Александра Лисина - Дорога смертников

• Название: Дорога смертников
• Автор: Александра Лисина
• Жанр: Фэнтези

В поисках ответов на свои вопросы Владыка Темного Леса решительно углубляется в Проклятый Лес. Впереди его ждет полный опасностей путь, который не всем окажется по плечу. По пятам его преследуют переполненные жаждой мести сородичи, готовые за возможность избавиться от Л'аэртэ отдать даже собственные жизни. Будущее представляется ему коротким и крайне туманным. Однако рядом по-прежнему остаются шестеро наемников Братства, оказывающихся преданнее и честнее, чем многие эльфы. А вскоре к ним присоединяется еще одно существо... трудное, неуловимое, совершенно непредсказуемое и всегда готовое подарить своим врагам множество неприятных сюрпризов.

---

Владыка эльфов недолго помолчал, размышляя о чем-то своем, но потом заговорил снова.

- Эта идея пришла ко мне далеко не сразу. Пожалуй, толчком послужил наш с тобой разговор, Бел... помнишь, когда-то ты обмолвился, что сильно скучаешь по своим Псам? Боишься, что о них забудут, а их потомки всего через несколько поколений потеряют все, что было накоплено за века их дедами и прадедами? Что Гончие никогда больше не войдут под сень Проклятого Леса, а их слава станет простой легендой, которая очень скоро превратится в забавную сказку, а потом и вовсе исчезнет?

- Хочешь сказать, это я во всем виноват? - нахмурилась Белка.

- Нет. Просто в то время меня эта мысль чем-то зацепила. Особенно, когда я припомнил твоих Гончих и сравнил с личной сотней нашего Владыки, которой они, между нами говоря, ничем не уступали. После того дня я долго думал, анализировал, вспоминал и вскоре пришел к выводу, что ты прав: такой удивительный потенциал не должен пропадать зря. Гончие - это лучшее, что когда-либо создавало человечество. Пусть, не само, а с помощью магии Изиара, но все-таки... поэтому я решил, что надо попробовать сохранить хотя бы то немногое, что еще осталось. А поскольку Изиар в какой-то степени имел отношение к появлению первых Стражей, то мне показалось, что будет только справедливо, если мы снова поможем им выжить. Но не просто так, конечно, потому что им понадобилась бы новая цель взамен прежней, новые идеи, задачи и способы их решения... ведь согласись: глупо возрождать воинский орден, для которого не нашлось бы дела?

- И ты решил приспособить их в качестве наемников, - скривилась Гончая.

- А почему нет? Пускай Проклятый Лес перестал быть опасным, пусть его Кордоны надежно отгородили дикое зверье, а в Стражах не стало нужды, но разве это повод, чтобы опускать руки? Я подумал, что Братство станет неплохим средством заставить кровь Диких Псов разгореться с прежней силой. Не даст ей угаснуть. Позволит возрождаться в каждом новом поколении воинов, и даст возможность жить столько, сколько будет живо человечество. Да, конечно, это не совсем те Псы, которых мы знали. Но все же они живы, по-прежнему помогают людям и все еще славятся, как лучшие бойцы человеческой расы.

Братья непонимающе переглянулись.

- А Кодекс?

- А что Кодекс? - удивился Тирриниэль. - Раз уж я задумывал вас, как лучших воинов, то не мог же оставить без присмотра? Да и как оставить без идейного вдохновения целую армию подготовленных и тщательно обученных бойцов? Как позволить им разбрестись в разные стороны и скатиться до уровня простых убийц, готовых за деньги избавить этот мир от любого, кто станет неугодным заказчику? Для того и нужен жесткий контроль. Для того и Кодекс, и Устав, и Следящая руна в ваших татуировках. Даже среди того отбора, который устраивает Школа (а отсев уже в первые годы весьма велик!), все равно находятся те, кому милее зарезать безвинного прохожего, чем блюсти устав Братства и чувствовать гордость за то, что оно делает. Для того же мы запретили Мастерам брать Заказы у нелюдей. Для того разработали систему наказаний... да, жестко, не спорю, но ведь и Братья - не дети в песочнице! Каждый из тех, кого выпускает Школа, намного превосходит обычного солдата. В разы, если не в десятки раз! А со временем их сила, благодаря опыту и рунам, только увеличивается. И мы поощряем это. Позволяем им становиться еще сильнее и опаснее. Но зато и спрашиваем за ошибки, как нигде больше.

Братья до скрипа сжали зубы.

- А как насчет руны Подчинения? - мрачно осведомился Лакр. - Той забавной штуки, которой вчера воспользовался Брегарис?

Владыка Л'аэртэ огорченно вздохнул.

- Этого я не планировал. Точнее, планировал, но совсем не так: по задумке, каждому Магистру должны были нанести (разумеется, с его согласия!) руну Арда - руну тела, позволяющую обездвижить любого из вас, если бы вы вдруг решились на бунт или обернули силу против своего собственного народа. Такую возможность я не мог не учитывать. И вы должны были знать о том, что последует за нарушением Кодекса и что наказание за предательство будет суровым. ВСЕГДА.

