание, за исключением нескольких отсеченных миров, таких как Захур-Форнот, Серион или Грастос. В ненадежных мирах росли приграничные форты, легионы Империи сталью подкрепляли вполне справедливые законы. Потянулись бесчисленные вереницы торговых караванов. И даже к затерянным в лесной глуши племенам дикарей отправлялись миссионеры, дабы поведать неразумным варварам о величии Империи, возродившейся на осколках старого Мироздания.