Беатрис Шеридан - Красавица и умница

• Название: Красавица и умница
• Автор: Беатрис Шеридан
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-7024-1912-X

Нельзя дважды войти в одну и ту же реку, утверждал философ, подразумевая, что время уходит безвозвратно. Однако история Анджелы и Бена является исключением из правила. Их юношеская любовь не выдержала испытаний, и они расстались. Встретившись вновь через десять лет, они обнаруживают, что все еще любят друг друга. Время повернуло вспять, однако теперь на пути Анджелы и Бена к счастью стоит тайна, истоки которой в прошлом.

---

Друзья представили ему своих дам. Ослепительную блондинку звали Айви, она оказалась невестой Боба, а вторая, рыжеволосая красавица Мэри, была женой Дэна. Что ж, подумал Бен, оценив по достоинству внешность Айви и Мэри, Боб и Дэн немало преуспели. Стюарт, кажется, по-прежнему один — но, впрочем, еще два места за столом не заняты.

— Похоже, Стюарт, на этом празднике все одинокие женщины наши, — шутливо заметил Бен.

— Хочешь сказать, твои, — отозвался тот.

— Слава Богу! Я уж думала, что никогда не найду свое место!

Один взгляд — и сердце Бена пропустило такт. Сейчас он чувствовал себя точь-в-точь, как когда Анджела Данбар в первый раз подошла к нему и спросила, не поможет ли он ей с домашним заданием по алгебре. Она не кокетничала сознательно — но в ее облике, в манерах, в походке от природы было что-то такое, что лишало разума всех мужчин, независимо от возраста и социального положения.

Анджела обвела взглядом сидящих за столом. На Бене ее взгляд на мгновение задержался; в нем промелькнуло что-то вроде опасения.

— Кажется, я на месте.

Все трое друзей Бена повернулись к Анджеле с такими же широкими улыбками, как, бывало, в школе. Стюарт поспешно пододвинул ей стул.

— А вот и ты, Анджела!

Должно быть, это свет так падает, сказал себе Бен. Не может же быть, чтобы от лица ее и вправду исходило сияние!

— Спасибо, — поблагодарила она.

Румянец на щеках Стюарта пробудил в Бене не совсем приятные воспоминания о школьных годах. О том, как в былые времена он использовал любую возможность, чтобы «случайно» столкнуться с Анджелой в школьном коридоре или на спортплощадке, но в результате так и не решался сказать что-нибудь, кроме «привет». Каким же он тогда был жалким! Хорошо, что все это в прошлом!

Бен сел, позаботившись о том, чтобы между ним и Анджелой осталось незанятое место. Так лучше, сказал он себе. Пусть даже придется сидеть рядом с Дейлом Райаном — с парнем, который дразнил его в младших классах, а по окончании школы женился на девушке его мечты. Что ж, теперь Бен повзрослел и больше не боится конкуренции. Он справится.

— По-моему, церемония прошла отлично, — заметила Анджела, беря бокал с шампанским.

— Я плакала, — призналась Мэри.

— Это на тебя беременность так действует! — Айви рассмеялась. — Ты теперь плачешь по любому поводу. — Она мечтательно закатила глаза. — А какие платья были на подружках невесты!

— Платья потрясающие, но знаешь, почему я отказалась, когда Алекс попросила меня стать подружкой? — Мэри похлопала себя по выступающему животу. — Слишком уж они сексуальные, а мне это сейчас не к лицу.

— Милая, тебе все к лицу, — с неожиданной теплотой и нежностью в голосе отозвался Дэн. — И сейчас ты сексуальна, как никогда.

Мэри пожала плечами.

— Спасибо, но оказаться в таком виде на страницах свадебного альбома мне бы не хотелось.

— Оформление потрясающее, — заметил Боб, кивком указывая на гирлянды из еловых ветвей, увешанные шишками и конфетами. — Анджела, мне не терпится узнать, что ты придумаешь для нашей с Айви свадьбы.

— Ну уж переплюнуть себя сегодняшнюю ей не удастся! — заметил Дэн.

Глаза Анджелы заблестели от удовольствия.

— Спасибо, но я просто выполнила пожелания Пола и Алекс, — скромно заметила она.

Бен с изумлением следил за сценой, разворачивавшейся у него на глазах. Анджела беседовала со всеми троими, как с добрыми друзьями, — а ведь в школе она скорее бы умерла, чем на глазах у подруг перемолвилась хоть словом с кем-нибудь из этих «отщепенцев»! Только с ним она вела себя иначе — и то лишь потому, что он помогал ей в учебе. В то время Бен верил, что их совместные занятия постепенно переросли в дружбу.

Странная пара — первая школьная красавица и всеми презираемый недотепа-очкарик — делились мечтами о будущем, рассказывали друг другу, чего хотят от жизни. Когда Бен поступил в Оксфорд, они обменивались письмами, а когда он приехал домой на первые каникулы, стали любовниками — и тогда правда вышла наружу: Бен узнал, что был для Анджелы всего лишь игрушкой.

