Константин Утолин - Проект "Третий Рим"

• Название: Проект "Третий Рим"
• Автор: Константин Утолин
• Жанр: Боевая фантастика

Многие тысячелетия Братство «Стоящих у Престола» охраняет человечество от происков разных Сил, желающих подчинить себе ход истории. Банально, скажете, да? Может быть, но такого развития этого, действительно вроде бы избитого сюжета Вы еще не читали. Так что вперед и с песней…

---

Проект «Третий Рим»

(Книга 1–ая цикла «Стоящие у Престола») Москва, 2003 год.

Посвящается моей жене Елене и сыну Дмитрию, которые являются для меня источником постоянного вдохновения и радости! Я вас люблю! Будьте счастливы!

Благодарности:

Моим родителям — поскольку без них не было бы меня.

Моему соавтору Ольге — за терпение, помощь и профессионализм. Без нее эта книга не увидела бы свет.

Карэну Мхитаряну — за то, что первый подал мне мысль о том, что я вообще могу попробовать написать книгу.

Виталию Малкину и Виктору Алексеевичу Новикову — за помощь и поддержку, без которых я вряд ли смог бы обойтись.

Признанному мэтру и гранду жанра, живой легенде — Василию Васильевичу Головачеву, который хотя и посчитал мое желание попробовать что‑то написать довольно эксцентричным, все‑таки сказал: «Ну, а с другой стороны — почему бы и нет!»

Владыке Амвросию, Архиепископу Православной Катакомбной церкви — за ценные консультации по целому ряду вопросов. И за силу духа!

«Вохе» Васильеву, М. и С. Дяченко, Р. Злотникову, С. Лукьяненко, О. Маркееву, С. Павлову, В. Панову, А. и Б. Стругацким — за их прекрасные книги, которые будят мысль и вызывают желание как поддержать, так и поспорить.

Вселенной, Солнцу, планете Земля, природе, всем животным и персонально «боевому» крысу Мики — за красоту и терпимость к нам, людям.

Константин Утолин

Сыну Олегу и дочери Ольге

Светлой памяти моих родителей и брата Василия Андрюкова

посвящаю

Особая признательность Василию Васильевичу Головачеву и моему соавтору Константину Утолину

Ольга Шевчук

Пролог

Чуть менее тысячи лет тому назад. Район расселения одного из славянских племен.

Их было четверо — смельчаков, посланных Верховным друидом за священной реликвией. Но, теперь, после гибели Диармата, их осталось трое: Артоген, или Сын Медведя, Бранноген, или Сын Ворона, и Мерлин, отождествлявший себя с вепрем Броселиандского леса. Рослые, светловолосые, они походили на братьев, но тотемы у всех были разные. Поэтому этих людей прежде всего отличало одеяние: каждый из них старался подражать своему культовому божеству и даже воплотиться в него.

Они проникли в славянское святилище на шестую ночь после новолуния, — так им велел Верховный друид. Время, когда луна еще не достигла середины своего роста, но уже была достаточно сильна, считалось наиболее угодным Кромму Круаху — главному богу кельтского пантеона, требовавшему кровавых жертв.

Верховный друид уже принял христианство, но не спешил принести в жертву новой религии языческие традиции: они еще могли пригодиться. Избранные мужи из могущественного Ордена «Великий Меч Атлантиды», к высшему кругу которого принадлежал и он, сочли его доводы резонными и не препятствовали такой двойственности.

Святилище находилось в земляных пещерах, промытых водой в толще высокого холма. Кельтским воинам никогда не удалось бы найти спрятанную там реликвию славян, если бы не помог специальный навык, полученный Диарматом от Друидов Высшего Посвящения. Тайное умение пришло к нему после ритула Передачи Даров, совершенного жрецами на Поляне Семи Деревьев. Диармат, как и остальные лазутчики, был жрецом, но только с волчьим воинским культом.

Как только Диармат оказался на расстоянии полета стрелы от реликвии, у него в области солнечного сплетения и в горле словно затеплился слабый огонек. И, чем ближе друиды подступали к святыне, тем сильнее разгоралось в его груди таинственное пламя. Они шли по холодному подземному лабиринту, оставляя на ключевых местах метки — кусочки белого минерала, источающего зеленоватое свечение, или рисованные мелом знаки на выступах в окаменелых стенах. Вокруг не было ни огонька, но кельтские воины видели в темноте не хуже культовых зверей и птиц, выбранных ими в качестве своих тотемов.

Когда они достигли небольшой пещеры, в центре которой лежала ровная площадка, в груди Диармата начало печь, и он понял, что реликвия находится здесь. Она была спрятана среди булыжников и гальки, уложенных вдоль стен катакомбного святилища. Он первым добрался до этого места и стал на ощупь перебирать камни, отыскивая нужный. Наконец, чуткие пальцы друида наткнулись на предмет, который словно обжег ему руку. Камень будто выставил колючки, поняв злой умысел человека.

