Беатрис Шеридан - Красавица и умница

• Название: Красавица и умница
• Автор: Беатрис Шеридан
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-7024-1912-X

Нельзя дважды войти в одну и ту же реку, утверждал философ, подразумевая, что время уходит безвозвратно. Однако история Анджелы и Бена является исключением из правила. Их юношеская любовь не выдержала испытаний, и они расстались. Встретившись вновь через десять лет, они обнаруживают, что все еще любят друг друга. Время повернуло вспять, однако теперь на пути Анджелы и Бена к счастью стоит тайна, истоки которой в прошлом.

---

— Не забудь загадать желание! — напомнила Анджела.

— Я уже загадал! — Задув разом все свечи, Ларри поднял сияющий взгляд на Бена. — Ну вот, теперь оно обязательно исполнится!

Гости дружно зааплодировали.

— Пойду нарежу торт, — предложила Эбби, — а Филип разложит по тарелкам мороженое.

— А что же мне делать? — поинтересовалась Анджела.

Эбби молча кивнула головой в сторону Бена.

Придется все-таки обернуться. Анджела сделала глубокий вздох, набралась храбрости…

Бен стоял перед ней с большим свертком в руках. В костюме и при галстуке, словно приехал на вокзал прямо с работы. Мистер Адвокат заглянул на огонек. Хоть Анджела и знала, что приехал он не к ней, сердце ее отчаянно забилось, и в груди словно затрепетала крыльями сотня крошечных бабочек. Ах, если бы можно было выключать любовь!

Ничего страшного, напомнила она себе. Он здесь всего на несколько часов. Анджела глубоко вздохнула и расправила плечи.

— Куда мне это положить? — спросил Бен.

Стараясь не замечать, как сжимается сердце, Анджела кивнула на стол у стены, где уже лежало множество подарков.

— Вон туда.

От его улыбки кровь ее рванулась по сосудам со скоростью курьерского поезда. Да что же это такое, черт побери?! Так нечестно! После субботнего вечера, когда Бен ее оттолкнул, Анджела должна была бы возненавидеть его на всю жизнь… Но нет. Не получается.

— Спасибо, что приехал, — выдавила она, очень стараясь, чтобы голос звучал холодно и спокойно. — Для Ларри это очень важно.

— А для тебя?

Да что он, издевается над ней?!

— Не здесь и не сейчас, — прошептала она одними губами.

— Но мне нужно с тобой поговорить.

— Нет.

Бен шагнул к ней.

— Я был не прав…

— Прошу тебя! — взмолилась она шепотом. — У Ларри день рождения! Не надо портить ему праздник!

Взгляд Бена потемнел.

— Тогда — позже?

Каким-то чудом она сумела кивнуть. Позже, да, как можно позже. Лучше всего — никогда. В ушах Анджелы еще звучали жестокие слова Бена — о том, что ему не нужна семья, что нынешняя жизнь его вполне устраивает.

Она его любит, а он ее — нет. О чем тут говорить?

По крайней мере, он любит сына. Иначе бы не приехал. Очевидно, подумав, он изменил свое отношение к отцовству. Должно быть, это он имел в виду, сказав, что был не прав. Что ж, это очень хорошо. И для него, и для Ларри. А ей, Анджеле, придется довольствоваться этим и не мечтать о большем.

Что ж, она справится. Научится с этим жить. Но говорить тут не о чем. Разговоры только разбередят ее рану.

Единственное, чего хотел Бен весь этот вечер, — остаться с Анджелой наедине. Но она упорно избегала его общества. И даже теперь, когда он привез Ларри домой, Анджелы не было рядом — она осталась в кафе, сославшись на то, что должна прибраться после праздника.

— Твой подарок — самый лучший! — Ларри прижимал к груди подарок Бена — новые роликовые коньки. — Спасибо тебе большое-пребольшое!

— Рад, что тебе понравилось.

И будем надеяться, мысленно добавил Бен, что Анджеле мой подарок понравится не меньше.

— Ужасно понравилось! — восторженно продолжал мальчуган. — Никогда еще у меня не было такого классного дня рождения!

Где же Анджела? — нетерпеливо думал Бен. Внутри у него все сжималось от волнения. Она должна его выслушать. Должна понять.

— Мне только хотелось бы… — проговорил Ларри, поднимая на него глаза.

Мольба в его голосе тронула Бена до глубины души. Чего бы ни хотел его сын, он это получит.

— Чего бы тебе хотелось?

— В этом году я просил у Санта-Клауса много разных вещей, и ролики тоже, — признался Ларри. — Но больше всего просил об одном.

— О чем?

— Чтобы Санта-Клаус подарил мне папу.

У Бена перехватило дыхание. Неужели? Нет, на такое он даже надеяться не мог…

— Мой настоящий папа на небесах, а оттуда не возвращаются. Но мне так хочется, чтобы у меня был папа! Как ты думаешь… ты не сможешь стать моим папой?

Если правда, что от счастья можно умереть, то в эту минуту Бен был близок к смерти. Сбывались его мечты; более того, он получил то, о чем и мечтать не мог!

— Конечно, сынок. Иди сюда.

Ларри подбежал к нему, и Бен крепко обнял сына.

