Евгений Нестеренко - Тень ведьмы

• Название: Тень ведьмы
• Автор: Евгений Нестеренко
• Жанр: Научная Фантастика

---

Да только слышу - начинает девка что-то слишком уж стонать, а потом вдруг и затихает. Захожу я тогда в комнату и вижу такую картину: девица лежит вся окровавленная, а этот... поганец ей горло перегрызает. Признаться, растерялся я. Стою как дурак и таращусь. Нет, доводилось мне, конечно, слышать про упырей, про нечисть всякую, но чтобы вот так вот, лицом к лицу... Вурдалак тоже сначала замер от неожиданности, а потом подскакивает к стене и - шмыг в потайную дверь! Я за ним. Сбежал по какой-то лестнице вниз, а там подвал. И не видно ничегошеньки. Ну, я привык ночью охотиться, остановился и жду, пока глаза привыкнут. Вдруг чую - кто-то мимо меня тихонько к лестнице крадется. Э-э-э, нет, думаю, голубчик, со мной такие фокусы не проходят. Выхватываю я меч и с развороту как рубану назад...

Заорал он, да не упал. Кинулся уже бегом по лестнице вверх. И чуть было не ушел - когда я наверх за ним взбежал, он дверцу-то уже захлопывал. Толкнул я хорошенько дверь, он аж отлетел в сторону. Упал, заворочался на полу. Весь кровью перепачкан, и своей, и чужой. Рожа белее снега, глаза бешеные.

Подскочил я к нему и принялся рубить. Так он меня разозлил, что покромсал я его на куски. Опомнился, кинулся к купеческой дочке. Бесполезно - та уже и не дышит. Постоял я немного, подумал, и пошел оттуда куда подальше. Только головы им перед тем отрубил - мало ли чего...

После этого понял я, что не всех еще зверей знаю, не на всех охотился. Есть, есть еще такая на этом свете мерзость, что никакие волки с ней не сравняются.

И снова сменил я профессию. Не то чтобы совсем сменил, скорее, расширил. Назвался я просто Охотником и принялся за новое дело, постепенно постигая его особенности.

Одно только заботило меня: как в этом деле на кусок хлеба заработать. Но оказалось, что и на такую дичь покупатели есть. Много нынче желающих сатанинские амулеты приобрести, а поскольку дело это запрещенное, то и цены нешуточные. Так что трофеи не залеживались.

Нелегкая с тех пор у меня жизнь началась. День и ночь на ногах, постоянно приходится скрываться, постоянно выслеживать. Разнюхивать. Все в одиночку, все самому. И в бой вступать тоже самому. А все-таки охота на чудовищ оказалась интереснее всех других охот...

Про массовые убийства в Междулесье я услышал вовремя. Вовремя, чтобы успеть до того, как нашлась последняя жертва. Принялся сразу расспрашивать местных жителей: бывало ли такое прежде, не подозревают ли кого. Безуспешно. Тогда устроил я засаду. Одну, вторую. И наткнулся-таки на упырей. Ну, там, в Синих Топях. Все было почти так, как я вам там рассказал, за исключением того, что знал я, конечно, с кем дело имею. Да не на таких нарвался... Впрочем, одного я наверняка убил.

А тут и вы появились. Поглядел я на вас, и подумал: все, братец, доигрался. Надо срочно смываться, а то враз в подвалах окажешься. Сказано сделано. Побродил я немного по округе, чтоб следы запутать, а затем направился прямиком домой, в Гореловку. Отдохнул, подлечился. А затем снова приехал в Синие Топи. Облазил там в округе все леса и болота. Нет следов. Тогда я жителей расспрашивать принялся. Тех, у кого родственники от вампиров пострадали, особенно дотошно. И обнаружил странную штуку. Есть в тех местах, возле Горного, старый замок. Живет в том замке графиня Валерия Ла Карди, причем живет безвыездно и в одиночестве. В позапрошлом году решила графиня открыть при замке фрейлинскую школу. Так вот, более половины погибших девиц проходили обучение в замке графини Ла Карди. Пробыли у нее что-то около года, а затем вернулись домой, в отпуск. И стали пропадать.

Прошлым летом графиня набрала новых девиц для обучения. И вот недавно они возвратились домой. В отпуск...

Охотник умолк и выжидательно посмотрел на Петра.

- Ты что же, считаешь, что графиня...

- Что я считаю, это мое дело, - перебил Охотник. - Догадываться можно сколько угодно, только догадки ничего не дадут. Я приехал не за этим. - И чего же ты хочешь?

- Мне нужна помощь. Я чувствую, что один с этим делом не справлюсь. За этим сюда и явился.

- Хорошо. У тебя есть хоть какие-нибудь доказательства?

- Нет.

- Так... Предположим, что я тебе поверил и предоставил помощь. Сколько тебе нужно помощников, кстати?

- Да хотя бы пару человек, которые с оружием обращаться умеют.

- Предположим даже, что я дам тебе таких людей. Что ты будешь дальше делать?

- Устрою засаду, - ни секунды не колеблясь, ответил Охотник. - Я знаю скоро начнутся похищения.

