А. Лейк - Пришествие драконов. Начало.

• Название: Пришествие драконов. Начало.
• Автор: А. Лейк
• Издательство: Machaon
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2007
• ISBN: 5-18-001033-0, 0-7475-7062-0, 978-0-7475-7062-2

Волею судьбы герои этой великолепной приключенческой книги — одиннадцатилетняя дочь английского моряка и ее сверстник, отпрыск благородного рода, — оказываются единственными спасшимися после страшной, небывалой бури, разбившей в щепки парусник, на котором они отправились в путь. Юные друзья, проходя каждый раз через невероятные, захватывающе непредсказуемые испытания, начинают понимать, что их чудесное избавление — не простая игра случая. Оказывается, спасены они были именно для того, чтобы помериться силами со Злом, пришедшим на землю в надежде установить здесь свои порядки. Победят ли они его? Мы не знаем ответа. Одно несомненно — невероятные приключения наших героев продолжатся!

---

Первые два дня они старались не выходить на большую дорогу. Ночной привал они устроили на поляне у речки, в которой можно было умыться и напоить лошадей. Клуаран как будто знал дорогу, и Элспет гадала, сколько раз он здесь проходил. Они шли едва заметными тропами, в обход селений, где он мог бы получать в оплату за свои сказания еду и ночлег, — вряд ли таким мог быть путь человека, ведущего жизнь менестреля!

К концу второго дня он вывел их из лесу к каменистому склону холма. Вскарабкавшись на него, они увидели возделанные поля и изгиб дороги.

— Дальше дорога разветвляется, — сказал ребятам менестрель. — Если не сворачивать и идти дальше на восток, то меньше чем через лье будет Вента. Этот участок строго охраняют. — Он указал на клочок бледно-зеленой травы под деревьями. — Вон там могут отдохнуть кони. Вы будете их сторожить. Я пойду дальше пешком.

— Ты хочешь оставить нас здесь? — спросила Элспет.

— Ты открыто пойдешь по дороге? — подхватил Эдмунд.

Клуаран оставил оба вопроса без ответа и отъехал чуть в сторону. Пойдя за ним, Элспет и Эдмунд увидели вдалеке перекресток: главная дорога встречалась с другой, узкой. Менестрель указал на стоявшее там деревянное сооружение, на котором что-то покачивалось.

Это была виселица. Элспет с замиранием сердца убедилась, что ошиблась, когда решила, что на веревке болтается куль тряпья… У нее дома, в Дабрисе, тоже казнили преступников, но ее отец был не из тех, кто водит детей посмотреть на казни. Элспет перекрестилась и зашептала молитву о спасении души повешенного. Эдмунд стоял рядом с ней не шевелясь.

— Теперь вы понимаете, почему я собираюсь идти дальше по дороге? — спросил Клуаран не оборачиваясь. — Стражники вздергивают на виселицу кого попало, чтобы людям неповадно было сворачивать с охраняемых троп. Любой, кто посмеет сойти с дороги, рискует попасть в петлю как вор, особенно если у него найдут оружие.

— Может быть, в лесах, в стороне от дорог, людей подстерегает даже худшая опасность? — в страхе спросила Элспет.

Клуаран бросил на нее странный взгляд.

— Ничего подобного. Просто цель стражников — в устрашении горожан. Этой цели они отлично добиваются, развешивая на перекрестках трупы чужаков.

Они молча съехали с холма. Клочок зелени, увиденный сверху, оказался всего лишь поляной с густой высокой травой.

— Дальше до самой Венты больше не найти ничейной земли, — сказал Клуаран. — Не отходите от леса, увидите всадников — бросайте коней и прячьтесь. — Он спрыгнул с коня. — Если к вам подойдет пеший, отвечайте, что пасете хозяйских лошадей, потому что хозяин жалеет денег на конюшню. — Он криво усмехнулся. — Этому горожане поверят.

— Зачем тебе в Венту? — не выдержала Элспет. Менестрель удалялся, словно не слышал вопроса. — И почему нам нельзя с тобой? Мы не будем тебе обузой!

Клуаран наконец оглянулся.

— Вы и охнуть не успеете, как за вами бросятся стражники! — крикнул он. — В Венте мне надо кое-что отыскать, а вы будете отвлекать меня от дела своими приключениями. Сами знаете, вы обладаете тем, чего Оргрим жаждет больше всего на свете. — Он указал кивком на руку Элспет, но она была так поражена его прозрачным намеком на меч, что ничего не ответила. — Лучше дождитесь меня здесь.

И с этими словами менестрель исчез за деревьями.

Элспет бросилась за ним вдогонку. Лес оказался всего лишь полосой шириной в несколько ярдов. Выбежав на опушку, она увидела спину менестреля, удалявшегося по высокой траве к дороге. Казалось, он не торопится, но нагнать его все равно не удавалось. Ей только и осталось что проводить его сердитым взглядом.

Рука схватила ее за плечо и оттащила в лесную тень.

— Что ты вытворяешь? — крикнул Эдмунд. — Не слышала разве, что он сказал?

— Подумаешь! — Элспет вырвалась. — Какое он имеет право бросать нас, как… как лишний груз? Ты хоть понял, что он собирается там искать? Почему он такой скрытный? Не доверяет нам, что ли? — Она рассерженно пнула ногой камешек, и он запрыгал вниз. — Между прочим, я сама не больно ему доверяю! Вечно он где-то пропадает по ночам, а с нами обращается так, словно мы младенцы, не умеющие сами о себе позаботиться. Это несправедливо!

