Ричард Фоукс - Лицо врага

• Название: Лицо врага
• Автор: Ричард Фоукс
• Издательство: АСТ
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-008602-4

Человечество, расселившееся по бессчетным планетам многих звездных систем, готово лицом к лицу встретить удар врагов — Чужих. Но ЭТОТ враг, похоже, ЛИЦА НЕ ИМЕЕТ…

Этот враг возникает буквально ниоткуда, предупреждает о своем появлении слепящей вспышкой — и УБИВАЕТ. Убивает точно и наверняка. Убивает бессмысленно. Убивает — ради наслаждения убийством.

Судьба миллионов людей зависит теперь от горстки отчаянных смельчаков, готовых ответить убийцам ударом на удар. Готовых подчинить себе чудовищные боевые машины пришельцев — и найти ответы на вопросы, без которых невозможно ни победить, ни выжить в схватке с инопланетным Злом.

Чтобы одолеть врага, его необходимо ПОНЯТЬ…

---

Зандовски не сразу, но кивнула.

Джулиана улыбнулась. Возможно, в конце концов она приобрела не врага, а союзника.

С молчаливого согласия большинства Ахзт стал главой охотничьей экспедиции, и Курт ничего не имел против. Он знал лес лучше любого х’кимма, не говоря уже о людях. Если кто и мог напасть на след Шанхольца, так это Ахзт.

Ахзт вел поисковую группу вдоль реки, где лес был редким, а подлесок, наоборот, гуще. Зачем Шанхольц избрал именно этот маршрут, Курт не мог взять в толк, но Ахзт заверил его, что они идут по следу сержанта. Правда, охотник назвал этот путь «тропой пятнистого духа».

— Какая разница, что он считает своей добычей? — заметил Лангдорф, потирая колено: нога у него еще болела, и прогулка по лесу не доставляла ему удовольствия. — Лишь бы он выследил Шанхольца. И поскорее.

Курту тоже хотелось быстрее покончить с делом. Ему не нравилась необузданная природа. Ему не нравилось тащиться по жаре. Однако больше всего ему не нравилось то, как сбежал Шанхольц. Побег в джунгли в одиночестве смахивал на поступок сумасшедшего — или, наоборот, очень здравомыслящего человека, руководствующегося каким-то планом.

Он был очень удивлен, когда Берк не признал смятого снимка, найденного на ложе Шанхольца. Курт видел сержанта в обществе «опасного воздушного хищника» и готов был поклясться, что на снимке было именно это существо. Отказ Берка признать очевидное, то что они с Шанхольцом неожиданно сблизились, идиллическая картина единения сержанта с природой — все это не складывалось в одно целое. Происходило что-то ужасное, но что?

Погруженный в мрачные мысли, Курт не заметил, как к нему подошел Ахзт.

— Друг Куртэлликот, я все думаю… Логнен говорит, что ты туойал, это правда?

— Да, он так говорит, — ответил Курт, не понимая, к чему он клонит.

Ахзт выгнул шею назад и наклонил мордочку вниз — так его соплеменники выражали вежливое признание.

Я охотник и живу как охотник. Я слышу много чужих запахов, но часто некому сказать мне, чувствую ли я то, что есть на самом деле, или нет. Я принимаю это как часть своего пути под звездами. Хотя иногда жажду ответов, которых не получаю.

Ахзт заколебался, и Курт помог ему:

— У тебя есть вопрос, на который я могу ответить, друг Ахзт?

— Я чувствую непонятное, — признался Ахзт и шепотом продолжил: — На многих из вас, людей, лежит печать одиночества. Почти как на грортайо. Таковы люди?

Курт вспомнил обо всех одиночках, которых знал, и о собственном одиночестве.

— Так же как х’киммы, мы собираемся вместе, однако порой идем в одиночку. Наверное, среди людей таких больше, чем среди х’киммов.

— Это печально.

Ахзт отошел и скоро вновь исчез в лесу: отправился на разведку. Вернулся он взволнованный — наверное, что-то обнаружил.

Его находкой оказался вытоптанный участок в джунглях. Лангдорф указал на дерево со странной отметиной:

— Похоже, Шанхольц стрелял.

Курт согласился. Но схватка, в которую вступил с кем-то или чем-то сержант, оказалась для него не очень удачной. Ахзт обнюхал обрывки одежды, найденные в траве, и сказал, что они принадлежат Шанхольцу. Кроме того, кое-где на листьях была кровь. Ахзт лизнул и объявил, что она человеческая.

Но земля и сломанные кусты были испачканы не только кровью. Повсюду была слизь с неприятным запахом. Ахзт не стал пробовать, трогать и даже нюхать ее — похоже, он и так знал, что это такое.

— Пятнистый дух пил здесь душу, — торжественно провозгласил Ахзт. — Это плохо.

— Значит, пятнистый дух — не персонаж из легенды?

— Самый настоящий дух. Большой и очень голодный. — Ахзт сильно встревожился. — Очень плохо. Сейчас не время пятнистого духа.

Курт хотел спросить его еще кое о чем, но не успел: в кустах у самой реки раздался чей-то испуганный вопль.

Ахзт быстро оглядел всех, кто был на поляне.