- Мы знали, - так же мрачно сообщил удрученному эльфу Стрегон. - Об этом Старшие Мастера предупредили. Но это - совсем не то, что случилось с нами ВЧЕРА!

- Правильно, - буркнула Белка. - Потому что на вас горит не только Арда, но и, судя по реакции, Уррда - руна духа. Верно, Тиль?

- К сожалению, да. И вот ее-то отдавать я совсем не планировал. Брегарис сделал это без моего ведома, хотя на самом деле каждый Магистр, прежде чем ему наносят руны, должен быть представлен мне. И только с моего разрешения вам позволялось получить высокий статус Мастеров.

У наемников дружно вытянулись лица.

- Да, - невесело улыбнулся Тирриниэль. - В тот день, когда вы по одному приходили к Патриарху, то не знали, кому на самом деле вас представляют. Никто из смертных не видел его в лицо. Даже ваши Мастера. Он приходит и уходит, когда ему нужно. У него есть свой знак. Глухой голос, низкий капюшон, полная непроницаемость для магического взора... порой это был Брегарис, иногда, когда кандидат казался особо интересным, как в твоем случае, Стрегон... я присутствовал лично. Но мне, как бы ни хотелось, все равно не успеть повсюду, поэтому Брегарис занимался Братством в гораздо большей степени, чем я. И это, как оказалось, было ошибкой. Потому что я никак не мог предположить, что он рискнет без моего ведома... к'саш! Когда вернемся, я постараюсь избавить вас от Уррды. Даю слово.

- Зачем? - многозначительно посмотрел на Владыку Лакр, машинально поглаживая рукоять метательного ножа. - Это ведь так удобно: опытные, опасные и абсолютно послушные рабы, которых очень легко контролировать... для чего что-то менять?

Владыка Л'аэртэ нехорошо сузил глаза, безошибочно уловив весьма прозрачный намек. Затем оглядел мрачные лица наемников, на которых читалась та же самая мысль, а потом вдруг очертил странную фигуру в виде перечеркнутого треугольника, вписанного в идеально ровный круг. И еще одну, похожую на перекошенный квадрат, у которого зачем-то обрезали острые углы.

У Стрегона расширились глаза. Одновременно с этим Терг отшатнулся, Торос тихо охнул, Брон нахмурился, а Лакр с Ивером стремительно побледнели, непонимающе глядя на гаснущие перед глазами, словно вычерченные в воздухе зеленым огнем руны. Их только одно существо умело рисовать с такой поразительной легкостью. Только один единственный Мастер мог позволить себе открывать их посвященным. Тот, чьего лица, как и лица Патриарха, не знал никто. Когда-то они полагали, что их последний учитель и есть тот самый Патриарх. Когда-то наивно считали, что он на самом деле - человек. Но вот теперь вдруг узнали его тихий, невыразительный голос и увидели личный знак, которым он всегда приветствовал появление в Братстве нового Магистра.

- Думаете, я не смог бы вас заставить делать то, что мне нужно? - спокойно осведомился эльф, когда люди судорожно вздохнули и растерянно уставились на его личину. - Думаете, не нашел бы способа подчинить вас без всяких рун? Или полагаете, что ваша учеба в Закрытой Школе была случайной? А может, считаете, что она полностью завершена?

- Н-нет, Мастер, - дружно поклонились Братья, не сумев скрыть ошеломления. Стрегон даже зажмурился, в подробностях вспомнив последний, свой самый тяжелый год у Неизвестного Мастера, после которого по праву получил алого "Пса". Проклятье! Он никогда не подозревал, что в действительности этим Мастером был Темный эльф! Ведь тот никогда не высказывал никаких предпочтений! Не упоминал про Перворожденных! Говорил лишь о том, что было важно, скрупулезно проверял чужие знания. Заставлял выкладываться на многочасовых тренировках так, как никогда в жизни. Много рассказывал, еще больше показывал, тщательно следил за каждым движением! Просто учил своему бою! Но учил так, что даже по прошествии многих лет его уроки Стрегон вспоминал с благодарностью. А теперь, наконец, увидел его без маски и впал в какое-то странное оцепенение. Знал бы раньше, склонился бы до самой земли, потому что никогда, ни разу, даже на последнем Испытании ему не удавалось обойти Неизвестного Мастера на мечах.

Боги... выходит, только из-за этого в Аккмале перед ним ТАК расстилались?! И поэтому же нарушили запрет на предоставление Заказа нелюдям?!

Тирриниэль цепко оглядел ошеломленных смертных и опасно тихо спросил:

- Надеюсь, теперь вы понимаете, почему каждый из вас, Магистров, для меня до сих пор остается нерадивым учеником?

- Да, Мастер! - дружно выдохнули Братья.

- Полагаю, больше не нужно пояснять очевидное и отвечать на ваш глупый вопрос?

- Нет, Мастер!

- Тиль, что это за хрень? - недовольно осведомилась Белка, не понимая причин столь резкого перехода от острой неприязни к нескрываемому почтению. - Что ты с ними сделал?

Владыка Л'аэртэ неожиданно улыбнулся.