Mercedes Lackey - Сломанная стрела

• Название: Сломанная стрела
• Автор: Mercedes Lackey
• Жанр: Фэнтези

Это — мир Вальдемар.

Мир, в коем магия ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ давно стала союзницей магии РАЗУМНЫХ ЖИВОТНЫХ.

Мир, где у каждого из чародеев должен найтись магический конь — Спутник.

Мир, где за гранью людских земель лежит земля иная — земля волшебников, избирающих в Братья себе — птиц.

Это — мир Вальдемар.

Прекраснейший из миров «меча и магии». Мир, в коем выше всего на свете ценятся мужество, отвага — и верность. Верность друзьям, которые встанут рядом с тобой против Темной магии, снова и снова находящей путь в Вальдемар…

Мир, в коем юная девушка из затерянного где-то в приграничье крохотного селения фанатичных «крепковеров» обретет в магии свою судьбу — и станет однажды величайший из Герольдов Вальдемара…

Читайте трилогию Мерседес Лэки — одной из величайших авторов фэнтези наших дней!..

---

Тут-то Тэлия наконец догадалась, что за фокус они собираются проделать. Перед Герольдами был очень остроумный вариант передачи сигналов на расстояние с помощью солнечных зайчиков, отражающихся от блестящей поверхности. Остроумный, потому что в данном случае не приходилось дожидаться, пока солнце займет положение, необходимое для посылки сообщения.

Увидев на лицах гостей понимание, капитан широко улыбнулся…

— Идея принадлежит одному ученому из окружения Анкара. В прошлом году мы начали сооружать такие вышки на всех заставах, а когда поняли, насколько они удобны, то ускорили строительство и ставили вышки с той же скоростью, с которой удавалось изготовить для них зеркала. Сейчас передающие вышки стоят по всему королевству, — продолжал он с веселой гордостью. — Мы можем передать сообщение с одного конца страны на другой за считанные часы. Насколько я понимаю, такое не под силу даже вам, Герольдам.

— Совершенно верно, но всякий, кому известен ваш код, без труда прочтет содержание любых посылаемых сообщений, — заметил Крис. — Трудновато сохранить секретность при таком способе передачи, не правда ли? Капитан засмеялся.

— В таком случае, курьерам нечего беспокоиться, что они останутся без работы, верно? Солан, — обратился он к солдату, держащему зеркало поменьше, — передай по линии, что здесь находятся два посланца королевы Селенэй Вальдемарской и ожидают указаний относительно дальнейших действий.

— Есть! — молодцевато отсалютовав, сигнальщик выполнил приказ. Герольды едва различили вдали пятнышко, которое могло быть верхушкой другой вышки, торчащей над деревьями. Вскоре после того, как сигнальщик закончил передачу сообщения, оттуда замигала серия вспышек.

— Он повторяет для нас все сообщение целиком, — пояснил капитан, — Мы учредили такую проверку после того, как ошибки и недоразумения несколько раз привели к серьезной путанице. Теперь, если следующий пост что-то не правильно понял, мы можем исправить ошибку прежде, чем он перешлет сообщение дальше.

— Повторили правильно, господин капитан, — доложил солдат.

— Посылай подтверждение, — распорядился капитан и продолжил объяснения. — Чем ближе к крупным городам, в особенности к столице, тем больше народу мы держим на вышках. Цель — гарантировать, чтобы сразу несколько входящих сообщений могли быть приняты одновременно. Если посылающий не получает подтверждения, он считает, что произошел временный сбой, и продолжает передавать, пока его не получит.

— Просто блестяще, — сказала Тэлия, и они с капитаном обменялись усмешками — он оценил каламбур, — Но что вы делаете в пасмурные дни и по ночам?

Капитан засмеялся.

— Возвращаемся к старой доброй системе нарочных. Мы сделали почтовые станции частью системы вышек, так что, как только тучи расходятся или встает солнце, сообщение может быть переслано дальше уже более быстрым способом. Даже при самых плохих погодных условиях доставить его-с помощью вышек обычно все равно удается быстрее, чем с помощью гонца. Ночью мы, конечно, могли бы подавать сигналы фонарями, но в данном случае это не поможет, поскольку никто не захочет беспокоить посланцев после того, как они, предположительно, отошли ко сну. Даже если предположить, что кто-то, достаточно знатный, чтобы отдать распоряжения на ваш счет, пожелает взять на себя труд отдать их после захода солнца!

Следуя за капитаном, Герольды спустились обратно по лестнице. Когда они очутились на земле, капитан, видя, что ни один из гостей не выказывает признаков усталости, устроил им экскурсию по заставе, которая закончилась уже в темноте. Тэлию заинтриговали не только сигнальные вышки. Здешний пост оказался не простой пограничной заставой: здесь была постоянно расквартирована рота армии Алессандара. В свободное от патрулирования дорог для защиты от разбойников и дежурств на сигнальной вышке время солдаты (мужчины: в войсках Алессандара женщины не служили) охраняли порядок в окрестных деревнях.

