Александр Воробьев - Возвращение Солнышка

• Название: Возвращение Солнышка
• Автор: Александр Воробьев
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Эк вы кстати поспели, как раз к обеду, - не обернувшись на звук шагов, произнес Черпаков, занятый помешиванием вкусно пахнущего варева в потемневшей от времени небольшой алюминиевой кастрюльке. Сняв пробу и удовлетворившись результатом, он убрал еду с огня, водрузил на ее место старенький закопченный чайник и только тогда повернулся к гостям. - Так, кто там у нас пожаловал? Ага, Николай Крут... Помню, как же, помню... А это кто с тобой?

Подойдя вплотную к Саньке, он беглым взором окинул ее с ног до головы и скользнул по лицу; взгляды их встретились. Губы Профессора дрогнули, глаза заблестели, и он крепко и бережно сжал ее плечи в ладонях.

- Выросла-то как, - тихо, с долгожданным облегчением произнес он, словно сбросил, наконец, тяжелую ношу, и сейчас же стало видно, насколько Профессор на самом деле стар и устал. - Вот я и дожил... С возвращением...

И немедленно, будто устыдившись своей минутной сентиментальности, отступил на шаг, и прежним уверенным баском распорядился:

- Ну, чего встали? Скидывайте рюкзаки, там умывальник, вон посуда, здесь стол и стулья. Быстренько умылись, и с тарелкой-ложкой-кружкой - живо марш за стол!

Гости с готовностью повиновались; такого неожиданного и приятного сюрприза они не предполагали и в самых радужных мыслях о предстоящей встрече. Для сталкера в Зоне возможность отведать настоящей горячей пищи - одно из самых желанных удовольствий.

Приготовленная Профессором похлебка на вкус оказалась даже лучше, чем того можно было ожидать, вдыхая витавший повсюду сытный дух. Несколько минут все трое сосредоточенно и молча орудовали ложками, позволив себе лишь дежурные реплики вежливости, прославляющие удачное сочетание кулинарного таланта шеф-повара и отменного аппетита едоков. Когда же, наконец, кастрюля с похлебкой опустела, а поделенная поровну добавка была съедена, уступив место ароматному чаю с цветущими побегами душицы, заготовленные впрок пучки которой сушились рядком вдоль стены, довольные жизнью путники получили возможность побеседовать.

- А я ведь вас уже вторую неделю поджидаю. Специально не хожу никуда, - размешивая в кружке рафинад, обронил Профессор.

- Как же вы узнали о нашем приближении?

- Сначала аномалии подсказали... долго объяснять; проще говоря, предчувствие сработало. Я поспешил связаться со Скворцовым, и он все подтвердил. Однако, что очень интересно, не я один сумел это предсказать. Вольники неожиданно активизировались: непрерывно прочесывают Сухой Бор вот уже которую неделю, словно ищут кого-то, ко мне заглядывали постоянно...

- Встретили мы каких-то странных людей вчера, - заметил Крут, со швырканьем втягивая обжигающий напиток. - Некий Кузьма с родственниками, Вольными Охотниками назвались. Бегают по лесу с собаками, имена выспрашивают. Нас до ООН провожать подряжались, привет вам передавали.

- Ага, есть у них такой Кузьма, - кивнул Профессор. - Моих лет, седой, коротко стриженый, так?..

- Так, - подтвердил Крут. - Что это за Вольники такие? Откуда взялись? Никогда прежде их не встречал, и не слышал.

- Они всегда здесь жили, - помолчав и вперив взор в пыльное окно, ответил Черпаков. - Можно сказать, аборигены Зоны... Интересная история с ними; вот ты, Николай, помнишь такое Белое Братство? Фамилии Цвигун и Кривоногов тебе о чем-то говорят?

- А как же... Конечно, слышал.

- Так вот; это пресловутое Белое Братство получило широкую известность благодаря тому, что в смутный период перестройки и гласности ими никто уже всерьез не занимался. И до них, в советское время, частенько возникали различные секты религиозного толка. Вот только про тех, как правило, никто не слыхал, поскольку большинство быстро исчезало в результате деятельности небезызвестной госбезопасности. Однако же, не все канули в лету. В начале восьмидесятых в здешних краях зародилось так называемая Вольная Община - религиозная секта экстремистского толка под управлением духовного лидера Эммануила Забелло... Знаете, что символизирует имя Эммануил для сторонников Белого Братства?

- Нет. Я не настолько близко интересовался их взглядами, - с усмешкой признался Крут.

- Для Белых Братьев это синоним Антихриста... впрочем, ладно, не буду вдаваться в детали. Короче говоря, члены этой Вольной Общины в один прекрасный день исчезли - внезапно, все разом. Было это то ли в восемьдесят четвертом, то ли в восемьдесят пятом, я наверняка не помню, но точно до Чернобыля. Тогда гэбисты это дело замяли, и мало кто знал о случившемся, но посвященные в обстоятельства тех событий говорят интересные вещи. Этот Забелло, по их словам, обладал даром предвидения и прочими экстрасенсорными способностями; кстати, крайне интересно, что до поры до времени работал он непосредственно в пятом управлении КГБ, и курировал в числе прочих и упомянутого Юрия Кривоногова. Основной своей миссией Эммануил Забелло провозгласил "способствование приходу в наш несовершенный мир высших сущностей". Под этим лозунгом он, собрав несколько сотен сторонников, увел их в неизвестном направлении, основав где-то Вольную Общину, и про них несколько лет никто ничего не знал... до появления Зоны, после чего они стали известны всем здесь.

