Кэтрин Бритт - Дуэль сердец

• Название: Дуэль сердец
• Автор: Кэтрин Бритт
• Издательство: Центрполиграф
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-227-01474-4

Гейл Пемблтон привыкла к поклонению мужчин и была разочарована тем, что обаятельный Ланс ван Элдин не поддался ее чарам. Внезапно умирает отец Гейл, а сама она попадает в аварию, и временный паралич приковывает ее к постели. Ланс берет на себя заботу о девушке. Она благодарна ему, но уязвленная гордость мешает ей понять, что Ланс ван Элдин в нее влюблен…

---

Иногда, в моменты задумчивости, она размышляла о его бесконечном терпении, и ей не хотелось его злить. Но пришел день, когда она все же вызвала его гнев. Это случилось рано утром. Ланса не было дома — он отправился в Лондон по делам о ее наследстве. Напряжение внутри Гейл нарастало постепенно, пока распорядок дня, который составил ей Ланс, не довел ее до срыва. День начался с появления сиделки, пришедшей будить Гейл в половине восьмого на занятие плаванием, и тогда Гейл стала кидать в нее книгами, журналами и всем, что попалось под руку. Она провела все утро в кровати в глубокой депрессии, беспрерывно куря, отказывалась есть и видеть кого-либо. Пол в комнате был завален грудами вещей, которыми она запускала в слуг, включая свежие фрукты, валяющиеся раздавленными около двери.

Днем она заснула тяжелым сном и была разбужена скрипом резко открывшейся двери. Ее сердце затрепетало, когда Ланс шагнул через порог и наклонился, чтобы подобрать что-то под своими ногами. Это был подарок сиделки из больницы — маленькая куколка. В мертвой тишине он огляделся вокруг, обнаружив, что стоит посреди ужасного хаоса. В комнате были разбросаны книги, журналы, рассыпаны конфеты, даже ваза с розами была опрокинута набок, поскольку Гейл в сердцах чем-то запустила в нее. Он приподнял брови, что могло означать немалую степень удивления. Но в следующий миг Гейл, увидевшая выражение его лица, поняла, что он в ярости. Дрожа, она смотрела, как он идет к ней и, прервав молчание, с пугающей вкрадчивостью говорит:

— Забавляемся? Отказываемся от еды и никого к себе не подпускаем?

— Уходите! — резко выкрикнула она. Внезапный испуг, возникший при его неожиданном появлении, пропал, и ее охватил гнев. Он посмотрел на нее, положив темнокожую куколку на столе возле насыпи из окурков. — Я устала от вас и вашей лечебной методики. Какая от нее польза? Никакой. Я не могу ходить. Я никогда не буду ходить, так оставьте меня одну. Я ненавижу всех, и больше всего я ненавижу вас, когда вы несете меня на руках, дотрагиваетесь до меня!

Возле его рта залегла жесткая складка, а выражение темных глаз заставило ее вздрогнуть. Он сел на кровать лицом к Гейл и, бесцеремонно наклонившись вперед, положил свою руку ей на талию.

— Вы все еще очень испорченная девушка, не так ли? Знаете, как наказывают всех испорченных девушек, если они хороши собой?

У нее перехватило дыхание, и она вжалась головой в подушку, когда его лицо приблизилось и заслонило ей свет. Гейл увидела темные блестящие глаза, окруженные длинными упругими ресницами, точеные ноздри и испугалась.

— Коснитесь меня, и я буду кричать, — с угрозой сказала она.

Он сощурил глаза:

— Вам не нравятся мои прикосновения, правда?

Прежде чем она смогла понять его намерение, он схватил ее руки и жестко впился ей в губы. Гейл показалось, что минута тянется бесконечно. Он продолжал наказывать ее беспощадными поцелуями, его губы скользили вниз по ее шее к груди, возвращаясь снова к губам. Когда наконец он отстранился, Гейл необходимо было отдышаться — ей не хватало воздуха.

Ланс также тяжело дышал, когда наконец освободил ее и поднялся на ноги, челка упала ему на лоб.

— Ведите себя плохо, и вы будете снова наказаны. Вы вправе быть невежливы со мной, но я не допущу плохого обращения со слугами. Они выполняют свою работу. Вы поняли? — Он взглянул на гору окурков. — И курите меньше, иначе я перестану давать вам сигареты. Неудивительно, что вы отказались от пищи!

Хлопнула дверь, и все затихло. Гейл лежала, вздрагивая от унижения и ненависти. Больше всего она боялась именно такой ситуации — беспомощна и зависима от мужчины, который питает к ней ответную ненависть. Мужчины, который собирается изменить ее, чтобы она сама не узнавала себя.

Она думала о тех днях, когда была счастлива. Почему ее отец погиб? Горячие слезы хлынули из глаз, и Гейл зарыдала о своем собственном безнадежном существовании, которое уготовила ей судьба.

