Юлия Баутина - Вереск и звезды

• Название: Вереск и звезды
• Автор: Юлия Баутина
• Жанр: Фэнтези

История была написана на заказ для персонажа игры «Властелин Колец Онлайн» и в некотором роде повествует о том, что происходило на севере Средиземья летом 3018 года, когда Фродо Бэггинс с друзьями собирался отправиться в путь к Ривенделлу. Отдельную благодарность хотелось бы выразить Магистру ордена «Нарквелион» Илье Классину ака Митреллас за дарованное вдохновение, выражавшееся в по–эльфийски скупом, но регулярно повторяющемся вопросе «А как там поживает квента?»

---

Вопрос у охотницы был всего один.

— Ты возглавляешь отряд?

— Нет.

— Тогда почему именно ты говоришь, что мне делать?

Каранир хмыкнул, обменявшись быстрыми взглядами с Нетрандиром.

— Потому, что тот, кто возглавляет наш отряд, может не пожелать этого сказать, сочтя приманку дороговатой.

— Ваш предводитель настолько не доверяет таварвайт? Кто он?

— Ты его уже встречала.

— Я многих встречала. Это Даэрдан? — выбор Каленглада казался для Нейенналь очевидным, равно как и причины недоверия, о котором обмолвился следопыт.

— Не угадала, — сказал Нетрандир. — Это Тадан.

Охотница вскинула голову, плотно сжимая губы, чтобы избежать необдуманных слов. Трудно было решить, что удивило эльфийку больше — собственная ошибка или мысль о том, что Тадан может усомниться в ее способностях. Ведь он уже видел ее в бою, так какие еще доказательства требуются?

— В таком случае, — ровно произнесла таварвайт, ловя на себе взгляд Нетрандира, в котором, несмотря на серьезность лица и голоса, читалось что‑то, отдаленно похожее на отблеск улыбки, — вероятно, для меня правильнее будет прислушаться к распоряжениям, полученным от Каленглада. Если не ошибаюсь, предводителем Стражей Аннуминаса пока еще остается он, а слова владык все же весомее утреннего тумана, что развеивается при первом дуновении ветра.

— Не ошибаешься, — коротко бросил Каранир, а Нетрандир, довольно усмехнувшись, пробормотал себе под нос что‑то насчет когтей форохельских кошек.

Дальнейший путь совершался в молчании. Некоторое время они придерживались опушки леса, а затем двинулись через него напрямик, в конце концов, достигнув остатков старой дороги, чьи перекосившиеся мраморные плиты лишь местами угадывались под плотным слоем дерна. Зато поверх дерна отчетливо читались следы недавнего человеческого присутствия. Сперва Нейенналь решила, что столь неосторожно свое присутствие выдали те из дунаданов, что побывали здесь ранее, однако тяжелые, подкованные железом сапоги, оставившие глубокие отпечатки во влажной лесной почве, никак не походили на легкую обувь следопытов.

— Дорога ведет к Хауд Элендил, — понизив голос, сказал Каранир. — Именно здесь они должны будут пройти. Смотри внимательно, Горделерон.

— Всего одна поправка, — так же тихо поправил его Нетрандир, вероятно, тоже заметивший истоптанную землю. — Они УЖЕ прошли.

Каранир отпустил совсем уж беззвучное проклятие.

— Но ведь еще рано?!

— Вероятно, нуменорец оказался иного мнения.

Впереди, среди теряющихся в зеленовато–сером сумраке зарослей лещины, тонко свистнул меллорновый ястреб. Каранир жестом приказал спутникам следовать за ним. Местность постепенно шла на подъем, и вскоре за деревьями начали вырисовываться очертания белокаменного здания, которого, казалось, совсем не коснулся бег времени. Гробница первого владыки Северного Королевства располагалась на возвышении посреди обширного, заросшего бурьяном рва, тянущегося в обе стороны насколько хватало взгляда и, возможно, некогда бывшего руслом небольшой реки. Через ров к входу в Хауд Элендил был переброшен изящный мост, так же на удивление хорошо сохранившийся.

Узкая полоса открытой земли, окружающая гробницу была пуста, равно как — на первый взгляд — пуст был и подступающий вплотную ко рву лес. Даже Нейенналь потребовалось приложить некоторые усилия, чтобы рассмотреть укрывшихся среди деревьев следопытов. Хотя все пятеро были в схожих зеленовато–бурых одеждах и масках, Тадана среди них эльфийка узнала сразу — по каким‑то неуловимым признакам, суть которых она не смогла бы внятно описать. И, похоже, дунадан так же не был предупрежден Караниром и не ожидал повстречать таварвайт близ Хауд Элендил, поскольку при виде охотницы, бесшумно следующей за следопытами, его глаза сузились, а взгляд по теплоте сравнялся с предрассветным небом зимнего Эвендима.

— Горделерон? Что ты здесь делаешь? Я полагал, ты уже на Тиннудире.

— Я вернулась, — холодно ответила Нейенналь.

Каранир тем временем рассматривал тускло белеющую в сгущающемся сумраке гробницу.

— Упустили? — спросил он, кивнув в сторону входа.

— Успели лишь увидеть, как двери затворяются, — сухо сказал Тадан. — Но рано или поздно им придется выйти. А нам стоит поторопиться с обустройством засады. Ты встретил того добровольца, которого намеревался прислать Каленглад? Где он?

