Ларри Нивен - Инженеры Кольца

• Название: Инженеры Кольца
• Автор: Ларри Нивен
• Издательство: АСТ
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-011031-6

Это – Освоенный Космос Ларри Нивена.

История далекого будущего, прописанная до мельчайших деталей. История далеких планет, населенных миллиардами землян и представителей самых невероятных инопланетных рас – кзинов и кукольников, кдатлино и триноков. Однако истинная «жемчужина» Освоенного Космоса – это Мир-Кольцо. Самый уникальный артефакт за всю историю мировой НФ – и, по словам Ларри Нивена, самое удивительное произведение инженерного искусства со времен «Божественной комедии» Данте. Искусственно созданный вокруг далекого солнца «обруч» – толщиной в десятки метров, шириной – в миллионы километров и диаметром – в миллиард. «Обруч», внутренняя сторона которого способна вместить триллионы обитателей. «Обруч», который вновь и вновь становится «ареной» для войн, экспансий и невероятных, увлекательных приключений, Добро пожаловать в Освоенный Космос Ларри Нивена!

---

– Называйте меня любым именем, которое вам нравится.

– КТО вы? Что вам надо от нас?

Кукольник заколебался.

– В моем мире меня звали Хиндмост [1], и я был супругом того, кого вы звали Нессом. А сейчас я никто. Вы нужны мне как экипаж для повторной экспедиции на Кольцо, чтобы восстановить мой статус.

– Мы не будем служить вам, – сказал Чмии.

– С Нессом все в порядке? – спросил Луис.

– Спасибо за ваш интерес. Несс здоров телом и духом. Шок, который он перенес на Кольце, был именно тем, что требовалось для восстановления его здравомыслия. Он сейчас дома, заботится о двух наших детях. Туземцы Кольца отсекли одну из его голов. Если бы Луис и Тила не сообразили наложить жгут на шею чужака, Несс умер бы от потери крови.

– Полагаю, вы пересадили ему новую голову?

– Конечно.

– Вы не были бы здесь, не будучи безумцем, – вставил Чмии. – Почему триллионы кукольников выбрали для управления собой существо с поврежденным разумом?

– Я не считаю себя безумцем. – Задняя нога кукольника беспокойно согнулась. (Его лица, если они вообще выражали какие-то чувства, казались лицами широкогубых идиотов). – И пожалуйста, не будем больше об этом. Я хорошо послужил своему виду, как четверо Хиндмостов служили до меня, пока консервативная фракция, обретя силу, сменила нас. Но они не годятся, и я докажу это. Мы отправимся на Кольцо и найдем сокровище, превосходящее их понимание.

– Похищение кзина, – буркнул Чмии, – было, пожалуй, ошибкой. – Он показал свои длинные когти.

Кукольник смотрел на них сквозь стену.

– Вы бы не пошли добровольно. И Луис тоже. У вас было ваше положение и имя, у Луиса – дроуд. Наш четвертый спутник был пленником. Мои агенты сообщили, что она освобождена и находится на пути сюда.

Луис горько рассмеялся. Без дроуда весь мир казался ему горьким.

– У вас совершенно нет воображения. Это просто повторение первой экспедиции. Я, Чмии, кукольник и женщина. Кстати, кто она? Вторая Тила Браун?

– Нет! Тила Браун испугала Несса – думаю, не без причины. Я вырвал Халрлоприллалар из пасти ARM. У нас будет проводником житель Кольца. Что касается характера нашей экспедиции, почему я должен отказываться от выигрышной стратегии? Вы же вырвались с Кольца.

– Все, кроме Тилы.

– Тила осталась по собственной воле.

– Нам заплатили за наши усилия, – заметил кзин. – Мы привезли домой космический корабль, способный преодолеть световой год за минуту с четвертью. Этот корабль дал мне имя и положение; Что вы можете предложить нам сейчас?

– Многое. Вы можете двигаться, Чмии?

Кзин встал. Казалось, он вполне оправился от воздействия станнера. У Луиса еще кружилась голова и немели конечности.

– Вы вполне здоровы? Нет ли головокружения, боли или тошноты?

– Откуда такая забота, пожиратель корней? Вы держали меня в автодоке. Я потерял координацию и голоден – ничего больше.

– Очень хорошо. Чмии, вы получили свою плату. Закрепитель – это лекарство, которое к двумстам двадцати трем годам сохранило Луиса Ву молодым и сильным. Мой народ изобрел его аналог для Кзинов. Вы сможете привезти его формулу Патриарху Кзинов, когда наша миссия закончится.

Чмии, казалось, смутился.

– Я останусь молодым? Эта мерзость уже во мне?

– Да.

– Мы могли бы придумать такую ведь сами, но не захотели.

– Мне вы нужны молодым и сильным. Чмии, в нашей экспедиции нет ничего опасного! Я собираюсь садиться не на само Кольцо, а только на выступ космопорта! Вы разделите любые знания, которые мы добудем… так же, как и вы, Луис. Что же до вашего немедленного вознаграждения…

То, что возникло вдруг на трансферном диске, было дроудом Луиса Ву. Корпус его был вскрыт и вновь запечатан. Сердце Луиса подскочило.

– Не пользуйтесь им больше, – сказал Чмии, и это прозвучало как приказ.

– Хорошо. Хиндмост, как давно вы следите за мной?

