Стэн Николс - Хранители Молнии

• Название: Хранители Молнии
• Автор: Стэн Николс
• Издательство: ЭКСМО, Валери СПД
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2002

Хранители Молнии – вам это ничего не напоминает? Да, конечно же! Тень великого Толкина витает над страницами этой книги. Тень – потому что там, где в трилогии Толкина белое, в романе Николса – черное. Не все эльфы здесь благородны и справедливы, не все орки – коварны и мстительны. И священный артефакт, добыть который посылает орков эльфийская королева, кроме новой страшной опасности, ничего хорошего не сулит...

---

Моббс ответил легкой улыбкой:

– Не через этот лес уж точно. Чтобы как можно быстрее выйти из него, я отправлюсь на запад, потом поверну на север. Так, конечно, дольше…

– Но гораздо безопаснее. Понимаю. Мы поедем до края леса вместе с тобой.

– Спасибо. Пойду приготовлюсь.

Сжимая в руке пергамент, Моббс зашагал прочь.

– Это тоже может быть ошибкой, – заметил Хаскер. – Он слишком много знает. Что, если он проболтается?

– Не проболтается.

Не успел Хаскер дать очередной ненужный совет, как появился Элфрей. Лицо у него было встревоженное.

– Меклун умер, – объявил он. – Его доконала лихорадка.

– Проклятье! – сказал Страйк. – Однако удивляться нечему.

– Ты прав. По крайней мере страдания его прекратились. Я ненавижу терять их, Страйк. Я старался как мог…

– Я знаю.

– Теперь встает вопрос, что с ним делать. Учитывая положение, в каком мы находимся…

– Для кобольдов и прочих, которые бродят в округе, погребальная пирамида будет, как кусок бекона. Мы не можем так рисковать. На этот раз забудь о традициях. Мы похороним его.

– Я прослежу за этим.

Уже собираясь уходить, Элфрей бросил взгляд на Хаскера и остановился.

– Ты в порядке? – спросил он. – Ты что-то немного бледен.

– У меня все отлично, – резко отвечал Хаскер. – Просто меня тошнит от того, что происходит с дружиной! А теперь оставьте меня в покое!

Повернувшись к ним спиной, он кинулся прочь.

Дженнеста разглядывала ожерелье из зубов снежного леопарда.

Оно было приложено к нелепому сообщению от капитана, которого Кистан послал за Росомахами. Несмотря на приказания, Делорран взял на себя смелость продлить дату объявленного королевой последнего срока. Ожерелье было наглядным свидетельством того, как эти любимчики, стоит им оказаться вне поля зрения, тут же забывают о субординации. И о наказании, которое она наложит на них за это преступление.

Положив ожерелье в карман плаща, она окинула взглядом небо. Стая драконов успела превратиться в горстку черных точек. В поисках жертвы они отправились в очередной облет.

Ветер переменился и принес с собой неприятный запах. Она посмотрела на виселицу, установленную посередине двора.

Тихонько покачиваясь, на ней висело тело генерала Кистана.

Разложение уже началось. Скоро вокруг ее дворца закружат стервятники и драконы. Но пусть труп еще некоторое время повисит. Пусть послужит наглядным уроком тем, кто думает, что ее можно провести. В особенности хорошим предупреждением труп послужит для того, кого она вот-вот примет.

Дженнеста следила за драконами, пока они окончательно не растворились в пасмурном небе.

Приблизились несколько орков-телохранителей. Они вели еще одного представителя своей расы. Он был молод, по крайней мере, выглядел моложе других. Наверное, ему сезонов тридцать. Телосложение выдавало воина, а не генерала, как можно было подумать, глядя на его ненормально чистый и аккуратный мундир.

Естественно, он не сможет удержаться, чтобы не посмотреть краем глаза на висящий труп.

Браво щелкнув каблуками, гость отвесил поклон:

– Миледи!

Она жестом приказала телохранителям удалиться:

– Добро пожаловать, Мерсадион!

Если он и расслабился, это было незаметно.

– Мне сказали, ты честолюбив, энергичен и более сведущ в политике, чем был в свое время Кистан, – сказала Дженнеста. – Кроме того, ты получаешь постоянные повышения в звании. То, что до самого недавнего времени ты был солдатом на поле боя, также может сослужить хорошую службу как мне, так и тебе. То, что ты сейчас не там, объясняется исключительно моей волей. Никогда не забывай – с какой легкостью я тебя сотворила, с такой могу и уничтожить.

– Мэм?…

– Что ты думаешь о Кистане?

– Он принадлежал… к старшему поколению, миледи. Я не очень им симпатизирую.

– Очень надеюсь, что ты не собираешься начать наши рабочие отношения с пустых слов, генерал. Иначе они долго не продлятся. А теперь скажи, что ты думаешь на самом деле.

– Он был дурак, ваше величество.

Дженнеста улыбнулась. Эта улыбка, знай Мерсадион королеву лучше, не успокоила бы новоиспеченного генерала даже в той незначительной степени, в какой она его успокоила.

