Лана Ежова - Принцесса Севера

• Название: Принцесса Севера
• Автор: Лана Ежова
• Жанр: Фэнтези

Братство магов прозевало исполнение страшного пророчества. Император потерял право самому выбирать кандидатов в мужья для дочери. Демон проклятого колдуна напал на принцессу. Ну а я, ее скромный двойник, одаренная магичка и просто сирота с темным прошлым, как всегда крайняя. Соглашаясь принять чужую внешность, разве могла представить, что после очередного покушения разделю тело вместе с душой погибшего телохранителя?! Теперь, чтобы выжить, нам нужно за один лунный цикл сбежать из дворца, уйти от погони, попасть в храм Судьбы… Демоны, некроманты и прочие неудачники, прочь с нашей дороги!

---

Хотя вечер давно вступил в свои права, посетителей было негусто. Маг увидел двух охотников, сидящих за одним столом, и шесть солдат с гербом империи на плащах. Остальные – обычные селяне, спешащие на ежедневное торжище в ближайший крупный поселок.

Он выбрал стол подальше, не желая, чтобы к нему кого-то подсаживали. С выбранного места можно охватить взглядом весь трактир – от двери до стойки, за которой протирал кружки сам хозяин заведения, немолодой худощавый мужчина. Прихватив поднос с пивом, он подошел к магу сразу, как только тот уселся.

– Приятного вечера, риэл маг! Я счастлив, что вы посетили мое скромное заведение, – он вежливо, но без тошнотворного подобострастия поклонился и поставил на стол кружку с высокой пенной шапкой: – За счет заведения, риэл маг… Данка! Обслужи риэла!

Плавной походкой девушка подошла и, старательно отводя взгляд, произнесла:

– Наш повар славится своим рагу. Закажите к нему грибной пирог, риэл маг, не прогадаете.

Мужчина только и смог, что кивнуть.

Словно привороженный, Карим следил за подавальщицей, пытаясь понять, что в ней особенного. Подумаешь, стройная фигурка с аппетитными формами. Длинной льняной косой тоже не удивишь. Правда, глаза удивительно насыщенного синего цвета, но такие же и у его знакомой магессы. Ага, магесса. Может, у девчонки есть магический дар, и она нанесла на себя паутинку обаяния? Арбитр закрыл глаза, стараясь разглядеть отблески Силы. Нет, магией здесь и не пахло. Ни одаренности, ни каких-либо амулетов привлекательности он не обнаружил. Заурядная человеческая девушка. Но что же в ней так притягивает?

– Приятного аппетита, риэл маг, – девчонка с вызывающе громким стуком опустила тарелки на стол.

Хм, да у нас характер с перцем! Не побоялась проявить недовольство из-за его бесцеремонных разглядываний. А ведь клиент всегда прав, тем более, когда он маг.

– Посиди со мной, красавица, выпей пива, – предложил маг, хищно улыбаясь.

Девчонка обернулся и, зло блеснув синими глазищами, вежливо отказалась:

– Благодарю, риэл маг, я не пью, да и к тому же много работы, – и уже тихо, только для него, добавила: – Если со всеми сидеть, задницы не хватит.

– Данка! Что ты ползаешь как муха по разлитому пиву? Шевелись быстрей! – отозвался хозяин со своего места. Похоже, он опасался, что девушка может чем-то расстроить клиента. Напрасно – острый язычок еще никогда не доставлял магу огорчения.

Карим усмехнулся своим мыслям – кровь любвеобильного предка, Антара, как всегда сказывалась в неподходящий момент. Ему, преследующему демонов, только влюбленности не хватало…

Когда он уже заканчивал ужин, в трактир с шумом ввалилась прелюбопытная троица. Судя по одежде, хозяин торгового каравана, молодой худощавый маг и жилистый сатуриец. Видать, весьма серьезный товар везет купец, раз нанял такое сопровождение. Проходя мимо его стола, коллега учтиво поклонился – Кариму кивнул в ответ. Даже если у мага всего лишь уровень красного луча, этого было бы достаточно, чтобы назвать караван отлично защищенным. Зачем же тогда было привлекать еще и наемника-сатурийца?

Хорошая задачка. Не то, конечно, за чем он охотился, но разобраться стоит.

Сатурийцы по праву считаются непревзойденными в воинском искусстве. Владея в совершенстве любым видом оружия, они еще и гениальные стратеги. Немаловажную роль играет и то, что они не поддаются гипнозу и тонким чарам, подчиняющим волю. Неудивительно, что все видные посты в армиях всех государств Межграничья занимают именно они. А как может быть иначе, если их жизнь от первого и до последнего вздоха – верное служение богу Войны?

Но, наняв и мага, и сатурийца, купец, несомненно, перестарался.

Маг нерешительно приблизился к столу Карима. Новенький серый плащ, еще не пропыленный дорогами странствий, цепочка с бляхой мага демонстративно висит поверх рубашки. Поздоровавшись, едва не заикаясь, он предложил присоединиться к их компании.

– Я пойму, если вы откажитесь. Уж сильно мой наниматель настаивал, а так я бы к вам и не подошел, – маг Земли виновато опустил глаза.

