Уильям Форстен - Вечный союз

• Название: Вечный союз
• Автор: Уильям Форстен
• Издательство: Азбука-классика
• Жанр: Боевая фантастика
• Год: 2004
• ISBN: 5-352-00411-2

«Вечный союз» – это продолжение романа «Сигнал сбора», вторая книга из серии «Затерянный полк», отнесенной критикой к лучшим образцам приключенческой литературы в жанре фэнтези, изданной в последние годы.

Полковник армии северян Эндрю Кин и его солдаты не были первыми людьми, перенесенными через пространство и время на чужую планету. Демократические принципы американцев приходят в столкновение с обычаями средневековой Руси, своеобразными нравами рабовладельческого Рима и жестокими законами кочевников-людоедов, диктующих свою волю остальным народам. Люди считались в этом мире скотом, пригодным лишь на убой.

Вступив в борьбу с ордой, вооруженной копьями, мечами и луками, армия Кина освободила русских от гнета кочевников, но, когда карфагеняне напали на Римскую империю, ситуация резко осложнилась.

---

Ему немного полегчало.

– Нам никогда раньше не приходилось делать ничего подобного, – продолжал вещать Эмил. – Все это внове для людей, да и для тебя тоже. Вполне естественно, что поначалу не избежать некоторой сумятицы. Но вот увидишь, на марше люди сразу почувствуют себя в привычной обстановке… Ну, меня тоже труба зовет, – продолжил он. – Надо подобрать вагоны для медицинского оборудования, а также оборудовать здесь базовый госпиталь. Некоторые ребята чувствуют себя неважно; есть несколько травм, которыми надо заняться. Попозже я доложу тебе, как идут дела.

Посмотрев на старого друга, Эндрю вернул ему фляжку. Эмил сделал большой глоток и завинтил крышку.

– Таскаю ее с исключительно медицинскими целями, – ухмыльнулся он, спускаясь с крыши вагона.

– Григорий!

– Здесь, сэр! – послышалось снизу.

– Выведи Меркурия, выгуляй его немного и подготовь к маршу. Через десять минут заседание штаба. Пошли гонцов по всей линии, пусть соберут командиров бригад и дивизий. Действуй!

– Полковник Кин?

Подойдя к краю крыши, Эндрю увидел Энди Барри.

– Залезайте сюда, Барри.

Бывший сержант 35-го вскарабкался по лесенке и, боязливо приблизившись к Эндрю, отдал честь.

– Докладывайте, – сказал Эндрю.

– Понимаете, сэр, тут пока еще все в кое-каком беспорядке…

– Это я вижу, – спокойно отозвался Эндрю.

– Поезда прибыли с опозданием, сэр, – вы и сам знаете. Должны были прийти сюда еще засветло. А размещать целую армию в темноте мы оказались не готовы.

– Вам не в чем оправдываться, Барри, – ответил Эндрю, изо всех сил стараясь изобразить непринужденную улыбку. – Просто наведите порядок, и все.

Офицер вздохнул с явным облегчением.

– Вы ожидали, что я откушу вам голову?

– Ну, в общем, да, сэр, – осторожно подтвердил Барри. – Картина тут, правду сказать, довольно устрашающая. – Он кивнул на окружающее.

– Это верно. Но вам ведь потребуется не так уж много времени, чтобы все организовать, не правда ли?

– Так точно, сэр! – Барри расправил плечи и улыбнулся.

«Черт побери, я слишком засиделся за своим письменным столом, – мысленно упрекнул себя Эндрю. – Когда слишком долго управляешь людьми только с помощью бумажек, теряешь связь с ними, с реальной жизнью». Он вспомнил тучных, холеных штабных офицеров Армии Потомака, которые отсиживались в тылу или расхаживали с важным видом в Вашингтоне, руководя поставками, плетя интриги и заискивая перед начальством ради продвижения по службе. Из-за их тупости и продажности гибли тысячи людей, достойных лучшей участи.

«Неужели я мог бы стать таким же, как они? – думал он. Ему уже было тесновато в той форме, которая два года назад висела на нем, как на огородном пугале. – Как уловить момент, когда начинаешь меняться? С возрастом становится все легче незаметно превратиться в того, кого раньше презирал. Может быть, потеря чувства реальности – неизбежная: плата за мирную жизнь? Или, наоборот, порождение войны?»

– Что докладывают разведчики?

– Мы выслали подкрепление на наблюдательный пункт, устроенный телеграфистами в десяти милях от Рима. До сих пор противник никаких сил навстречу нам не выдвигал. Железнодорожный мост, который мы строим через речку По, еще не закончен, и я отправил туда рабочих с инженерами, чтобы они наскоро соорудили временную переправу. Все старые римские мосты по Аппиевой дороге в полном порядке.

– И на всем пути никаких следов карфагенян?

– Никаких, сэр.

– Странно.

– Вот и я так думаю, сэр. Я хочу сказать, сэр, что на их месте я обязательно постарался бы перекрыть нам путь как можно дальше от Рима.

– Все это выглядит так, будто они чуть ли не приглашают нас к себе.

– Нам с ребятами тоже так кажется, сэр, – очень многим.

