Хлоя Пэйлов - Ковчег огня

• Название: Ковчег огня
• Автор: Хлоя Пэйлов
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Триллер
• Год: 2012
• ISBN: 978-5-699-57948-8

Ковчег Завета, величайшая реликвия нескольких религий… Тысячи людей пытались найти ее на протяжении сотен лет — и все безрезультатно. А ведь о нем ходят самые разные слухи — в частности, о том, что это самое разрушительное оружие в истории человечества, кара Господа… Но ни о чем таком не думала молодая американка, фотограф Эди Миллер, когда ее пригласил куратор Музея ближневосточного искусства Паджхэм для создания цифрового архива древних артефактов. И вдруг… На ее глазах убивают куратора и похищают из музея его главное сокровище — наперсник «Камни огня». Девушке лишь чудом удается спастись. Эди и ее друг, писатель Кэдмон Эйсвит, понимают: это не простое ограбление. Ибо наперсник нужен для того, чтобы получить доступ к Ковчегу. Значит, убийцы Паджхэма знают, где сокрыта реликвия. И их надо остановить, пока не поздно.

---

Избавление Иерусалима от Купола скалы было продумано в мельчайших подробностях: на самом деле мусульмане сами упростили предстоящую операцию. Вот уже на протяжении многих лет исламский совет, якобы осуществляющий наблюдение за Храмовой горой, закрывал глаза на выпуклость в южной стене длиной шестьсот с лишним футов. Судя по всему, древнее сооружение находится в плачевном состоянии. С помощью всего нескольких умело расставленных подрывных зарядов стена полностью обрушится, прихватив с собой и построенную позднее мечеть аль-Марвани, возведенную на южном склоне Храмовой горы. В смятении, которое последует за этим, эксперты-подрывники без труда смогут заложить кольцо мощных зарядов по всему наружному периметру тщательно охраняемого Купола скалы.

Все будет сделано быстро и слаженно.

Неверные так и не поймут, кто нанес смертельный удар.

После второго взрыва путь к строительству третьего храма будет расчищен в буквальном смысле.

И лишь тогда Ковчег Завета вернется на свое законное место в святая святых. Лишь тогда он станет проводником, объединяющим небеса и землю. И лишь тогда Господь передаст человеку новый завет, вымостив путь для святого царства, которому суждено процветать тысячу лет. То будет истинная теократия, где суд над неверующими окажется скорым и суровым. То будет единое христианское государство под Богом.

— Сэр, часовые только что завершили обход и доложили, что все в порядке.

Макфарлейн бросил взгляд на сержанта-комендора, застывшего в дверях. Доклад не рассеял его страхи. Долговязый англичанин оказался достойным противником, каким-то образом ему удалось расправиться с двумя лучшими людьми из «Воинов Господа». Хотя Макфарлейн был убежден, что Эйсквит понятия не имеет о том, что Ковчег переправлен на Мальту, он не мог сбросить со счетов, что этот человек совершил то, к чему до него стремились многие, неизменно терпя неудачу: он нашел Ковчег Завета.

— Держите меня в курсе.

Схватив очки ночного видения, Макфарлейн подошел к окну и, облокотившись на подоконник из известняка, снова устремил взор в море.

«Один, если с суши, два, если с моря».[60]

Он усмехнулся, развеселенный этой мыслью. Подобно отцам-основателям, полковник также собирался начать революцию. Но только библейских масштабов.

Глава 83

Кэдмон торопливо поднимался по коварной тропе, проделанной в стене известняка, радуясь слабому сиянию звезд над головой, поскольку он не мог рисковать, используя фонарик. По крайней мере, до тех пор, пока не поднимется наверх и не изучит местность. Несомненно, Макфарлейн расставил часовых, которые без колебаний откроют огонь по случайному лучику света.

В его сорок лет колени ныли от мучительно долгого восхождения. И Кэдмон прекрасно сознавал, что теперь у него за спиной больше нет силы и мощи правительства Ее величества. Он был предоставлен сам себе. Одинокий голодный волк.

Можно добавить, в овечьей шкуре.

Слегка запыхавшись, Кэдмон достиг вершины. Это оказалось скалистое плато, лишенное деревьев. Метрах в двухстах к северо-западу виднелся силуэт башни Святого Павла, единственный ориентир на голом открытом пространстве. Когда-то, много столетий назад, рыцари-иоанниты с этой башни подавали сигналы кораблям в море. Жалея о том, что у него нет очков ночного видения, Кэдмон присмотрелся и разглядел в темноте очертания большого армейского грузовика, стоящего рядом с башней.

Возможно, Макфарлейн спрятал Ковчег в башне Святого Павла, подальше от любопытных глаз. Или он в кузове грузовика, готовый к транспортировке.

Застыв в неподвижности, Кэдмон изучил каменистое плато, высматривая характерные признаки движения. Что-то подсказывало ему, что он здесь не один, что в темноте затаился кто-то еще.

Прошло добрых две минуты, прежде чем он наконец заметил слабый огонек, крошечную светящуюся точку.

Горящая сигарета.