— Я нашел его! — шепотом воскликнул Диармат и в то же мгновение повалился на спину, забившись в жестоких конвульсиях.

Подоспевший Мерлин бросился к нему и едва успел отскочить в сторону от метнувшейся навстречу змеи. Очевидно, это была хранительница реликвии, свившая себе гнездо среди камней. Черным копьем она пролетела мимо, просвистев в воздухе, и ударилась о выставленный щит Артогена, воина- медведя, угадавшего ее движение. Оглушенную рептилию он тут же разрубил мечом пополам. Обрубок ее дернулся, из раскрытой пасти послышалось угрожающее шипенье, и змея снова пошла в атаку, оставляя кровавый след на земле.

У нее не хватало сил для мощного прыжка, и не было хвоста, чтобы оттолкнуться. Она лишь яростно подскакивала, стараясь укусить лазутчиков. Но их тела были защищены звериными шкурами, задубевшими от вымачиванья в специальных снадобьях. Такое снаряжение считалось лучше любой кольчуги. Кожаная обувь оберегала ноги от ран. Диармату не повезло: змея ухитрилась ужалить его прямо в губу. Воин уже не дышал. И даже священная омела, которую друиды собирают с дубов для изготовления целебных зелий, не помогла бы ему.

Артоген уловил змеиный бросок, рубанул мечом. Сверкнув в лунном свете, пробившемся откуда‑то сверху, по–видимому, из глубокой щели в пещерном своде, лезвие с визгом рассекло остаток скользкого тела, от головы до обрубка туловища, заставив рептилию успокоиться.

Стоя на коленях, Мерлин закрыл глаза усопшему и прочитал над ним молитву ухода в иной мир. Потом снял с шеи друга серебряный амулет — украшенный узорами крест, рельефно выступающий посередине круглой черной пластины.

— Прости, друг, — прошептал Мерлин.

Последний раз оглянувшись на неподвижное тело в волчьей шкуре, он вслед за Артогеном направился к выходу из святилища.

Обратно они бежали по меткам, предусмотрительно оставленным ими на каждом повороте. И уже перед самым выходом из пещерного лабиринта услышали сигнал тревоги. Это Сын Ворона, который должен был охранять их вылазку на поверхности, предупреждал об опасности. Выбежав из пещеры, они увидели, что с востока, в лучах восходящего из- за реки Солнца, сюда уже спешила группа вооруженных славянских воинов с луками и длинными мечами. И впереди всех, размахивая ритуальным посохом, бежал седобородый старец в накидке пепельно-серого цвета.

— Серый Волхв! Хранитель Равновесия! — шумно выдохнул Мерлин.

Со всей доступной им скоростью друиды понеслись в лес. Тотемные шкуры на них замелькали среди зарослей орешника, березовых стволов, кустов бузины, и казалось, будто в темную пущу удирают настоящие звери, потревоженные охотниками.

И друиды, и славянские воины умели двигаться по лесу бесшумно. Но изощренное чувство опасности вскоре подсказало беглецам, что погоня приближается. Лес кончился неожиданно, выведя беглецов на край большой опушки, расположенной на вершине пологого холма.

— Вниз! Скорее! — крикнул Сын Ворона.

Священная реликвия лежала в кожаном мешке у Мерлина. Туго перевязав мешок и закрепив пенькой на поясе, он бережно прикрыл его шкурой вепря, в которую был облачен. Священный предмет, с виду обычный гладкий камень, казался колючим, как еж. Мерлин понимал, что тем самым реликвия проявляет свою враждебность к ним. Но это его не смущало. Даже если магическая вещица начала бы яростно грызть его или жечь каленым железом- тренированному телу это нипочем. Главное — чтобы она не попала опять к волхвам.

Верховный друид, посылая своих лучших воинов за реликвией, открыл им тайну: этот предмет побывал в руках всех величайших магов и пророков человечества! И хранил «Внутренний Узор» каждого из них, запечатлев для потомков тот Божий Дар, те особые качества и свойства, ниспосланные Богом, которые несли в себе эти люди.

Никто в «Великом Мече Атлантиды» не знал, как проявить магическое действие священной вещицы и подчинить ее себе. Не знал этого и Верховный друид. Но высшие иерархи Ордена опасались того, что ее тайна известна славянским волхвам, хранителям реликвии. И тогда, дождавшись своего часа, волхвы пожелают ею воспользоваться, и жизнь человечества потечет по другому руслу! Этого магистры Ордена допустить не могли.

Кельтские воины сбежали с холма. Здесь, у его подножия, их ждали соплеменники — небольшой отряд берсерков, отборных бойцов в медвежьих шкурах. В целях маскировки и Бранноген, украшенный перьями ворона, и Мерлин, щеголявший в обличии вепря, тут же набросили на себя шкуры медведей, чтобы слиться с общей массой. Пришлось пожертвовать тотемной гордостью. Разделившись на группы, воины продолжили путь в разных направлениях. Соединиться они должны были на закате дня в заранее оговоренном месте.