«Что они замышляют?» – терялся в догадках Эндрю. В нем росло ощущение, что он мышь, которую заманивают в мышеловку. Но разгадать их намерения он не мог – слишком много было возможных вариантов. Что ему было ясно – так это его цель: освободить Рим, и как можно скорее. Больше всего он боялся, что карфагеняне полностью захватят город и придется выбивать их оттуда с большими потерями. Оставлять Рим в руках враждебно настроенных соседей было нельзя. Однако существовала и другая, еще более нежелательная возможность: к тому моменту, когда они доберутся до Рима, он сам объединится с Карфагеном против них. Марк, похоже, был далеко не в восторге от союза с Русью. И если так действительно случится, то Винсенту придется туго.

Поэтому надо было идти вперед как можно быстрее. А если там их ждет какая-то ловушка, то надо постараться, чтобы она сработала вхолостую.

– Что и как делать, вы, Барри, знаете. Так что приступайте не тратя времени даром. Все, что мы не берем с собой, должно быть надежно упрятано на складах. Полковник Майна прибудет последним поездом. Постарайтесь к его приезду привести все это в приличный вид. Вы же знаете, что лучше не выводить его из себя.

Барри криво усмехнулся и понимающе кивнул.

– Кстати, вы со своей бригадой остаетесь здесь, – огорошил его Эндрю напоследок.

– Сэр! Я надеялся, что вы возьмете меня с собой.

– Вы командуете всеми строителями и представляете вместе с ними слишком большую ценность для нас, чтобы рисковать ею. К тому же оставить в тылу приличный боеспособный резерв тоже не мешает. Лицо Барри вытянулось.

– Вы же понимаете, Барри, что так будет лучше. Вы нужны нам в первую очередь именно здесь.

– Да, сэр. Но, похоже, на этой работе я скоро совсем забуду, что значит быть солдатом.

– Как знать, возможно, в ближайшем будущем придется воевать даже больше, чем хотелось бы, – отозвался Эндрю, сам не вполне понимая, что заставило его сказать это.

Сенаторы растерянно переглянулись.

– Это против всяких правил! – гневно бросил Сципион, поднимаясь на ноги. – Где Марк?

– Он не был приглашен, – ответил Петроний.

– Не был приглашен? Мы, представители двадцати виднейших семейств, являемся его советниками. Он первый консул Рима, каким был и его отец…

– И он предал нас всех. Сам посуди, зачем нам эта война? Они что-то не поделили с Марком, а мы тут при чем? Вы все слышали их условия, которые только что огласил Лукулл. Они уже известны всему городу. Если мы возьмем бразды правления в свои руки, то сегодня же остановим напрасное кровопролитие.

– То, что ты предлагаешь, – государственная измена! – прогремел Сципион, оглядываясь на других сенаторов в надежде найти у них поддержку.

– То, что я предлагаю, – наше спасение! – кинул Петроний в ответ. – Это Марк ведет себя как изменник, допуская все это.

– Карфагеняне напали на нас и убили сотни наших людей. Марк делает единственное, что возможно в этой ситуации, – сражается с ними.

– А как насчет нашествия янки? – крикнул Катулл. – Вот кто действительно представляет для нас опасность!

– Ничто не мешало им прийти сюда с мечом руках и разбить нас, – возразил Сципион. – А они вместо этого предлагают нам торговый союз, процветание и поддержку в борьбе с ордами.

– И при этом твердят о том, что надо освободить рабов, – ввернул Петроний.

– Послушав таких, как ты, я, кажется, скоро буду предпочитать их общество! – вскипел Сципион, вновь вскакивая с места. – Нам не о чем больше говорить. Те, кто не хочет ввязываться в это сумасшествие, пусть следуют за мной. Иначе это будет расценено соответствующим образом.

У сенаторов был смущенный вид, однако на ноги никто не поднялся.

– В таком случае проклинаю вас всех! – гаркнул Сципион и, круто развернувшись, промаршировал вон из зала.

– Надо его остановить! – воскликнул Катулл. – Он предупредит Марка.

– Да пускай предупреждает, – рассмеялся Петроний. – В этот самый момент Лукулл арестовывает нашего прославленного вождя.

– Они оставляют позиции.

Кромвель с улыбкой посмотрел на Хулагара и Вуку:

– Вот видите, все происходит так, как я и рассчитывал. На рассвете наши войска войдут в город.

– Это может быть первым ходом в их собственной игре, – резко возразил Вука. – Так сказать, легкой закуской перед главным блюдом.

Кромвель мрачно взглянул на Вуку, Хулагар же был явно возмущен гастрономической метафорой, употребленной его господином.

– Чем вы так недовольны? – расхохотался Вука. – Это всего лишь речевой оборот.

– Я буду доволен, когда мы закрепим свой успех, – огрызнулся Кромвель.

– А меня больше волнует успех на другом участке фронта, – с нажимом проговорил Хулагар.

– Хинсен, по всей вероятности, уже прибыл на место и занял позицию. Известно, что последний поезд достиг конечного пункта.

– Он-то нам и нужен, не забывайте об этом, – сказал Хулагар. – Как скоро можно ожидать их здесь?

– Возможно, уже завтра вечером. Кин наверняка будет их подгонять.

– А сам он с армией?

– Я уверен в этом, – холодно отозвался Кромвель.