— Ничего на свете я так не хочу, как стать твоим папой! Но сначала надо узнать, что скажет об этом твоя мама.

Улыбка Ларри просияла ярче многоцветных огней на елке.

— Санта-Клаус в магазине мне сказал: чудеса случаются, когда в них веришь.

Бен вздохнул. Судя по тому, как холодно приняла его сегодня Анджела…

— Что ж, будем надеяться, что Санта-Клаус не ошибся.

19

Подходя к дому, Анджела заметила свет в окнах. Так она и думала: Бен и Ларри не спят. Предстоит нелегкий разговор. Одно радует — в присутствии Ларри разговоры не затянутся. Сегодня у мальчика праздник, и Анджела разрешит ему лечь попозже.

Дрожа от холода, Анджела вошла в дом и сняла пальто. Хорошо, что включено отопление — иначе она замерзла бы до смерти.

Она вошла в гостиную — и остановилась на пороге, словно превратившись в ледяную статую.

В камине потрескивал огонь, наполняя комнату теплом и уютом. Мигали на елке разноцветные лампочки. А на диване, вытянув ноги, сидел Бен.

У Анджелы перехватило дыхание.

Как смеет он быть таким непозволительно красивым? И это — после рабочего дня, после поезда и вечера на детском празднике!

Анджела пыталась бороться со своими чувствами, но это было нелегко. Бен не просто поражал своей красотой — здесь, в ее гостиной, он выглядел как дома. Так, словно у него есть полное право здесь находиться.

У Анджелы болезненно защемило в груди. Появление Бена помогло ей осознать, как одинока была она все эти два года — и какой одинокой остается сейчас.

— Где Ларри? — спросила она.

— В кровати.

Анджела взглянула на часы.

— Сейчас только девять вечера. А у него сегодня день рождения. И ты здесь.

Бен пожал плечами.

— Он устал.

— Такое с ним в первый раз, — стараясь не выдавать своего волнения, заметила Анджела.

Напряжение стало почти нестерпимым. Должно быть, так чувствуют себя разведенные родители, которых связывает только ребенок.

— Ларри сегодня получил много подарков, — проговорил Бен.

— Зачем ты купил ему два комплекта роликов? — недоуменно спросила Анджела. — Хватило бы и одних.

— Вторые — для меня.

Анджела нахмурилась.

— Зачем тебе роликовые коньки?

— Ларри обещал научить меня на них кататься, — объяснил Бен.

— А-а…

Значит, он все-таки хочет стать для Ларри настоящим отцом! Анджела знала, что должна испытывать облегчение, — но не чувствовала ничего, кроме тупой боли при мысли о том, что в ближайшие лет десять или около того ей придется видеться с Беном изо дня в день.

— Как мило с твоей стороны, — невыразительно произнесла она.

— Спасибо, — ответил Бен. — Может быть, присядешь?

Все-таки хочет завести этот разговор! Анджела колебалась; но обаяние Бена было столь велико, что, даже прекрасно зная, как он к ней относится, Анджела не смогла преодолеть искушение. Однако она вовремя напомнила себе, что садиться на диван с ним рядом нельзя, и опустилась в кресло, стоявшее в другом конце комнаты.

Бен выпрямился.

— Нам нужно поговорить.

Нет, Бен! Пожалуйста, не надо!

— Прости меня, — тихо заговорил он. — Хотел бы я сказать, что в тот субботний вечер был не в себе и наговорил тебе сам не знаю что, но это неправда. Я был в здравом уме и говорил то, что думал. Несколько дней мне понадобилось, чтобы осознать, что я ошибался. Что все родители совершают ошибки — и это не мешает им быть родителями. Что я способен стать для Ларри настоящим отцом. Что хочу быть с ним рядом. Не звонить, не писать письма — просто быть с ним. Так много времени, как только смогу.

Слушая его, Анджела с трудом удерживалась от слез — слез радости за сына и скорби за себя.

— Ты оказалась права. У меня нет выбора. — Бен встал и подошел к камину. — Я думал, что смогу отказаться от своих чувств, забыть о них. Не вышло. Ни с Ларри, ни с тобой.

С ней? Сердце Анджелы, казалось, на мгновение остановилось.

— Сегодня я понял то, чего не понимал раньше. Все эти девять лет я просто защищался. Защищал свое сердце от новой боли. Ты была моей первой любовью, и разрыв с тобой стал для меня катастрофой. Я сказал себе, что не способен нравиться девушкам, а значит, рисковать больше не стоит. Лучше вернуться к тому, что у меня получается, — к учебе.

— Прости меня, — с трудом выдавила Анджела. Сердце ее то взмывало на крыльях надежды, то падало в бездну отчаяния.

— Не извиняйся. Ты ни в чем не виновата. — Уголки его губ дернулись, словно Бен пытался улыбнуться — и не мог. — Если кто-то здесь и должен просить прощения, то я один. Все эти девять лет я бежал от самого себя, от собственных чувств. Постепенно бегство сделалось для меня привычкой. Я твердо усвоил, что лучше ни к кому не привязываться, никого не любить, никому не отдавать сердце. Так безопаснее. И самое печальное, что такая жизнь меня в самом деле вполне устраивала. Пока не появилась ты.