— Здесь, — флегматично отозвался Каранир. — Я его не только встретил, но и привел.

Тадан снова перевел взгляд на эльфийку.

— Кого ты привел? Ее? Надеюсь, что это все же шутка?

— Таково было распоряжение предводителя. Полагаю, он имеет представление о том, что делает.

— Неужели? Вот уж не думал, что о… предводитель Каленглад… может выжить из ума.

— Скажи это ему, когда вернемся, — посоветовал Каранир, — а пока не будем отступать от разработанного плана.

— Я полагаю, мне лучше будет встретить нуменорца на мосту, — сказала Нейенналь, за время короткой перепалки следопытов успев более подробно рассмотреть участок старой дороги, примыкающий ко рву. — Не имеет смысла уходить далеко — здесь место не хуже любого другого.

Тадан не ответил, продолжая пристально изучать таварвайт.

— Чего мы ждем? — наконец, спросила охотница, которой затягивающееся ожидание нравилось все меньше и меньше. — Ты ведь сам говорил, что надо торопиться. Он может покинуть гробницу в любую минуту.

Еще несколько мгновений Тадан молчал, а потом, что‑то для себя решив, отрывисто сказал:

— Довольно испытывать судьбу. Ты остаешься здесь, с отрядом. Это приказ. Нуменорца к засаде выведу я. Каранир, принимай командование до моего возвращения.

— Не выйдет, — покачал головой следопыт. — Одинокий дунадан близ Аннуминаса? Первым же делом они подумают о ловушке.

— А одинокая таварвайт на ловушку не похожа?

— Ну, во всяком случае, об отрядах таварвайт, ведущих боевые действия в Эвендиме, им не известно.

— Плевать, — сквозь зубы бросил Тадан. — Я отвечаю за успех этой вылазки, и я не намерен ставить ее под угрозу из‑за необдуманного риска. Горделерон, ты слышишь?

Не дождавшись ответа, он обернулся — лишь для того, чтобы обнаружить, что охотницы поблизости нет. Благословленная кивком Каранира, таварвайт покинула пределы леса и уже успела подобраться вплотную ко рву, укрывшись среди бурьяна. Как выяснилось, вовремя, потому что еще до того, как замерли потревоженные травы, двери гробницы с отчетливым скрежетом распахнулись. Приминая ладонями жесткие стебли пустырника, Нейенналь припала к земле, следя за возникшей в темном проеме группой людей. Поначалу ей показалось, что она видит перед собой сумевшего каким‑то чудом воскреснуть Агарохира, столь похож на него оказался Мордрамбор — и ростом, и доспехами, и пружинистыми движениями хищного зверя. Черного нуменорца сопровождала свита из четырех бойцов, двое из которых были вооружены арбалетами. Охотница подобралась, сжимаясь в комок. За то краткое время, что понадобилось ангмарцам чтобы миновать первый пролет моста, в голове эльфийки успел сложиться план действий — рискованный, но осуществимый.

Резко вскочив на ноги, таварвайт выпрямилась в полный рост и пронзительно крикнула, чтобы уж наверняка привлечь к себе внимание. Первая из пущенных ею стрел ударила в грудь ближайшего из арбалетчиков, сбив шаг бойца и заставляя его, рухнув на колени, медленно завалиться набок. Вторая, тонко свистнув, вспорола воздух близ плеча нуменорца. К чести сказать, ангмарцы опомнились быстро. Двое бойцов тотчас прикрыли собой предводителя, уцелевший же стрелок вскинул арбалет, торопливо прицеливаясь. Глухо хлопнула спущенная тетива. Эльфийка коротко вскрикнула и пошатнулась, едва не упав. Из груди Мордрамбора вырвался торжествующий клич, более похожий на рычание.

— Взять!

Подхлестнутая приказом свита нуменорца бросилась в погоню, да и сам Мордрамбор, охваченный охотничьим азартом, не слишком‑то отставал от слуг. Зажимая ладонью бок и приволакивая ногу, Нейенналь кое‑как добралась до спасительного леса и буквально ввалилась в кусты. Ангмарцы, не задумываясь, последовали за ней. Лишь один, возможно, что‑то заподозрив, задержался на открытом месте, плетя защитное заклятие. Впрочем, осмотрительность ему не помогла. Стрела с черным оперением, тонко свистнув, пробила горло заклинателя, превратив монотонное песнопение в предсмертный хрип. Вторая стрела вошла под левую лопатку арбалетчика. Ангмарец ничком повалился наземь, не издав ни звука, и только после этого среди теней, наконец, возникло движение и вырисовались очертания припавшей на одно колено эльфийки. Положив на тетиву третью стрелу, таварвайт терпеливо высматривала последнего из сопровождающих Мордрамбора, когда шорох потревоженной травы раздался у нее за спиной так близко, что времени на то, чтобы натянуть тетиву и прицелиться уже не оставалось. Нейенналь извернулась змеей, выхватывая кинжал, и едва успела остановить удар, увидев, кто перед ней. Вороненый клинок застыл, почти коснувшись шеи Тадана. Еще немного, и следопыт отправился бы к праотцам, даже не успев понять, что произошло.