– Пятнадцать лет назад я обнаружил вас в этом Каньоне. Мои агенты уже работали на Земле, пытаясь освободить Халрлоприллалар, но добились немного. Я установил трансферный диск в вашем жилище и ждал подходящего момента, а сейчас я отправляюсь вербовать нашего проводника. – Кукольник коснулся ртами каких-то ручек, шагнул вперед и исчез.

– Не пользуйтесь дроудом, – сказал Чмии.

– Что бы вы ни говорили… – Луис повернулся к нему спиной. Он знал, что однажды потребность в электроде заставит его настолько обезуметь, что он бросится на кзина. Но, по крайней мере, один плюс у этого есть… Он буквально вцепился в эту мысль.

Он ничего не мог сделать для Халрлоприллалар.

Ей было уже несколько тысяч лет, когда она присоединилась к Луису, Негусу и Говорящему с Животными, ищущим способ покинуть Кольцо. Туземцы, жившие под ее летающим полицейским участком, считали ее живущей в небесах богиней. Весь экипаж включился в эту игру – с помощью Халрлоприллалар они изображали богов, – одновременно направляясь к потерпевшему аварию «Лгуну». Кроме того, они с Луисом стали любовниками.

Местные жители Кольца – все три вида, которые встретились путешественникам, – были родственны людям, но не совсем люди. Например, Халрлоприллалар была почти лысой, с вывернутыми наружу губами. Порой казалось, что эта очень старая женщина не искала ничего, кроме разнообразия любовных занятий. Луис задумывался, не происходит ли подобное и с ним. Он видел недостатки Прилл, но… Ненис! У него самого их предостаточно.

Кроме того, он был в долгу перед Халрлоприллалар. Они нуждались в ее помощи, и Несс использовал особый способ воздействия на нее. Он приучил ее к таспу, и Луис позволил ему сделать это.

Вместе с Луисом она вернулась в пространство человека, вместе с ним вошла в здание Объединенных Наций в Берлине и больше оттуда не вышла. Если Хиндмост сумеет вырвать ее на свободу и вернет домой, это будет больше, чем смог бы сделать для нее Луис.

– Думаю, что кукольник лжет, – сказал Чмии. – Мания величия. Почему кукольники позволяют такому ненадежному разуму управлять ими?

– Они не хотят делать это сами – слишком велик риск. Неудобно превращаться в мишень, которой делает тебя этот пост. Потому-то кукольники и выбирают самого яркого из ничтожного числа своих больных манией величия… Или же взгляните на это с другой стороны: образ действий Хиндмоста научил остальных кукольников держать головы пониже и не пытаться получить большую власть – это слишком опасно. Так или иначе, а это действует.

– Вы думаете, он сказал правду?

– Не знаю. Но зачем ему лгать? Он купил нас.

– Он купил вас, – сказал кзин. – Купил вас электродом. Вам не стыдно?

Луису было стыдно, и он старался не дать стыду искалечить свой мозг, погрузить его в черное отчаяние. Способа выбраться из этого ящика не было: его стены, пол и потолок были частью корпуса Дженерал Продактс.

– Если вы еще думаете, как вырваться отсюда, – сказал он кзину, – то лучше подумайте вот о чем. Вы получили молодость, в этом – он не лгал – нет никакого смысла. Что произойдет, когда вы помолодеете?

– Огромный аппетит. Большой запас жизненных сил. Стремление сражаться – так что будьте внимательны, Луис.

С возрастом Чмии стал несколько грузноват. Черные метки вокруг его глаз почти полностью посерели, кроме того, серость проступала и в других местах. Крепкие мускулы перекатывались под кожей, когда он двигался, и ни один благоразумный молодой кзин не рискнул бы сразиться с ним. Однако самым главным были шрамы. Мех и большая часть кожи были сожжены более чем на половине тела Чмии во время прошлого посещения Кольца. Сейчас, спустя двадцать три года мех отрос снова, но покрывал тело пучками и кустиками, выросшими на тканях шрамов.

– Закрепитель лечит шрамы, – сказал Луис. – Ваш мех снова станет гладким, а белых пятен не останется.

– Что ж, значит, я стану красавчиком. – Хвост хлестнул воздух. – Я должен убить этого пожирателя листьев. Шрамы – это те же воспоминания, и мы никогда не убираем их.

– Как бы вы тогда доказали, что вы Чмии?

Хвост замер, Чмии смотрел на него.

– Меня он купил электродом. – У Луиса имелись возражения против этого замечания, но здесь могли быть микрофоны, вряд ли кукольник игнорировал возможность мятежа. – А вас – гаремом, землей, привилегиями и именем, которое принадлежит Чмии, стареющему герою. Патриарх не поверит вашей истории, если вы не привезете кзинам закрепитель и обещание Хиндмоста помогать.

– Помолчите.

Это уже было слишком для Луиса Ву. Он потянулся за дроудом, и в ту же секунду кзин прыгнул, ухватив черный пластиковый футляр черно-оранжевой лапой.

– Как вам угодно, – сказал Луис и улегся на спину. Все равно он слишком мало спал сегодня…

– Как вы стали электродником?

– Я, – начал было Луис, но потом спросил: – Помните нашу последнюю встречу?

– Да. Несколько человек были приглашены на Кзин. И вы заслужили эту честь.

– Может, и заслужил. Вы помните, как показывали мне Дом Прошлого Патриарха?