Такая система составляла интересный контраст с принятой в Вальдемаре, где войска размещались в центре страны и перебрасывались в другие места лишь в случае необходимости. Но, с другой стороны, Алессандар имел гораздо более многочисленную постоянную армию.

Помимо армейской роты, к заставе были постоянно приписаны четыре Целителя — все женщины. Кроме вышки, заставу составляли еще три здания: казарма, собственно пограничная караульная, где жили Целительницы и производился таможенный досмотр и взимались пошлины с пересекающих Границу, и служебная постройка, где размещались кухня и кладовые.

— Что ж, — покорно сказал капитан, когда они закончили обход заставы, а с вышки так никто и не явился с докладом. — Похоже, на том конце не успели до темноты найти никого, кто обладал бы достаточными полномочиями, чтобы распорядиться насчет вас. Значит, придется вам заночевать здесь — если, конечно, вы не предпочтете снова пересечь Границу.

— Мы с удовольствием останемся здесь, если не слишком стесним вас, — отозвался Крис.

Капитан в нерешительности перевел взгляд с Криса на Тэлию и обратно, затем вежливо кашлянул.

— У меня не найдется для вас отдельного помещения, — объяснил он немного смущенно. — Конечно, я без труда найду для вас место в казарме, а юная барышня могла бы переночевать у Целителей, коль скоро там одни женщины. Но если вы предпочитаете не разлучаться…

— Капитан, мы с Герольдом Тэлией коллеги, и не более того, — с серьезным видом ответил Крис, но Тэлия «прочла», что его позабавило смущение капитана.

— Ваше предложение крайне великодушно, — мягко сказала Тэлия. — Мы оба привыкли к казарменным условиям; обещаю, они покажутся настоящей роскошью в сравнении с некоторыми Путевыми Приютами, где мне случалось ночевать.

Говоря о Путевых Приютах, Тэлия намеренно сказала «я» вместо «мы». Краем глаза она заметила, как Крис подмигнул ей, поздравляя с тактичностью.

— В таком случае, я провожу вас в офицерскую столовую на ужин, — ответил капитан, явно испытывая облегчение от того, что ситуация разрешилась без всякой неловкости и натянутости.

Его радость заставила Тэлию задуматься, не были ли другие гости, посещавшие заставу, гораздо менее покладисты, или же дело просто в том, что он наслушался всяких преувеличенных слухов о Герольдах.

Хотя в присутствии посторонних офицеры и вели себя немного сдержанно, в целом они оказались весьма доброжелательной публикой.

Конечно, Герольды вызывали в них страшное любопытство, и некоторые из вопросов, которые им задавали, были по-детски наивны. Если все подданные Алессандара окажутся столь же радушны и довольны жизнью, как здешние офицеры, Тэлия готова была счесть Алессандара не худшим правителем, чем Селенэй.

Крису досталась настоящая кровать, Тэлии же пришлось довольствоваться раскладной койкой в жилище Целительниц. Она ничуть не возражала. Кошмары, донимавшие ее, по ночам в течение всей поездки, настолько измотали ее, что Тэлии казалась, что она способна уснуть, лежа на куче битого щебня.

Однако на сей раз страшные сны, казалось, отступили. Возможно, сказалось успокаивающее присутствие Целительниц, спавших вокруг. В конце концов, Тэлия, в отличие от Криса, была Эмпатом. Нынешней весной случилось столько бедствий, что она вполне могла воспринимать ощущение подавленности и отчаяния, в последнее время владевшее буквально всеми. Конечно, Тэлия полагала, что укрепила щиты достаточно, чтобы блокировать любое внешнее воздействие, но ведь она пережила напряжение, которое несколько подточило ее защиту.

Или же исчезновение кошмаров объяснялось тем, что она просто выдохлась настолько, что они ее больше не тревожили. Как бы то ни было, Тэлия впервые после отъезда из Коллегии спала спокойно и утром лишь смутно помнила какие-то тревожные обрывки снов.

Глава седьмая

Конечно, будь Крис глух на оба уха, возможно, ему и удалось бы не проснуться от шума, когда возвращались ночные дозорные и вставали и выходили на дежурство дневные. Однако глух он не был, а потому решил превратить неизбежность в заслугу и встал тоже. В офицерской столовой он обнаружил заспанную Тэлию: она ждала его и предусмотрительно попросила повара подать завтрак на двоих. Капитан появился, когда они уже доедали.

— Что ж, я получил указания. Я должен снабдить вас картами, и вам следует, не дожидаясь эскорта, двигаться дальше, к столице. Перед остановкой на ночлег вам нужно отмечаться на сигнальных вышках.

— Звучит довольно просто, — ответил Крис. — Я и сам хотел двигаться дальше — не потому, что мы не ценим вашего гостеприимства, просто не хотелось бы мешать вашей службе. И то, что нам не обязательно дожидаться эскорта, тоже только к лучшему.

— Должен признаться, я тоже рад, что не придется выделять для вас сопровождение, — откровенно сказал их хозяин. — У меня маловато людей, к тому же, если хоть половина того, что я слышал о ваших Спутниках, правда, ни одной из наших лошадей нечего и надеяться двигаться с той же скоростью, что и вы.