— Кр’езт, — сказал он. Это было имя одного из х’киммов.

Кр’езт вновь закричал, на этот раз явно от боли, а кусты закачались. Х’киммы дружно бросились выручать товарища. Но в этот момент раздался ужасный звук — как будто что-то разрывали на части, — и крики Кр’езта сразу же прекратились.

В кустах Курт и Лангдорф получили преимущество перед своими спутниками. Людям лучше удавалось прокладывать себе дорогу среди цепких ветвей, мешающих двигаться вперед ловким, но менее сильным х’киммам. Подгоняемые запахом крови и смертельным страхом, все устремились по узкой дорожке в помятых и покрытых слизью ветвях. Добравшись до берега реки, спасатели резко остановились: перед ними над истерзанными останками Кр’езта возвышалось настоящее чудовище.

Размером и широким туловищем с четырьмя лапами зверь был похож на крупного аллигатора. Но в отличие от аллигатора у него была гладкая кожа желто-оранжевого цвета, вся блестящая от слизи, и ряды длинных острых шипов вдоль всего туловища.

Курт с ужасом осознал, что эта «саламандра», словно явившаяся из ночного кошмара — первое, кроме х’киммов, позвоночное, которое люди увидели на Чугене. И, признаться, профессор охотно уступил бы право первооткрывателя кому-нибудь другому.

Несколько секунд тварь стояла неподвижно, потом резким движением передних лап оттолкнулась и, встав на задние, оказалась выше Ахзта, выше Курта и даже выше долговязого Лангдорфа. На людей уставились глаза величиной с кулак, а огромные челюсти, разомкнувшись, обнажили двойной ряд острых изогнутых зубов. Зверь издал глухой предупреждающий рев, и в то же мгновение на его брюхе развернулись незамеченные раньше три пары длинных и тонких конечностей с кривыми когтями.

Несколько х’киммов завопили от страха, упали на четвереньки и уползли в кусты. Остальные стояли, скованные ужасом, и выли, вторя реву чудовища. Внезапно Курт понял, что и его собственный голос тоже вливается в общий гул.

Стоящий рядом с ним Ахзт повторял и повторял одно и то же: «пятнистый дух».

В ярости от того, что ничтожные двуногие помешали его трапезе, пятнистый дух бросился вперед.

Джулиана стояла, устремив невидящий взор на джунгли, — после ухода Курта, Лангдорфа и охотников-х’киммов она часто впадала в задумчивость. Если с Куртом что-то случится…

— Он не вернется.

От голоса Рафа Джулиана вздрогнула и попыталась сбросить руку, которую он участливо положил ей на плечо.

— Не прошло еще и недели, — сказала она. Оснований для серьезного беспокойства пока действительно не было. — Они могут вернуться сегодня. В любую минуту.

— Как хочешь. — Раф убрал руку. — Но ты зря тратишь на него время. Если даже он вернется, то уже не таким, как раньше.

— Что ты имеешь в виду?

Раф печально покачал головой:

— Можешь отрицать очевидное сколько угодно — но я-то вижу. Элликот опять превращается в местного, так же как на Доме Кассуэлов.

— Нет, ты ошибаешься.

— Что ж, тешь себя. — Раф пожал плечами. — Я думал, в тебе больше здравого смысла. Наверное, ошибался. Ты помешана на нем так же, как на этих паршивых чугенцах.

— То есть?

— Сколько здравого смысла в утверждении, будто чугенцы — коренные жители этой планеты?

— У нас нет никаких твердых…

— Да перестань! Ясно же, что чертовы чугенцы — не местные. Самая высокая форма жизни, которую мы здесь видели, это маленькая саламандра, которую вчера обнаружила Зан. Между амфибиями и млекопитающими — эволюционная пропасть, даже если не принимать в расчет тот факт, что у твоих волосатых друзей только четыре конечности, а все остальные животные здесь — шестиногие. Не нужны генетические профили, чтобы догадаться, что х’киммы развивались не здесь. Раскрой глаза!

— Зандовски с тобой не согласна.

— Неправда. Она просто осторожничает.

— Нам нужны достоверные факты, а не измышления, — возразила Джулиана.

— Факты есть. Ты слышала, что вчера говорила Зан. По сравнению с местной фауной ДНК чугенцев имеет совсем другое распределение.

— Мы осмотрели только малую часть планеты, — сказала Джулиана, сама понимая слабость своего аргумента.

— Ты хватаешься за соломинку. Модель ДНК кассуэлов, которую ты дала Зан, почти совпадает с ДНК чугенцев.

— Полного сходства нет.

— И не должно быть. Учитывая, что они живут на разных планетах, генетический сдвиг неизбежен. Элликоту, конечно, хочется верить, будто кассуэлы и чугенцы разные, но он сам себя обманывает. Не глупи и не повторяй его ошибок.

Джулиана и сама уже некоторое время подозревала, что утверждение Курта о различии между кассуэлами и х’киммами необоснованно. Исследования Зан опровергали его мнение с биологической точки зрения. Но, как известно каждому социоксенологу…

— Одной биологии мало.

— Ты говоришь, как Элликот. — Раф подозрительно посмотрел на нее. — Однако биологические связи отрицать нельзя.