Стэн Николс - Хранители Молнии

• Название: Хранители Молнии
• Автор: Стэн Николс
• Издательство: ЭКСМО, Валери СПД
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2002

Хранители Молнии – вам это ничего не напоминает? Да, конечно же! Тень великого Толкина витает над страницами этой книги. Тень – потому что там, где в трилогии Толкина белое, в романе Николса – черное. Не все эльфы здесь благородны и справедливы, не все орки – коварны и мстительны. И священный артефакт, добыть который посылает орков эльфийская королева, кроме новой страшной опасности, ничего хорошего не сулит...

---

– Ну да, конечно, – саркастически произнесла Коилла.

– Или это станет началом нашей новой жизни, жизни вне закона. Кстати, если смотреть в лицо фактам, мы ведь все равно уже так живем.

Джап заметно встревожился:

– Не слишком многообещающая перспектива, капитан.

– Значит, надо сделать все возможное, чтобы избежать этой перспективы, разве не так? А теперь отдохните немного. На отдых у нас не больше часа, после этого возобновим движение на Троицу.

Глава 17

Троица показалась во второй половине дня.

Скрываясь под деревьями и настороженно высматривая патрули, Росомахи приближались к пока еще далекому поселению. Город представлял собой замкнутую область, полностью окруженную деревянной стеной со сторожевыми башнями.

Горы Караскраг нависали над городом и тянулись до самого горизонта – металлически-синие, с зазубренными пиками. Над горами покачивались поблескивающие волны нагретого над Киргизильской пустыней воздуха.

Утрамбованная многими ногами и копытами дорога упиралась в гигантские ворота, которые служили главным входом в Троицу. Ворота были закрыты. Вокруг города раскинулись поля сельскохозяйственных культур – такие обширные, что заканчивались чуть ли не у самого леса, где пока прятался отряд. Однако растения на полях выглядели вялыми и неухоженными.

– Теперь понятно, куда уходит столько воды, – сказала Коилла.

– Непохоже, чтобы это им помогало, – отвечал Джап. – Посмотри, в каком плохом состоянии растения. Эти люди просто глупы. Они не понимают, что если нарушать естественную магию земли, то плохо будет не только нам, но и им.

– Так как же мы, черт побери, приблизимся к этому месту, Страйк? – воскликнул Элфрей. – Не говоря уже о том, чтобы войти внутрь?

– В одном нам повезло. До сих пор мы не встретили ни одного человека. Большинство из них, вероятно, участвуют в битве у Поля Ткачей.

– Но они же не могли оставить поселок без охраны! – сказала Коилла. – И даже если большая часть населения действительно там, рано или поздно они все равно вернутся.

– Я имел в виду, что это может нам помочь. Однако полностью проблемы не решает.

– Так что будем делать? – спросил Джап.

– Найдем безопасное место и раскинем там лагерь. Коилла, возьми трех солдат. Пройдете пешком вдоль города влево. Джап, возьми еще троих: проделайте то же самое в противоположную сторону. Обращайте внимание на любое место, которое подойдет в качестве укрытия. И помните, оно должно подходить не только нам, но и лошадям. Задача понятна?

Кивнув, Росомахи отправились выполнять приказ.

Страйк посмотрел на Элфрея:

– Как дела у Хаскера?

– Без особых изменений.

– Можно быть уверенным, этот выродок всегда найдет способ стать головной болью – даже если он без сознания. Делай все, что можешь. – Он повернулся к остальным. – Будьте готовы в любой момент вступить в сражение.

– Я не уверен, – прошептал Джап. Скрытые за кустарником, они смотрели на разверстую пасть тоннеля, врезавшегося в отвесную стену.

– Больше всего меня беспокоит, что это единственный вход, – заметил Элфрей. – Кроме того, лошадям придется очень сильно наклоняться.

– Других вариантов я не вижу, – повторила слегка раздраженно Коилла.

– Коилла права, – решил Страйк. – Придется привыкать. А ты уверена, что тоннель не используется?

Она кивнула:

– Двое рядовых углубились довольно далеко. Тоннель покинут.

– Если люди обнаружат нас, мы будем, как крысы в капкане, – заметил Джап.

– На этот риск нам придется пойти, – отвечал Страйк. Он проверил еще раз, пуст ли проход. – Отлично, быстро заходим. Лошадей вперед.

Отряд начал исчезать в тоннеле. Вход походил на угольную шахту. Не все лошади соглашались добровольно заходить в эту черную дыру, последние несколько ярдов приходилось их тащить.

Внутри было сыро и гораздо холоднее, чем на открытом воздухе.

Дневной свет от входа давал возможность смутно различать стены и потолок ярдов на тридцать в глубь тоннеля. Дальше он сужался, а потолок становился ниже, и тьма делалась непроницаемой.

– Будем держаться подальше от входа, – объявил Страйк. – Свет зажигать только в случае крайней необходимости.