Определив цель, Кэдмон двинулся вперед.

Пробираясь через заросший куманикой пустырь, он размышлял о рыцарях ордена Святого Иоанна, которые на протяжении почти трех столетий охраняли эти самые неприступные скалы, оберегая свои владения от турецких пиратов. Во время Великой осады 1565 года шестьдесят этих стойких рыцарей обороняли крепость Святого Эльма от турецкого войска численностью восемь тысяч человек. Быть может, сегодня ночью история повторится снова.

Господи, как же он на это надеялся! Мысль о том, что он, возможно, больше никогда не увидит лицо Эди Миллер, наполняла его бесконечной скорбью.

Быстро прогнав все эти пустые размышления, Кэдмон сосредоточил свое внимание на часовом, который стоял, небрежно прислонившись к большой глыбе известняка, с болтающейся в уголке рта сигаретой. На груди у него висел пистолет-пулемет «хеклер и кох МП-5».

Хотя рассмотреть в темноте было очень трудно, Кэдмон предположил, что часовой держит палец на спусковом крючке и оружие снято с предохранителя.

Застыв на месте, оставаясь в тени, отброшенной каменной глыбой, он достал из ножен нож с пятидюймовым лезвием и, крепко зажав рукоятку в руке, медленно двинулся вперед, надеясь на то, что часовой не обернется, и моля Бога, чтобы не наткнуться на камешек. К своему ужасу, Кэдмон увидел, что у часового на голове наушник, подсоединенный к рации.

Если часовой издаст хотя бы слабый стон, игра завершится, еще не начавшись.

Он замедлил дыхание — древний, как мир, способ успокоить нервы. Когда до часового оставалось всего два шага, бросился вперед, одним уверенным движением, высеченным в памяти долгим обучением, обхватил того рукой сзади, зажимая ладонью рот и запрокидывая голову назад, открывая тем самым сонную артерию, и полоснул сначала острым лезвием, затем дернул.

Из рассеченной артерии брызнула теплая кровь.

Беззвучная смерть.

Осторожно опустив часового на землю, Кэдмон выдернул МП-5 из рук умирающего, понимая, что случайный выстрел может все испортить.

Закинув пистолет-пулемет на плечо, он присел на корточки рядом с мертвым часовым и освободил его от рации, устройства одновременно благословенного и смертельно опасного. Хотя теперь у Кэдмона появилась возможность отслеживать перемещения других часовых внутри башни и вокруг нее, как только убитый часовой не ответит на вызов, Макфарлейн и его головорезы поймут, что среди них появился враг.

Глава 84

Эди уселась и жадно глотнула холодный морской воздух, обжегший ей легкие.

Будь ты проклят, Кэдмон Эйсквит!

У нее болела голова. Болело все тело. И, в чем не было ничего неожиданного, болело сердце: Кэдмон не поверил, что она выдержит. И как же он поступил? Бросил ее на полпути. Без предупреждения. Без обсуждения. Просто трах по голове — спасибо, мэм.

Встав сначала на четвереньки, Эди неуклюже поднялась на ноги и посмотрела на левую руку. Часов нет. Поскольку дешевые кварцевые часы не были влагонепроницаемыми, она оставила их в гостинице.

Ей захотелось узнать, сколько времени она провела без сознания, и хотелось надеяться, не очень много.

Застонав, Эди согнулась пополам и подобрала фонарик.

— Какая забота, — пробормотала она, жалея о том, что ее удалившийся в самовольную отлучку напарник не оставил вместо фонарика упаковку аспирина.

Понимая, что гнев не поможет ей выбраться с этой пустынной полоски песка, Эди закинула голову назад и посмотрела вверх. Утес казался неприступной крепостной стеной, однако она была полна решимости взобраться на эту стену. Не далее как несколько месяцев назад ей удалось залезть на тренировочную стенку в одном из крупнейших спортивных магазинов Вашингтона.

Значит, у меня получится.

Эди внимательно осмотрела скалистую стену, вспоминая слова Кэдмона о том, что где-то недалеко должна начинаться тропа наверх. Включив фонарик, она прошла шагов сорок по следам, оставленным им в песке.

И увидела начало тропы.

Опасаясь, что свет фонарика привлечет нежелательное внимание, Эди выключила его, засунула в резиновое кольцо на поясе спортивных брюк и, освободив руки, начала осторожно подниматься по высеченным в камне ступеням, гадая, кто проделал эту мучительную работу по созданию лестницы в скале: берберские пираты или рыцари-иоанниты? Несомненно, Кэдмон смог бы «вытащить из шляпы» этот исторический факт, если бы сейчас был рядом.

Впрочем, пошел он к черту! Этот человек возомнил, что сможет в одиночку остановить пророка, предсказывающего Страшный суд. Макфарлейн будет драться зубами и ногтями. А его преданные сторонники воспользуются гораздо более смертоносным оружием.

Подгоняемая этой мыслью, Эди оглянулась назад и увидела, что не проделала и половины пути. Дыхание ее заметно участилось. Она упрямо лезла вверх, потрясенная тем, что начисто потеряла физическую форму.