Александра Лисина - На окраине мира

• Название: На окраине мира
• Автор: Александра Лисина
• Жанр: Фэнтези

Прошло пять с половиной веков с того времени, как был уничтожен Владыка Изиар. В отсутствии вечной угрозы мир расцвел заново, неизведанные прежде земли оказались покорены и распаханы, на старые места пришли новые люди и принесли с собой новые веяния… да, многое изменилось. Однако не все: и в новом мире остаются вещи, которые не меняются никогда.

---

Однако не это изумило его больше всего. Не это заставило сурового воина дрогнуть и застыть, страшась сделать даже лишний шаг. Не это вырвало из его груди долгий вздох и вынудило сердце болезненно сжаться. Нет. Какая-то необъяснимая печаль витала над этим величественным и, одновременно, суровым местом. Тихая грусть. Легкая дымка сожаления. Неуловимый привкус горечи и поразительного, подавляющего, просто вселенского покоя, от которого хотелось надолго склонить голову и благоговейно помолчать.

Почему так случилось, Стрегон понял далеко не сразу. Просто стоял, едва дыша и не смея потревожить покой этого волшебного места, вбирал в себя его светлую печаль и не мог прийти в себя от ощущения случайно увиденного чуда. Лишь когда Белка прошла мимо и опустилась возле Ясеня на колени, слабо улыбнувшись и прошептав: "Здравствуй, старый друг", он неожиданно осознал, что оказался возле древней, заботливо сохраненной, старательно держащейся в тайне могилы. А потом и увидел небольшой, скрытый высокий травой холмик, на котором под сенью величественного Дерева лежала тяжелая плита с высеченными на ней эльфийскими рунами.

Белка, крепко зажмурившись, бережно стряхнула с нее старые листья и вдруг низко склонилась до самой земли.

- Вот мы и снова свиделись...

Стрегон неловко отвел глаза, гадая про себя, кем же был этот неизвестный, перед которым даже вздорный и дурной пацан вдруг проявляет такое почтение. Спрашивать не решился - не хотел тревожить пустыми разговорами опечаленного мальчишку. Немного подождал, осмотрелся повнимательнее, запоздало признав в черных исполинах безумно дорогой и почти исчезнувший черный палисандр. Мельком поразился тому, что здесь он казался совершенно нетронутым. Неуверенно помялся, будто незваный гость на пороге чужого дома. А потом со странным чувством подумал, что здесь должен быть похоронен действительно достойный воин и великий человек, раз его и после смерти окружили такой искренней, неподдельной заботой.

- Не стой, как неродной, - неслышно вздохнув, внезапно подняла голову Белка. - Иди сюда, там от тебя проку никакого.

- Что это за место? - Стрегон осторожно приблизился, инстинктивно стараясь не слишком топтать мягкую траву и ничем не нарушить царящего вокруг покоя.

- Здесь развеян прах воина, которому вся моя семья очень обязана. Удивительный был по силе человек. Великий. Чистый. Благодаря которому этот мир все еще цветет, а Серые Пределы так и не смогли вырваться за пределы наших Застав.

- Дикий Пес? - догадался он.

- Верно, - грустно кивнула Белка. - Лучший, которого только рождала эта земля. Смертоносный, как хмера, опасный, как яд первоцвета, и благородный, как эльфийская сталь. Таких среди Стражей больше не было, можешь мне поверить. Никогда не было и, наверное, уже не будет. Великий человек. Не покорившийся никому. Настоящий Вожак. Тот, кому я... даже сейчас... обязан всем, что имею.

Стрегон медленно приблизился и с любопытством взглянул на надгробие. Всмотрелся, стараясь различить полуистершиеся черточки рун, напряг уставшие глаза и... судорожно вздохнул, машинально хватаясь за треугольный камешек на шее, где красовался древний знак его рода - семилучевая звезда, которую держал на кончике острый собачий коготь. Точно такая же, какая виднелась на древнем надгробии.

У него на миг дыхание перехватило.

- Это же...

- Ты прав: свои корни надо знать, - спокойно кивнула Белка, стряхивая с камня остатки земли, но искоса наблюдая за побледневшим лицом полуэльфа. - Так что ты правильно угадал и почувствовал: это действительно Гончая. Причем, не простая, а лучшая, которая не зря носила почетное звание Вожака. И знак его ты тоже углядел верно: звезда и коготь - это исконная метка Гончих, которую ты, кстати, совершенно незаслуженно носишь.

Стрегон стиснул пальцы, всей кожей ощущая, как безупречно исполнен красивый узор на могильной плите и как идеально точно повторяет его личный знак, который он когда-то получил от отца, тот - от деда... и так - много поколений назад. Выходит, кто-то из его предков тоже был Стражем? Знаменитым Диким Псом? Гончей, как этот погибший в незапамятные времена человек?!

Белка снова вздохнула.

- Ладно, давай за работу, потому что время идет, а Курш может не дотянуть до нашего прихода. Бери веревку и привяжи к какому-нибудь корню. Только покрепче, чтобы твой вес выдержала. Есть там один подходящий...

