Хлоя Пэйлов - Ковчег огня

• Название: Ковчег огня
• Автор: Хлоя Пэйлов
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Триллер
• Год: 2012
• ISBN: 978-5-699-57948-8

Ковчег Завета, величайшая реликвия нескольких религий… Тысячи людей пытались найти ее на протяжении сотен лет — и все безрезультатно. А ведь о нем ходят самые разные слухи — в частности, о том, что это самое разрушительное оружие в истории человечества, кара Господа… Но ни о чем таком не думала молодая американка, фотограф Эди Миллер, когда ее пригласил куратор Музея ближневосточного искусства Паджхэм для создания цифрового архива древних артефактов. И вдруг… На ее глазах убивают куратора и похищают из музея его главное сокровище — наперсник «Камни огня». Девушке лишь чудом удается спастись. Эди и ее друг, писатель Кэдмон Эйсвит, понимают: это не простое ограбление. Ибо наперсник нужен для того, чтобы получить доступ к Ковчегу. Значит, убийцы Паджхэма знают, где сокрыта реликвия. И их надо остановить, пока не поздно.

---

— В таком случае, как тебе нравится вот это: ты подумал о том, как будешь расплачиваться за эту пирушку? Как только махнешь кредитной карточкой, Макфарлейн набросится на тебя, словно изголодавшийся аллигатор на антилопу.

— Согласен, что электронный перевод средств проследить очень легко. — Кэдмон смущенно кашлянул, затем, понимая, что есть только один способ преодолеть это препятствие, ринулся вперед: — Вот почему я хочу попросить тебя дать мне взаймы. — Поймав вопросительный взгляд Эди, он добавил: — Я надежный, я отдам, как говорите вы, янки.

— Ну, мы, янки говорим еще так: «Или со мной, или долой». Что означает: или ты берешь меня с собой, или не увидишь ни гроша из моих денег.

Как только был поставлен этот ультиматум, между ними словно возникла невидимая линия Мажино.[21] Оба замкнулись в бессловесном мире шагов и ответных шагов. Не обращая на Кэдмона внимания, Эди раскрыла промокший бумажный пакет и достала булочку с орешками. Делая вид, будто его не существует, она жадно набросилась на еду.

— Откуда этот внезапный интерес исследовать мою «безумную» теорию? — наконец спросил Кэдмон просто для того, чтобы прервать действующее на нервы молчание.

— У меня есть свои причины. Послушай, я хорошо разбираюсь в мелочах. И давай не будем забывать старую пословицу о том, что две головы лучше одной.

— Честное слово, Эди, я не думаю, что…

— Я стану твоим помощником, — перебила его Эди, непоколебимая в своем упорстве.

— Мне не нужен помощник. Как только я прибуду в Англию, у меня будут все нужные связи…

— Да, кстати, о «связях». Ты сказал Элиоту Гопкинсу, что можешь связаться с Интерполом… вот я и гадаю, какими тайными связями ты можешь похвастаться.

Не видя смысла скрывать это, Кэдмон сказал:

— В прошлом я служил в Секретной службе Ее величества.

— Ты хочешь сказать, как Джеймс Бонд? — округлила глаза Эди.

— Едва ли. Работая в МИ-5, я в основном сидел за компьютером и лишь изредка гонялся за неблаговидными типами, среди которых определенно не было никого со странными прозвищами.

— Что ж, это объясняет твои молниеносные рефлексы, — заметила она, спокойно принимая это признание. — Вчера я была воистину поражена тем, как какой-то книжный червь с легкостью сохранил выдержку под пулями. Больше того, в Национальной галерее была пара моментов, когда ты, казалось, был на седьмом небе от счастья.

— Поверь мне, тут ты ошибаешься, — возразил Кэдмон, стремясь убедить Эди в обратном.

— Неважно, получаешь ли ты наслаждение от такого рода деятельности или нет, я все равно хочу отправиться с тобой.

Что-то в карих глазах Эди Миллер захватило Кэдмона, не желая выпускать. Он прекрасно понимал, что даже если они расплатятся за билеты на самолет наличными, это не помешает Макфарлейну узнать, куда они направляются. А когда ему удастся получить списки пассажиров, он быстро выяснит, что они вылетели в Хитроу, и они снова окажутся в опасности.

— «Дождь проливается перьями», — обратив взор к небу, заметил Кэдмон, отзываясь о ледяном дожде, перешедшем в мягкий снегопад. — Должен признать, мысль эта неоригинальна. Это сравнение первым выдал греческий историк Геродот около двух тысяч четырехсот лет назад.

— На это отвечу тебе вот чем: «Дождь проливается людьми». Группа «Прогноз погоды» в зените эпохи диско.

Кэдмон вздохнул, в очередной раз подумав, какая же они действительно странная пара.

— Похоже, наши судьбы сплелись друг с другом, — наконец сказал он, капитулируя перед просьбой Эди сопровождать его.

Какое-то время он молча смотрел на нее. Ему показалось, что он разглядел мелькнувшую у нее в глазах тревогу, которая никак не вязалась с ее обычной задиристостью, и догадался, что суровая внешность Эди Миллер подобна золотой фольге. Прочной на вид, но тонкой, словно паутина.