Коилла поежилась:

– Мне свет понадобится очень скоро. Я не могу без открытого неба.

Джап притронулся к поверхности грубо высеченной стены:

– Как ты думаешь, для чего они это сделали?

Элфрей, склонившись над Хаскером, клал больному на лоб свеженамоченное полотенце.

– Скорее всего, из-за золота, – сказал он. – Или еще чего-нибудь, что можно добыть из земли и что они считают драгоценным.

– Я такое уже видел, – сказал Джап, постукивая носком сапога по булыжнику в стене. – Тогда они вырыли такой же тоннель, чтобы добывать черные камни, которые у них идут на топливо. Интересно, сколько времени им понадобится, чтобы полностью истощить жилу?

– Учитывая, что собой представляют люди, скорее всего, немного, – предположила Коилла. – И по-моему, ты прав, Джап. Я слышала, Троицу основали здесь именно потому, что этот район изобилует черным камнем.

– Опять оскверняют и насилуют землю, – сквозь зубы пробормотал Джап. – Следовало бы проучить их и проломить плотину.

– Нам пришлось бы здорово попотеть, – заметил Страйк. – Даже целой армии было бы нелегко ее свалить. Но сейчас у нас есть более неотложные дела. Что нам надо сделать, так это выяснить, какое место в Троице самое слабое.

– Если такое вообще существует.

– Сидя здесь, мы этого никогда не узнаем, Джап.

– Каков же твой план? – спросила Коилла.

– Нам ни в коем случае не следует выходить отсюда большими группами, особенно днем. Так что пойдем на разведку втроем: я, ты и Джап.

Коилла кивнула:

– Мне подходит. Я не очень жажду жить троглодитом.

– Остальные останутся здесь, в укрытии, – приказал Страйк. – Элфрей, поставь пару часовых у входа и еще пару в глубине. Если заметят появление кого-либо, пусть предупредят. И старайтесь успокаивать лошадей… Пошли, вы двое!

Коилла и Джап последовали за ним к выходу из шахты.

Метнувшись к первому попавшемуся укрытию, они направились в сторону города. Так, пригибаясь к земле, они продвигались по возделанному полю на протяжении примерно полумили. Внезапно Коилла схватила Страйка за руку.

– Ложись! – прошипела она.

Все трое зарылись в кукурузу. В двадцати ярдах от них находились первые люди, увиденные ими в здешних местах. Небольшая группа женщин, одетых просто и по большей части в черное, работала на соседнем поле. Они собирали какую-то культуру, складывая урожай в корзины на спинах у мулов. Охраняли женщин двое вооруженных мужчин, бородатых и также одетых в черное.

Приложив палец к губам, Страйк жестом указал Коилле и Джапу следовать за ним. Они благополучно обошли работниц стороной. Позже разведчики еще несколько раз замечали торчащие над растениями головы и каждый раз делали крюк.

Кое– где и вовсе пришлось передвигаться ползком. И тут они неожиданно натолкнулись на тропу, засыпанную галькой и хорошо утрамбованную. Высунувшись из кукурузного укрытия, они поняли, что дорога ведет к воротам Троицы. Так как на противоположном поле людей не было видно, разведчики приготовились к броску. Коилла совсем уже готова была сорваться с места, когда раздался грохот колес. Они нырнули обратно в укрытие.

В поле зрения показалась вереница транспортных средств. Первым катился открытый экипаж, запряженный парой белых кобыл. Впереди сидел возница и еще один человек, оба хорошо вооруженные и в черном. Сзади сидели еще двое, опять же в черном. Один из них был вооружен луком. Но самое захватывающее зрелище представлял собой человек рядом с ним, восседавший на более высоком сиденье.

Он единственный из всех был в шляпе, высокой и черной. Страйк вспомнил, что такие называются цилиндрами. Хоть человек и сидел, было очевидно, что он высок ростом, строен и сухощав. Обветренное лицо заканчивалось заостренным подбородком, украшенным седеющими усами. Рот представлял собой узкую невыразительную щель. Темные глаза смотрели пристально. Это было лицо волевого человека, не привыкшего улыбаться.

Экипаж проехал мимо.

Следом двигались три повозки. Каждую везли волы и каждой правил одетый в черное возница, сопровождаемый стражником. Все повозки были заполнены пассажирами. В них было так тесно, что оставалось только стоять. Все пассажиры были дворфами.

Страйк обратил внимание, как подобрался, глядя на них, Джап. Повозки, громыхая, миновали разведчиков и продолжили путь к городским воротам.

Джап выдохнул:

– Только представь, что бы Хаскер раздул из этого…

– Они ведь не заключенные? – спросила Коилла.

Страйк покачал головой:

– Они, скорее, смахивают на рабочие бригады. Но меня больше заинтересовал человек на заднем сиденье кареты.

– Думаешь, это Хоброу?