Лана Ежова - Принцесса Севера

• Название: Принцесса Севера
• Автор: Лана Ежова
• Жанр: Фэнтези

Братство магов прозевало исполнение страшного пророчества. Император потерял право самому выбирать кандидатов в мужья для дочери. Демон проклятого колдуна напал на принцессу. Ну а я, ее скромный двойник, одаренная магичка и просто сирота с темным прошлым, как всегда крайняя. Соглашаясь принять чужую внешность, разве могла представить, что после очередного покушения разделю тело вместе с душой погибшего телохранителя?! Теперь, чтобы выжить, нам нужно за один лунный цикл сбежать из дворца, уйти от погони, попасть в храм Судьбы… Демоны, некроманты и прочие неудачники, прочь с нашей дороги!

---

Оглушительная тишина. Тысячи пар глаз неотрывно следят за венцом на черных распущенных волосах. Состоится Примерка, или артефакт отвергнет наследницу? Или вообще – не дай боги! – накажет безумием?..

Звездный венец, ожив, ослепительно сверкает, заставляя отводить глаза. Достойна! Артефакт императриц признал новую госпожу!

Принцесса вновь опускается на трон – и в тот миг многоголосый рев разорвал тягостную тишину, а залпы магического огня раскрасили ночное небо в семь цветов радуги.

Первыми поздравили будущую императрицу ее опора и помощники – главнокомандующий и казначей. Суровый воин и седовласый старик, они с благоговением и священным трепетом взирали на новую повелительницу. А будущая императрица растерянно искала кого-то глазами. И нашла. Их взгляды встретились. Ужасный человек в черном плаще и маске едва заметно кивнул.

Праздник своим размахом поражал воображение гостей и жителей столицы. И это первая коронация, позволяющая понять, достойна ли наследница властвовать над северянами… Что придумают тогда для второй?!

Между тем императорский двор покидал Хрустальную площадь. Вереница представлений и бесплатное угощение должны усладить уши, глаза и уста простых семиградцев и неродовитых гостей. Знать и магов ждет более изысканное мероприятие во дворце.

Народное ликование достигло апогея, когда из хрустальных фонтанов вместо воды забило вино…

***

– Уронишь – отдам тебе все свои уроки, – пригрозила Сиелла и полезла по хранителю вверх.

Марион крякнул от натуги – магистр ордена Воды, сама по себе не легонькая, безбожно топталась каблуками по его плечам.

Можно применить левитацию, но маги решили по возможности не возмущать магический фон.

– А могли бы сейчас дегустировать деликатесы во дворце, – жалобно протянул хранитель. – Я не ужинал в предвкушении застолья.

– Поверь, ни роскошные яства, ни фрейлина с ее не менее роскошной грудью от тебя не убегут. А вот выяснять, что случилось с сатурийцем принцессы, лучше по горячим следам.

Сиелла схватилась за тонкую ветку, подтянулась, закинула правую ногу, крутанулась – и оказалась на дереве. Магесса, игнорируя подозрительный треск, полезла вверх, до развилки веток, где блестел какой-то предмет.

Эту странную вещь, излучавшая незначительную магию, засек Марион. Они шли по маршруту принцессы от площади в сторону дворца, по все еще темной улице в надежде заметить что-то непонятное. И заметили.

– Есть! – довольно воскликнула Си. – Угадай, что?

– Ни одной умной мысли в голове. Пощади мое любопытство.

– Бляшка городского мага-цеховика. И ты не поверишь в чем она лежала… В кучке дерьма, которое обычно отрыгивает кокон.

– Ты шутишь?! – Марион пораженно поднял голову и немедля зажмурился – в глаза посыпался древесный мусор.

– Да нет, я не склонна шутить. На коре немного свежей слизи, точно след кокона, – Сиелла немного повисела, ухватившись за ветку, и спрыгнула на землю.

– Дожили – коконы разгуливают в центре Семиграда. Что себе позволяют городские маги? И куда смотрят боевые четверки? – возмущение мага подогревало разочарование: он догадывался, что во дворец они вернуться нескоро. – Координатор четверок – Пол, лучший ученик Альберта, он не мог позволить нечисти расплодиться в столице.

Магистр вытерла бляшку погибшего мага краем плаща, который успел накинуть ей на плечи Марион. Цифры и знаки указывали, что кокон закусил вполне опытным магом стихии Огня, с уровнем Силы желтого луча. Подозрительно. И наталкивает на определенные мысли.

– Мы не можем оставить все на самотек, – решительно произнесла Сиелла. – На огневика напало несколько выводков, в противном случае он бы справился. Мы должны выследить тварей и зачистить территорию, или они полакомятся пьяными семиградцами.

Марион обреченно вздохнул:

– Вызываем подмогу?