– Я выбрала тебя, потому что поняла, что в число твоих слабостей глупость не входит. Тебе известна ситуация с Росомахами?

– С дружиной? Мне известно лишь, что они исчезли. Предполагается, что они или погибли, или захвачены в плен.

– Предположений никаких нет. Они отсутствуют без разрешения, и у них находится огромной ценности предмет, который принадлежит мне.

– Разве капитан Делорран не разыскивает его?

– Да, но и он задерживается. Ты знаешь этого Делоррана?

– Немного, миледи, знаю.

– Каково твое мнение о нем?

– Молодой, упрямый, ненавидит командира Росомах, Страйка. У Делоррана на Страйка давно зуб. Но он орк, от которого можно ожидать, что он будет повиноваться приказам.

– Я приказала ему вернуться к определенной дате, однако он не вернулся. Это вызывает мое крайнее неудовольствие.

– Если Делорран задерживается, то, вероятно, этому есть серьезные причины, мэм. Например, теплый след Росомах.

– Он прислал сообщение, в котором так и говорит. Очень хорошо. На данный момент я не стану объявлять его вне закона. Но чем дольше отсутствуют Росомахи, тем больше я думаю, что они встали на путь измены. Твоим первым заданием, и на данный момент самым важным, будет возглавить их розыск. Жизненно важно вернуть артефакт, который они украли.

– Что это за артефакт, мэм?

– Этого тебе знать ни к чему, достаточно внешнего описания. У меня есть и другие задания, связанные с этим предметом, но соответствующие приказы ты получишь тогда, когда придет время.

– Есть, ваше величество.

– Служи мне верно, Мерсадион, и я вознагражу тебя. Ты будешь получать повышения. А теперь посмотри-ка хорошенько на твоего предшественника. – В голосе Дженнесты прозвучала угроза. – Заруби себе на носу: если подведешь, тебя ждет такая же участь. Понятно?

– Понятно, миледи.

Она решила, что новый генерал воспринял угрозу хорошо. С уважением, однако не до такой степени, чтобы утратить рассудок. Может быть, с этим удастся поработать, и не придется придать его смерти, как будет со Страйком. А когда того наконец возвратят, то и с Делорраном.

Делорран окинул взглядом обугленные останки крошечной деревни.

Большая часть поросли, укрывавшей низину, в которой располагалось поселение, была уничтожена пламенем. Остались лишь скелеты деревьев и остатки обгоревшего кустарника.

Делорран вскочил на коня, сержант находился рядом. Тем временем рядовые обследовали руины.

– Похоже, Росомахи сеют разрушение везде, где появляются, – заметил Делорран.

– Думаете, тут поработали они? – засомневался сержант.

Делорран презрительно прищурился:

– Это не военная цель. По всем признакам, здесь было гражданское поселение.

– Но откуда нам знать, что к этому приложили руку Росомахи, сэр?

– Было бы слишком большим совпадением, если бы это оказались не они – учитывая, что след привел прямо сюда.

К ним подбежал солдат. Сержант, склонившись в седле, выслушал доклад, потом отпустил солдата.

– Разобрались с телами в сожженных хижинах, сэр, – сообщил сержант. – Они все орки. И очевидно, только женщины и дети.

– Нашли какие-нибудь признаки того, что их убило?

– Для этого тела слишком разложились, сэр.

– Значит, Страйк со своей бандой пал настолько низко, что стал убивать своих, причем беззащитных.

– При всем моем уважении, сэр… – осторожно начал сержант.

– Да, сержант?

– Смерти могут объясняться целым рядом причин. Это мог быть пожар. У нас нет никаких доказательств, что Росомахи…

– Мои глаза дают мне доказательства. И зная, на что способен Страйк, вряд ли стоит удивляться. Они стали ренегатами. А возможно, даже перешли на сторону Уни.

– Да, сэр, – тихо, без особого энтузиазма отвечал сержант.

– Собери всех немедленно, у нас нет лишнего времени. Увиденное здесь дает нам еще более веские основания изловить этих бандитов и положить конец их черным делам. Будем продвигаться дальше.

Большего для Меклуна они сейчас сделать не могли. Они предали его дух богам войны и погребли тело достаточно глубоко, чтобы животные-падальщики не смогли до него добраться.

Проводив Моббса из Леса Черных Скал, Росомахи направились на юго-запад. Это будет первый этап пути к Троице. На этот раз их маршрут проляжет между Полем Ткачей и Кваттом, обиталищем дворфов. Пойди они по самому прямому маршруту, Поле Ткачей оказалось бы прямо на их пути. Но, учитывая, какие неприятности они уже имели, Страйк был полон решимости относиться к людям с максимальной осторожностью. Надо обойти поселение и направиться к подножьям гор Караскраг. После этого они повернут на запад, к Троице. Это существенно удлинит путь, но Страйк решил, что такую цену заплатить стоит.