Сущий юнец, только прошел магическую практику и все еще робеет перед старшими по возрасту и уровню силы.

– Почему бы и нет, коллега? – удивился Карим, подхватил тарелку и кружку, последовал за онемевшим мальчишкой.

Сатуриец оторвался от жаркого, холодно оглядел подошедшего и вернулся к своему копченному окороку.

– Позвольте угостить вас пивом, риэл маг, – пыхтя и отдуваясь, просипел купец. – Для меня честь, что вы приняли мое приглашение.

– Ну, что вы, что вы, почтенный…

– Каромирос, – подсказал купец, вытирая лысину белоснежным платком.

– Ничего нет лучше, чем скоротать вечер с интересными людьми. Куда направляется ваш караван, почтенный Каромирос?

Купец воткнул вилку в толстую колбаску и, не спеша, ответил:

– Везу вискурские шелка в Семиград. Сейчас на них бешенный спрос – Аг-Грасса снова цену взвинтила на свою парчу. А у меня с прошлого сезона на складах сотни рулонов прибережены, вот, наконец, собрался их удачно продать, риэл …

Купец выжидающе замолчал, надеясь услышать имя нового знакомца. Ага, размечтался.

– Игнис, – сухо произнес маг и сделал большой глоток пива. Он в своем праве назвать только стихийное общее имя, каким называют всех магов Огня.

Но Каромирос не обиделся, напротив его голубые глаза радостно заблестели.

– Ах, риэл Игнис, какая честь сидеть рядом с вами! Нам случайно с вами не по пути? Я был бы самым счастливым человеком в мире, будь это так!

Вот теперь растерялся Карим. Зачем ему еще один маг?! Он ведь явно собирается предложить работу, только пока не знает, как это сделать деликатней.

– Нет, не по пути, – отрезал огневик. – Мне нужно в другую сторону.

– Жаль, очень жаль, а я думал, вас посла сама Судьба, – купец не смог скрыть огорчения и откусил кус от колбасы так, что в стороны полетели капли жира.

– Возможно, вы не ошибаетесь, почтенный Каромирос, – интригующе произнес маг и закатил левый рукав рубашки. – Судьба имеет самое прямое отношение к тому, что я здесь нахожусь.

Взгляды сотрапезников Карима прикипели к его браслету в виде рук, держащих молочного цвета шар. Браслет правды, символ власти арбитра-пустынника и третейского судьи, благословенного Предвечной.

– Не понимаю, что я такого сделал, что накликал гнев риэла арбитра? – лоб купца покрылся испариной. – Я честный человек, исправно выплачиваю десятину государю и делаю щедрые пожертвования храмам. Вот, к примеру, вчера…

– Я вам верю, почтенный, – Карим остановил словоизлияния испуганного толстячка, – верю, что вы ни в чем не виноваты. Просто хочу задать несколько вопросов.

И арбитр устроил настоящий допрос: что они знают о разрушении Мейсианского оазиса? Знают ли купца, чей караван пострадал тогда? Где его можно найти?

Купец и маг отвечали, не в силах отвести глаз от браслета правды, а сатуриец продолжал ужинать, словно ничего необычного и не произошло. К чести допрашиваемых, молочная белизна камня ни разу не сменила цвет, что говорило об искренности ответов. Подобные вопросы Карим задавал всем встречным купцам, но напасть на след каравана, пострадавшего от неосторожных действий ищущего ордена Воды, он не смог.

Самое интересное, что торговская братия сильно струхнула. Теперь проводников в пустыню нанимают только проверенных ни одним годом сотрудничества. Даже паломничество к храму Судьбы стало возможно только для тех, кто получил рекомендательные письма от влиятельных лиц Лула или Северной империи.

– И последний вопрос лишь вам, почтенный Каромирос, – арбитр многозначительно помолчал и тихо спросил: – Что за ценный груз вы перевозите, раз для его охраны потребовались услуги и мага, и сатурийца?

Купец посмотрел на молодого мага, тот растерянно пожал плечами, и Каромирос прошептал:

– Предлагаю вам взглянуть самому. Идемте, риэл маг.

Заинтригованный арбитр последовал за толстячком и строил предположения одно другого невероятнее. Поднявшийся ветер теребил полы расстегнутого плаща мага. Звезды невозмутимо-холодно взирали с чистого неба.

Караван расположился вне двора трактира, на пустыре, специально созданном для постоя. И состоял он из десяти крытых повозок, которые размещались кругом. Пока они к нему шли, маг успел продрогнуть.

– Риэл Игнис, если вас это не оскорбит… Я могу попросить вас сотворить защитный полог, если не для всего лагеря, то хотя бы для этого эээ… груза? Разумеется, за хорошее вознаграждение?

Карим не ответил, и купец засеменил к проходу между повозками.

Каромирос перекинулся парой слов с каравановожатым и отпустил дежуривших погонщиков.

С непонятной гордой улыбкой купец оглянулся на мага, затем подошел ко второй слева от прохода повозке и отвязал веревку, крепящую покрывало. Блеснули толстые прутья клетки…