Стрегон, все еще находясь в шоке, машинально забрал аккуратно смотанную веревку, послушно дошел до Ясеня, выискивая достаточно толстый корень, но не слишком представляя, что именно хочет сделать пацан. Довольно скоро нашел, что требовалось, осторожно раздвинул густую траву, доходящую почти до колен, и присел. Намертво прицепил плетеный конец, чтобы не соскользнул, хотел уже вернуться, но вдруг осознал, что земля под ногами стала слишком уж твердой. Будто на камне стоишь. Странно. И ведь трава здесь как-то растет?

Ради интереса Стрегон даже разрыл верхний слой почвы, чтобы убедиться в собственной правоте, но почти сразу кивнул: действительно, между корней громадного дерева приютилась еще одна плита. Побольше, пошире и помощнее, чем первая, на которой уже образовался небольшой налет из крепкого дерна. Наемник неловко зацепился пальцами за какую-то щербину, старательно сдул забившуюся туда грязь, непонимающе уставился на выдавленный в камне странный отпечаток и целую секунду соображал, что именно видит. После чего вздрогнул и едва не отшатнулся: громадная кошачья лапа, сумевшая когда-то оставить здесь свой след, была настолько могучей, что легко накрыла бы его голову. А сделанные ею царапины красноречиво говорили, что у этой зверюги были на редкость длинные, острые и ОЧЕНЬ крепкие когти.

- Белик?..

- Да хмера это, хмера, - без всякого удивления отозвалась Белка. - Самая настоящая, не таращи глаза. Здоровенная, зубастая и кусачая. Но там рядышком еще один отпечаток есть, побольше. Хочешь - глянь, если нервами крепок. А нет, так иди сюда - ты мне сейчас понадобишься.

Стрегон, помедлив, все-таки стряхнул землю чуть дальше, обнажая громадную плиту почти целиком. Отодвинул траву, что-то осторожно выдернул, стараясь не слишком тревожить корешки, снова подул и вот тогда-то оторопел по-настоящему: проступивший в камне второй след был настолько чудовищно огромен, что бывалого воина прошиб холодный пот. И неожиданно пришло понимание, почему хмеры так долго наводили ужас на все Обитаемые Земли. Потому что ОНИ действительно были чудовищными. А если хотя бы крохотная доля витавших о них слухов была правдой, то он бы ОЧЕНЬ не хотел однажды увидеть вживую подобную кису.

Единственное, что его смутило, так это то, что следы принадлежали РАЗНЫМ кошкам. Первый, вероятно - самке, а второй - огромному, невероятно крупному самцу, которые зачем-то аккуратно наступили в расплавленный странным заклятием камень. Затем так же аккуратно вынули лапы (сперва один, а потом и вторая) и тихонько ушли. Однако, что самое странное, между ними виднелся почти незаметный, стерший от времени, другой непонятный отпечаток, подозрительно похожий на след чьей-то маленькой, но очень твердой ладошки.

- Так. Опять спит, как конь - стоя... Стрегон! Долго тебя ждать?!

Опомнившись, Стрегон торопливо вернул все на место и быстро подошел к ползающей на коленках Белке. За то время, что он любовался местными видами, Гончая успела хорошо подрыть могильную плиту, тщательно отыскала все стыки между ней и каменным основанием. Затем прошлась для верности острием ножа, выискивая узкую щелочку, а потом шмыгнула носом и пробормотала:

- Прости, друг, я тебя немного потревожу.

Не обращая внимания на удивленно округлившего глаза спутника, Белка ловко подцепила край плиты, напряглась, используя гномью сталь, как простую кочергу. Сердито выдохнула, шумно засопела. И плита, наконец, неохотно поддалась - изнутри раздался тихий вздох, что-то звучно чмокнуло, заскрипело, а пораженный Стрегон внезапно осознал, что тяжелое надгробие - не что иное, как крышка какого-то погреба. Тайника. Схрона. Который кто-то умный и крайне предусмотрительный обустроил в этом тихом, надежно защищенном убежище.

- Че стоишь, болван?! - внезапно зашипела Белка, подхватывая тяжелый край. - Помогай! Нет! Не там!! С моей стороны берись, иначе без пальцев останешься!

Он тут же упал на колени, перехватывая скользкий от земли камень. Мысленно охнул (тяжелый какой!), но напрягся и с огромным трудом все-таки удержал. В то время как Белка молниеносно кинулась к другому краю, подсунула пальцы, и так, вдвоем, кряхтя и стоная от натуги, они с трудом отвалили тяжеленную крышку в сторону.

- Уф! - облегченно выдохнула Гончая. - Чуть пупок не развязался! Стрегон, убери оттуда свой любопытный нос, иначе его откочерыжат! И руки - тоже, если сунешься без разрешения! У тебя ум есть? Хоть бы глянул вторым зрением, невежа, прежде чем лезть!