- Всем? Я, честно говоря, ничего не слышал про них, - признался Крут.

- Слышал, - улыбнулся Профессор. - Очень долго они действовали здесь, будучи одетыми в просторные белые балахоны, скрывавшие лицо.

- Белые Призраки?.. - ахнул Крут. - Так это не миф?

- Нет, конечно... Разве миф может натворить столько дел? Свидетелей они никогда не оставляли в живых, поэтому про них почти ничего и не было известно. Но какие-то крохи информации все равно просачивались.

- Эх, кабы я знала, что Вольные Охотники - это и есть Белые Призраки, - с ненавистью сказала Санька, стиснув автомат. Крут с удивлением посмотрел на нее - он впервые видел свою попутчицу настолько сильно разозленной.

- Да, Санька. К сожалению, Вольная Община явно причастна к тем событиям на Кваркодроме, в результате которых погибло множество людей. В том числе и твои родители... Но, справедливости ради, должен сказать, что сами Вольные Охотники всячески открещиваются от этого факта, утверждая, что они и сами хотели бы найти и наказать Белых Призраков. Дескать, Белые Призраки им в чем-то вредят и даже убивают Вольников... Странно это все, непонятно и запутанно.

Санька и Крут мрачно молчали, потупив головы и держась за давно опустевшие кружки.

- Вполне возможно, что в их рядах произошел раскол, - подытожил Черпаков. - Так что не знаю, кто сейчас для нас, например, тот же Кузьма - друг или враг. Ведь основная задача Вольников состоит не в том, чтобы убивать всех путешествующих по Зоне. Судя по всему, они действительно заняты делом беспрецедентным и очень неоднозначным. Думаю, Влад мог бы пролить свет на многие вопросы, связанные с Вольниками.

- Вы поддерживаете с ним связь? Как он? - вскинулась Санька.

- Хорошо, хорошо, - поспешил успокоить ее Черпаков. - Жив, здоров... Уверен, что вы с ним скоро встретитесь. Раз уж каждая собака в Сердце Зоны в курсе, что ты вернулась с "Солнышком", то и он должен знать. Ты ведь вознамерилась все-таки сдержать слово и вернуть артефакт на место, я правильно догадался?

- Да, именно так. Но им-то откуда это стало известно? - обескуражено развела руками девушка.

- Вопрос непростой... Учитывая отсутствие контактов Вольников с внешним миром, я вполне допускаю, что слухи о способностях Забелло нисколько не преувеличены. К тому же нельзя их недооценивать; уж если я смог догадаться о твоем приближении, то и они вполне могли - тем паче, что о Зоне они знают не меньше меня. Кстати, что ж мы тут сидим-то? Нам еще многое нужно обсудить, а время поджимает. Пойдемте наверх, там гораздо удобнее...

---

- Серега! А ты видел приезжавших вчера спецов из "Веги"? - главной темой разговоров на блокпосте уже второй день служил скоротечный, но эффектный визит спецназовцев. - Говорят, что в их радужники зашиты специальные чипы - при неподчинении командир нажимает кнопку на пульте, радужный газ выходит, и бронник перестает защищать даже от ножа.

- Дурак ты, Ванька... Слушаешь всякую брехню, да и веришь. Радужник хоть с газом, хоть без газа одинаково защищает от пуль и осколков, газ там нужен для защиты от радиации, да для красоты. Следи за дорогой лучше, а то если мы беглых наемников пропустим, Гришаев нас потом месяц толчок драить заставит.

- Да слежу я, слежу... Я, кстати, так и подумал, что врут про чип. А вот зато есть примета верная - иногда радужник на солдате вдруг светиться перестает... Представляешь? Газ не вытек, на других людях сияет-переливается, а на этом - хоть ты тресни, не светится ни один бронник, словно на мертвеце. Значит, быть такому бойцу убитому вскоре, это уж наверняка...

Устрашающего вида псина Егора, которую, оказалось, звали ласковым прозвищем Пушок, обладала совершенно мирным и добродушным нравом. В этом она составляла разительный контраст со своим хозяином, на редкость неразговорчивым и некоммуникабельным типом, хотя выглядел он, на первый взгляд, вполне дружелюбно. За те несколько часов, что Скворец с Витенькой быстрым шагом, срывающимся иногда на бег, следовали за проводником, майор успел задать сотни две вопросов самого различного плана. Удивительно, но Егор ухитрился ответить на большую их часть нечленораздельными возгласами, лишь в крайних случаях прибегая к помощи слов. За весь вечер путники услышали от силы десятка полтора лексем; несмотря на все попытки завязать разговор, Егор упорно демонстрировал завидное по своей стойкости нежелание общаться, не выходя, однако же, за рамки формальных приличий.