— Знаешь, Кэдмон, я не совсем понимаю повестку дня. Ты собираешься помешать Макфарлейну найти Ковчег или намереваешься опередить его в этой гонке?

Рассудив, что лучше не давать искренний ответ, Кэдмон сказал:

— Пока что нам нужно сосредоточить усилия на том, чтобы не дать Макфарлейну найти Ковчег.

— Согласна. Если Ковчег, как ты утверждаешь, действительно является оружием массового поражения, не очень хорошо, что его так настойчиво разыскивает бывший военный.

— Также тревожно то, что Макфарлейн, похоже, не стеснен в средствах. Щедрыми выплатами он создал разветвленную сеть связи и снабжения.

— То есть, другими словами, нам предстоит поединок Давида с Голиафом.

Кэдмон молчал, не желая напоминать о том, что у Давида по крайней мере была праща.

Глава 31

Когда изострю сверкающий меч Мой, и рука Моя приимет суд, то отмщу врагам Моим и ненавидящим Меня воздам.[22]

Будучи человеком военным, Стэнфорд Макфарлейн понимал, что на горизонте маячит новое сражение. Еще один шанс разгромить врага.

Урок, усвоенный в окопах Панамы, Боснии, Кувейта. И, разумеется, Бейрута.

Говорили, что именно там он нашел религию. Сам Макфарлейн предпочитал думать, что там начались его отношения с Всевышним.

Ему до сих пор являлся в страшных кошмарах тот кровавый октябрьский день, когда террорист-смертник разом лишил жизни двести сорок одного морского пехотинца, взорвав грузовик-водовоз с цистерной, набитой динамитом.

…тошнотворный смрад серы и паленой плоти… ревущая какофония боли и гнева… лихорадочная спешка помощи раненым… скорбная задача поиска погибших.

Поразительно, Макфарлейн уцелел при взрыве, однако его соседу по койке не повезло.

Оглядываясь назад, полковник с отчетливостью оставшегося в живых понимал, что та террористическая атака явилась первым знаком приближающегося Конца света.

Лживая жена Хелен ушла от него меньше чем через год после того, как он нашел путь к Богу, обвинив в жестоком обращении. На самом деле он за девять лет супружеской жизни ее и пальцем не тронул — хотя во время бракоразводного процесса ему очень хотелось голыми руками свернуть ей шею.

Судья, мягкотелый либерал левацкого толка, отдал Хелен опеку над сыном Кастисом, Стэнфорду было разрешено видеться с ним только по выходным. Опасаясь, что Кастис вырастет маменькиным сынком, он позаботился о том, чтобы тот поступил в корпус подготовки офицеров запаса, еще учась в школе. Подергав за нужные ниточки, Макфарлейн добился для Кастиса места в военно-морской академии в Аннаполисе. Хелен обвиняла его в том, что он насильно заставил сына пойти служить в морскую пехоту, но сам Стэнфорд не сомневался в том, что поступил правильно: в морской пехоте из Кастиса сделали настоящего мужчину.

Кто или что затем превратило его в жалкого труса, оставалось и по сей день черной тайной.

Официальный отчет гласил, что после одной командировки в Афганистан и двух в Ирак Кастис страдал посттравматическим психическим расстройством. Но Стэнфорд знал, что не ПТПР заставило его сына засунуть себе в рот дуло заряженной винтовки М-16. Это вавилонские варвары-неверные вынудили его единственного сына уступить манящему зову сатаны. Люди Господа обязаны сражаться с безбожниками вокруг себя. Кастис не выполнил свой долг.

За что будет вечно гореть в преисподней.

Вскоре после смерти сына Макфарлейн основал организацию «Воины Господа», убежденный в том, что его священный долг — возглавить армию правых, подобно тому, как царь Давид повел израильское войско сражаться с иевусеями и филистимлянами. Или как Годфрид Бульонский стал во главе крестоносцев, разгромивших мусульманских безбожников на улицах Иерусалима. И, разумеется, был у Макфарлейна и свой личный герой, Томас Джексон, по прозвищу Каменная стена,[23] глубоко верующий военачальник, который отказывался воевать в воскресенье и перед каждым боем призывал своих подчиненных к молитве.

Но сегодня, несмотря на самые истовые молитвы, до победы было еще очень далеко.

Предусмотрев запасной вариант, Макфарлейн отправил в зоопарк снайпера на тот случай, если у старика сдадут нервы. Можно было не опасаться, что убийство среди бела дня потомка одного из великих семейств американских промышленников вызовет много шума. Полиция придет к ошибочному заключению, что это дело рук неизвестного убийцы, решившего повторить истерию, разыгравшуюся в окрестностях столицы осенью 2002 года.[24]

Можно не сомневаться: в некрологах будет воздано должное щедрости и великому филантропическому духу Элиота Гопкинса и не будет ни словом упомянуто о том, сколько в собрании его музея краденых произведений искусства.

И в некрологах также не будет упомянута последняя тайная страсть Элиота Гопкинса — Ковчег Завета.

Благодаря тщательной работе Стэнфорда Макфарлейна, исследователи Библии и археологи спят, не ведая о вторгшемся нарушителе.