Распорядитель громогласно объявил о прибытии новобрачных, мистера и миссис Пол Нейл. Гости встали и встретили их дружными аплодисментами. И банкет начался.

Бену было о чем поговорить со старыми приятелями. Они расспрашивали его о работе, потом разговор перекинулся на школьные годы.

Анджела в основном молчала. Бен то и дело смотрел на нее. Как же она хороша! Эти мягкие чувственные губы — он так хорошо их помнит… помнит их вкус. Удивительно, сколько воспоминаний осталось у него от тех нескольких дней и ночей, что они провели вместе. Жаль, что для нее эти воспоминания ничего не значат… Бена вдруг бросило в жар, и он потянулся за минеральной водой.

Надо вернуться к реальности. Напомнить себе, что Анджела — чужая жена, и положить конец дурацким фантазиям.

— А где Дейл? — спросил Бен у Анджелы. — Дома с детьми?

За столом воцарилось неловкое молчание. Все взгляды устремились на Анджелу.

Дэн хотел заговорить, но Анджела остановила его движением руки.

— Все в порядке. Я справлюсь.

— С чем справишься? — пробормотал Бен, чувствуя, что допустил какой-то ужасный промах.

— Дейл погиб два года назад, — ответила Анджела, опустив глаза и вертя в руках салфетку. — Разбился на мотоцикле.

Бен вздрогнул, словно получив удар в солнечное сплетение.

— Прости. Я понятия не имел…

— Верно, откуда тебе было знать, — довольно спокойно отозвалась Анджела.

Но следовало догадаться… Бен перевел взгляд на ее руки. Почему он не заметил, что она не носит обручальное кольцо? Почему раньше не спросил о Дейле? Но он был так уверен, что Анджела счастлива без него…

— И… и как ты?

Вопрос прозвучал на редкость глупо — но Бен чувствовал, что просто обязан что-то сказать.

— У меня все в порядке, — твердо ответила Анджела.

В порядке.

Она заслуживает большего. Намного большего. Но не от Бена.

Анджела Райан не для него, и то, что Дейла больше нет с ней рядом, ничего не меняет. Завтра он уедет в Лондон. Вернется в свою жизнь, где нет места для Анджелы.

Но сегодня он здесь.

И что с того? В Селби он приехал на свадьбу друга. А вовсе не затем, чтобы воскрешать старую любовь.

— Что-то лампочки на елке мигают, — пробормотала Анджела, вставая. — Пойду поправлю.

— Тебе помочь? — спросил Стюарт, приподнимаясь.

— Спасибо, не надо. Такое уже бывало, я знаю, что делать.

Едва Анджела отошла от стола, заговорила Мэри:

— Ребята, неужели вы позволите женщине возиться с проводами? Ну-ка, кто здесь настоящий мужчина?

— Наверное, Бен, — отозвалась Айви.

Бен поднялся из-за стола.

— Сейчас вернусь.

Он был недоволен собой. Ему следовало прийти Анджеле на помощь самому, не дожидаясь подсказок от друзей. Но рядом с этой женщиной с ним творилось что-то странное: решительный и уверенный в себе адвокат куда-то испарился, и его место занял неловкий застенчивый парень, слишком ясно напоминавший Бену о школьных днях.

Анджела подкручивала миниатюрные лампочки, закрепляя их в патронах.

— Тебе помочь? — спросил Бен.

Она даже не подняла глаз.

— Спасибо, не надо. Сама справлюсь.

Хотел бы Бен сказать о себе то же самое! Стараясь взять себя в руки, он рассеянно прикоснулся к одному из елочных украшений — стеклянному сердечку. Что, черт возьми, с ним творится?! Да, Анджела настоящая красавица — но можно подумать, ему никогда прежде не случалось видеть красивых женщин! Должно быть, это смущение из-за неловкой застольной реплики. Конечно, именно это, и больше ничего.

— Хочу извиниться за то, что я ляпнул там, за столом.

— Ничего страшного.

— Мне очень жаль. — Он бестолково вертел в пальцах стеклянное сердечко. — Я не хотел тебя расстраивать.

— Приятно слышать.

Горечь, прозвучавшая в ее голосе, удивила Бена. Разве не Анджела отвергла его много лет назад? Может быть, теперь она об этом сожалеет?

— Знаю, это было давным-давно, но когда-то мы с тобой кое-что значили друг для друга.

— Правда?

— Правда. — По крайней мере, тогда он в это верил.

Анджела дернула плечом.

— Что ж, мы ошибались, только и всего.

Так он и думал: для нее вся эта история ничего не значит!

— Ошибались… — эхом повторил Бен.

— Я знала, что ты со мной согласишься.

Я никогда с тобой не соглашусь! — хотелось выкрикнуть Бену.

Короткая связь с Анджелой стала для него величайшей радостью и величайшим горем. Сперва он вознесся на вершину счастья, затем — рухнул в пучину отчаяния. Но ошибкой он это никогда не назовет. Скорее уж суровым уроком.

— Энджи…

— Ага, нашла! — Она сделала что-то с проводами, и лампочки зажглись ровным ярким светом. — Порядок. Теперь больше мигать не будут.