- Где? В Синих Топях?

- Нет, на этот раз в основном в Подогорье, Каменке и в Дубраве. Может, и еще где.

Петр задумался.

- И сколько времени все это продлится?

- Месяц, самое большее - два. Я уверен, что нападения будут.

Петр крякнул.

- Гм... Ты знаешь, я не смогу тебе помочь. К сожалению. Не могу отрывать людей от дел на такой срок. Тем более, что нет никакой уверенности, что... Подумай сам. Графиня Ла Карди, родственница короля, набирает девушек в свою школу, обучает целый год, а затем похищает и выпивает из них кровь. Не проще ли тогда уже сразу похитить? И зачем ей столько девиц? Что-то здесь не вяжется...

Охотник помассировал рукой лицо.

- Да знаю я, что не вяжется, - устало сказал он. - И многого сам не понимаю. Только я привык не рассуждать, а действовать. Когда на охоте я сижу в засаде, мне неизвестно, с каким зверем я столкнусь. Я знаю только то, что он придет. Не хотите мне помочь - не надо. Дело ваше. Только как бы вам потом не пожалеть об этом...

Петр усмехнулся.

- Ты знаешь, мне еще никто не угрожал.

- А я не угрожаю. Я предупреждаю.

Охотник поднялся.

- Ладно, погоди, - сказал Петр. - Давай сделаем так: ты поезжай в Междулесье и жди нас там. А как только что-нибудь произойдет, нам сразу же сообщат наши агенты и мы приедем. Я приеду лично.

- Как бы поздно не было... - нахмурился Охотник.

- Не будет, - заверил его Петр. - Теперь не будет.

- Ну, глядите, - сказал Охотник. - Что ж, я, пожалуй, остановлюсь в Дубраве - оттуда до замка ближе всего.

- Опять ты про этот замок...

- Погоди! Я остановлюсь в Дубраве, но если вдруг поступят подобные сведения из Подогорья или Каменки...

- Да, - кивнул Петр. - Мы это предусмотрели. У всех наших агентов еще с прошлого года приказ - срочно слать гонцов при малейшем подозрении. Времени, конечно, прошло уже немало, но приказ пока что остается в силе.

- Что ж, на том и порешим.

Охотник посмотрел на дверь.

- Спасибо за угощение, а мне пора. До встречи, отче.

- Петр, - сказал клерик. - Меня зовут Петр...

- Охотник? Хм. И что же он, всерьез полагает, что графиня - вампир?

Отец Люцер, никогда не сердившийся, впервые повысил голос.

- Пусть себе предполагает, - негромко сказал Лука. - Нам это не помешает...

- А если он на принцессу нападение совершить вздумает?! - вскричал отец Люцер. - Что тогда? Нет, Петр, ты меня удивляешь. О чем ты думал, почему не задержал этого Охотника?

- Отец Люцер, - спокойно сказал Петр, - зря вы так беспокоитесь. Во-первых, мы с Охотником договорились, что до моего приезда он ничего предпринимать не будет. Во-вторых, даже если он и попытается убить графиню, я не думаю, что у него это получится, ведь при замке наверняка немалая дружина состоит. А в-третьих, мы всегда можем Охотника найти в случае чего.

- Да, я помню, как вы его в прошлый раз искали, - саркастически заметил отец Люцер.

Но видно было, что он успокоился.

- Так что вы все-таки решили, отец Люцер? - нетерпеливо спросил Иоанн.

Отец Люцер посмотрел на Иоанна.

- Ничего я не решил. Не все так просто. Вы понимаете, что я не могу такие вопросы сам утверждать. Мне надо доложить обо всем его преосвященству и узнать его мнение.

- Конечно, отец Люцер, - согласился Лука.

- Кстати, - сказал отец Люцер заинтересованно, - а что вы сами обо всем этом думаете?

- А что тут думать? - произнес Иоанн. - Пока ведь у нас никаких улик нет, и даже теорий правдоподобных нет.

- Я лично этому Охотнику верю, - заявил Петр. - Но ведь он и сам толком ничего не знает. Он заметил некую закономерность и решил ее проверить. Почему бы ему не помочь? Лука промолчал.

- Понятно, - сказал отец Люцер. - Ну что ж, на том и порешим. Завтра я поговорю с его преосвященством. А теперь ступайте.

В маленькое окошко выглянула неприветливая монашеская физиономия.

- Чего надо?

- Скажите, это аббатство святой Марии? - спросил Ян.

- Ну, аббатство, - буркнул монах.

Ян достал письмо, показал монаху.

- У меня письмо к настоятелю.

- Давай! - из окошка высунулась рука.

- У меня приказ: передать лично, - деликатно отстранил руку Ян.

Физиономия поморщилась.

- А от кого письмо-то?

- От епископа Дийальского, отца Кармона.

Окошко захлопнулось, скрипнул засов и отворилась калитка, вырезанная в воротах.

Ян шагнул внутрь и увидел двух монахов. Один был тот, что выглядывал в окошко. Второй сидел на небольшой скамеечке, прислонившись спиной к воротам и с любопытством смотрел на Яна. В руке он держал горсть лесных орехов.