— Пусть поступает, как хочет, — произнес в ответ Эдмунд. — Ты права, Элспет. Он относится к нам, как к прислуге или как к шаловливым детишкам. Можно забрать лошадей и уйти на восток без него, огибая город. Следом за ним мы не пойдем, это слишком опасно. — Голос мальчика становился все взволнованнее. Видя ее удивление, он, поколебавшись, объяснил скороговоркой: — Две ночи назад мне приснился сон. Не знаю, где я находился, но ты оказалась в руках какого-то злодея, который причинял тебе боль. Боюсь, если мы пойдем в Венту, сон сбудется. — Избегая ее взгляда, он продолжал: — Знаю, это звучит глупо. Но я промолчал, когда мне привиделись солдаты, напавшие на Медуэл, а ведь сон оказался вещим! Если с тобой что-нибудь случится, я этого себе не прощу.

— Почему же глупо? — заговорила Элспет, тщательно подбирая слова. Она не ставила слова Эдмунда под сомнение, по крайней мере, не сомневалась, что он всерьез считает, что ей грозит опасность. Но ей было страшно любопытно, что делает Клуаран, любопытство превосходило страх за саму себя, поэтому ей и хотелось попасть в город. — Но скажи, откуда ты знаешь, что если мы останемся здесь, то ничего плохого не случится? — Она старалась придать своему тону убедительность.

— Наверное, ты права, — согласился он наконец. — Мы пойдем туда вдвоем. Только надо соблюдать осторожность!

— Я буду незаметной, как мышка! — пообещала она и побежала к лошадям, проверить, хорошо ли они привязаны.

Оставив позади спасительный полог леса, они почувствовали себя страшно беззащитными. Но зашагав по дороге к городу, постепенно успокоились. На перекрестке Элспет ускорила шаг. Над ними поскрипывала виселица со страшным трупом, и она не удержалась от того, чтобы посмотреть вверх. Что натворил этот несчастный, чем навлек на себя гнев стражников? Или это женщина? Теперь уже не разобрать…

— Что мы скажем стражникам, если повстречаем их? — тихо обратился к ней Эдмунд.

— То, что велел говорить Клуаран, — ответила она. — Мы — слуги, отставшие от хозяина. Кому захочется возиться с такой жалкой, нищей парочкой?

Стены Венты-Булгарум были сложены из тяжелых заостренных на концах бревен. Тяжелые ворота оказались затворены и заперты на железные засовы, люди с копьями у караульного домика выглядели так же неприветливо, как ворота, которые они стерегли.

— Стойте! — крикнул один из них приближавшимся Элспет и Эдмунду. — Чего надо?

— Хозяин оставил нас стеречь его лошадей, — жалобно запричитала Элспет, — но у нас нет еды, мы голодны…

Часовой рассмеялся.

— Так я вам и поверил, бездельники! — фыркнул он. — Думаете, вас накормят, а не выпорют? Держу пари, лошади вашему хозяину дороже, чем какие-то двое оболтусов!

С этими словами он пропустил их в дверцу в воротах.

— Хотите заработать трепку? Не стану вам мешать, — напутствовал он их. — Мой вам совет: отыщите своего жадину до комендантского часа.

Дома сгрудились сразу за стенами, дорога вилась между ними. Первые домики были совсем бедные, из обмазанных глиной веток, они беспорядочно теснились, соединенные паутиной тропинок. Элспет и Эдмунд пошли той дорогой, что показалась им наиболее широкой и прямой, и скоро очутились среди домов покрупнее, с огородами и кострищами. Слышно было кудахтанье кур, старуха доила козу, но других людей почти не было видно. Пахло приготовляемой пищей, из оконных проемов доносились голоса. Видимо, большая часть города села ужинать, догадалась Элспет. Шагавший рядом Эдмунд тревожно озирался, но она чувствовала уверенность, словно для нее не существовало опасностей. Точно такое же чувство было у нее в Гластенинге, потом в Оферстоу, после того, как она пускала в ход хрустальный меч, сверкавший ослепительной молнией, стоило ей его призвать, словно он ждал ее зова…

— Что ж, — молвил Эдмунд, — раз уж мы здесь, давай найдем Клуарана и посмотрим, чем он занят. Я, правда, предпочел бы, чтобы он нас не заметил.

— Я тоже! — согласилась Элспет. — Представляю себе его презрительный взгляд!

— Он снова начнет рассказывать нам, насколько важны его дела и как мы ему досаждаем, — добавил Эдмунд со смехом и сразу посерьезнел. — Нет уж, лучше нам остаться неузнанными.

Посерьезнела и Элспет.

— Я не замышляю никаких глупостей, — заверила она своего спутника. — Если нам будет грозить встреча со стражниками, мы спрячемся.

Словно в ответ на ее слова из-за ближнего угла раздался стук копыт. Эдмунд схватил ее за руку и поволок к скоплению домов. Они спрятались за ближайшим из них, с виду богатым, с толстыми бревенчатыми стенами, с поднимающимся из дыры в крыше вкусно пахнущим дымком. Они крались вдоль стен дома прочь от дороги. Копыта простучали совсем близко и стихли вдали. Солнце уже заходило, в тени домов было уже почти темно. Они пробирались вдоль огородных грядок, навозных куч и свалок, никого не встречая, если не считать двух девчонок с ведрами у колодца. Те проводили их любопытными взглядами.