– Двух фиолетовых магов достаточно. Безопасность дворца, высоких гостей, предупреждение заварушек на площади и присмотр за Эвгустом – семиградские братья падают с ног. Естественно, что Пол не справляется.

Нарушив магическую тишину, магистр с хранителем приступили к поиску кокона, оставившего слизь на дереве. Артефакт слежения четко вел по следу твари.

Маги постепенно углублялись в старые кварталы. В районах с древней архитектурой особняки, как правило, принадлежали знати. Но не в этом квартале. Полвека назад в одной из лабораторий храма бога Жизни эксперимент вышел из-под контроля – и на тысячи шагов вокруг магическое пламя выжгло все, даже верхний слой грунта.

Образовавшийся пустырь снова застроили. Селиться желающих оказалось мало, и градоправитель отдал новостройки общине из Аг-Грассы. Практикующие черную магию и некромантию поселенцы опаснее жрецов любознательного бога, поэтому соседей не нашлось. Так и получилось, что целый квартал оказался подмят ничего не боящимися агграссцами.

– Чутье мне подсказывает, что здесь замешаны черномаги, – прошептал Марион.

Квартал агграссцев казался сейчас безжизненным, как и любой другой в празднующей столице. Однако маги говорили шепотом.

– Думаешь, у них сейчас модно выбирать в домашние любимцы коконов? – плоско пошутила Сиелла.

Маги остановились у приоткрытого входа в канализационный лабиринт. Щиток из железных прутьев, покрытый напылением серебра, сдвинут наполовину – размер дыры позволял пролезть человеку.

Марион склонился над отверстием и поцарапал блестящее напыление ногтем.

– Краска, – взволнованно пришел к выводу хранитель. – Теперь любая нечисть может свободно гулять по канализации. Явная диверсия, Си!

– Похоже на то, – согласилась магистр и вопросительно взглянула на мага. – Что думаешь? Стоит туда соваться? Или пойдем праздновать, а завтра дадим боевым четверкам разгон за плохую службу?

– А вдруг твоя теория верна, и цель диверсии – принцесса? Что если завтра все следы подчистят?

– Тогда пошли? – магесса хмурилась, жалея, что наплевав на статус гостя, подалась удовлетворять любопытство.

Маги начали осторожно спускаться. Букет разнообразнейших ароматов городской канализации ударил в нос, вызвав у Сиеллы дрожь отвращения. Вот ноги нащупали твердь – и заклинание блуждающих огней разогнало темноту, позволив разглядеть место, куда они на свою голову сунулись.

Канализационная система Семиграда по праву считается грандиозным сооружением, единственным в своем роде. Сетка сводчатых подземных туннелей тянется под городом, зеркально повторяя большие улицы столицы. Ширина туннелей достаточна, чтобы идущий по ним человек мог свободно расставить руки.

Канализация развивалась достаточно медленно, столетиями, пока ею не заинтересовались маги. Целители давно жаловались, что недостроенные туннели – источник многочисленных эпидемий, регулярно вспыхивавших летом. В переломный для развития канализации год лихорадка Мульхема выкосила треть населения Семиграда. Но не она послужила главной причиной.

Когда лихорадка отступила, и приглашенные целители массово телепортировались по своим домам, тогдашний Верховный магистр возжелал пройтись по ночному городу. И умудрился упасть в открытый сток. После такого купания едва не утонувший в фекалиях сильнейший маг Межграничья и озаботился перестройкой канализационной системы.

Часть пути маги шагали у стены туннеля, зажав носы, потом слегка привыкли, но продолжали дышать через раз. Вдоль неспешно текущего потока жидких отходов они шли в течение часа. И за это время успели проникнуться сочувствием к местным нарушителям магического кодекса.

Одним из серьезных наказаний для провинившихся столичных магов было дежурство на отстойниках. В задачи штрафников входило уничтожение отбросов и подзарядка высвободившейся магической энергией использованные артефакты. Когда молодые маги принимались возмущаться не эстетичностью подобных действий, старшие отвечали, что Сила не пахнет…

– Хмм… – нарушил тишину Марион. – Это наяву или миазмы окончательно ударили мне в голову?

– Да нет, друг мой, дуреют в одиночестве.

В стене туннеля зияла дыра. Магесса послала на разведку огонек. Разогнавший тьму «летающий светильник» открыл перед магами еще один туннель, правда, без канала с плывущими нечистотами.

– След твари ведет именно сюда, – прошептал Марион и ожидающе посмотрел на своего магистра. – Все запутанней и запутанней.

– Пойдем, – Сиелла без колебаний зашагала в ответвление туннеля.

Узкий, ведущий под уклоном вниз, с плохо отшлифованными стенами он вряд ли относился к канализации.

Пройдя несколько сотен шагов, маги остановились возле еще одного проема. Два блуждающих огонька перелетели порог и разогнали тьму. Маги шагнули вслед за ними – за спинами послышался грохот.