С горечью она обвиняла ненавистного Ланса в лишении ее последних радостей жизни, свободы жить, как ей хочется, и делать то, что желает. Он лишал ее индивидуальности, делал более уязвимой и более несчастной, чем она когда-либо была.

Гейл продолжала лежать, но в ней постепенно зрело решение, что так больше нельзя, надо что-то менять. Она должна уйти, начать новую жизнь, и для этого нужно учиться ходить. Снова начать ходить. Найдя решение, она успокоилась. То был естественный кризис, в котором она нуждалась, чтобы ощутить в себе силы жить дальше. До настоящего времени она не думала, какими дарами обладала. Теперь она должна была вернуть один из наиболее дорогих подарков — снова бегать под солнцем, чувствовать ветер и струи дождя на своем лице.

В течение недели Ланс предоставил ее самой себе. Припомнив слова Гейл о том, как ей ненавистны его прикосновения, он просил медсестру отвозить ее в кресле в столовую. Перед гостями он был очаровательный и внимательный муж, но в тех немногих случаях, когда они обедали одни, он обращался с ней с ледяной вежливостью, давая понять, что ее поведение и его наказание установили барьер между ними и он не хочет первым преодолевать его.

Очевидно, Ланс ожидал, что она попросит прощения, а его собственные извинения последуют после. Так как Гейл не собиралась просить прощения, он относился к ней с холодностью. Ее единственным уязвимым пунктом была гордость. Гейл не нравилось, что Ланс непоколебим в своем решении сохранять к ней прохладный нейтралитет.

Сэр Бонар на этой неделе уехал в Париж по делам, и Гейл скучала без него. Дни летели скучной чередой, но, по крайней мере, у нее была возможность начать учиться ходить в отсутствие сиделки. Она начала потихоньку поднимать свое тело со стула, перемещая вес на ноги, и, падая, каждый раз пыталась опять встать.

Глава 8

В пятницу утром пришло письмо от дедушки, которое весьма опечалило ее. Он писал, что по совету доктора решил провести зиму в Танжере, так что они не вернутся домой до весны.

Испытывая острое разочарование, Гейл скомкала письмо и бросила его в корзину.

Ненавижу их всех, думала она злобно. Никому она не нужна, но она покажет им!

И, крепко обхватив ручки инвалидного кресла, Гейл перенесла вес тела на ноги. К ее чрезвычайному изумлению и восхищению, она стояла в течение целой минуты перед тем, как снова упасть в кресло. Вся дрожа, она попробовала снова, но от волнения эта попытка закончилась неудачей.

В субботу утром сиделка снова разбудила Гейл в половине восьмого по распоряжению Ланса. Передышка закончилась, девушку ждал новый комплекс мучительных упражнений. Но отношение Гейл к занятиям изменилось. Настроенная во что бы то ни стало научиться ходить, она уже терпимее относилась к Лансу и медсестре. Если они и были удивлены ее уступчивостью, то обошлись без замечаний. Ланс, она знала, подумает, что она решила вести себя послушно только из страха получить наказание в виде его ненавистных поцелуев.

Тем вечером они ужинали вдвоем. Несколько раз в течение ужина Гейл чувствовала, как Ланс глубокомысленно и изучающее смотрит на нее. Она совершенно не сознавала, что выглядит особенно хорошо в красиво пошитом блестящем платье лимонного цвета. Волосы золотыми искорками мерцали при свете ламп, и глаза были столь же синими, как небо.

Она знала, что Ланс озадачен ее необычным смирением, и поняла, что он догадывается о ее действиях. Гейл это обнаружила, когда он отвозил ее на кресле в комнату.

Положив свои руки на подлокотники ее инвалидной коляски, он посмотрел ей в лицо.

— Учитесь ходить? — спросил он мягко.

Она была поражена и с подозрением взглянула на него. Он не может знать. Он просто предполагает.

— Да… да, я хотела бы, — пролепетала она так смиренно, что он вскинул бровь в удивлении.

— Обнимите меня за шею, и я, приподняв, поставлю вас на ноги.

Безропотно она повиновалась и с беспокойством ощутила, как ноги сгибаются под нею. Вся дрожа, она цеплялась за Ланса, потрясенная тем, что ноги не повиновались ей, хотя еще вчера она могла стоять на них несколько минут.

Ланс, однако, не стал придавать большого значения этой неудачной попытке. Гейл почувствовала, как он быстро поцеловал ее в волосы.

— Не берите в голову, вы всего лишь пробовали. В следующий раз обязательно получится. Больно?

Ей досаждала только боль мучительного разочарования, но он не должен был знать почему. Гейл отрицательно покачала головой. Ей было непереносимо, что приходится терпеть его объятия. Он продолжал держать ее еще какое-то мгновение, перед тем как усадить в кресло и отвезти к кровати. Гейл выглядела расстроенной до слез.

Он усмехнулся:

— Вы слишком много думали об этом. Необходимо в распорядок дня включить отдых. Надо будет придумать на выходные какую-нибудь культурную программу.