Энн Эшли - Укрощение строптивицы

• Название: Укрощение строптивицы
• Автор: Энн Эшли
• Издательство: Радуга
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-05-006148-2

Героиня романа мисс Катрин О'Мэлли славится острым языком и независимостью суждений. Она убеждена, что над ней тяготеет проклятие — приносить несчастье всем, кого она любит. Поэтому она решает навсегда отказаться от замужества.

Королевский стрелок отважный майор Дэниел Росс сумел убедить Катрин в том, что она ошибается.

Катрин Фэрчайлд О’Мэлли, чей отец погиб от рук французов, искренне восхищалась военными героями, сражавшимися против Наполеона. Но королевский стрелок майор Дэниел Росс был известен ей, в основном, не подвигами на поле брани, а покорением многочисленных женских сердец, и их безжалостным сокрушением, а этого девушка одобрить никак не могла. Отважной Катрин пришлось пересмотреть свое нелестное мнение о майоре, когда она была отправлена во Францию для выполнения секретного задания, и ее напарником оказался насмешливый и нахальный Росс. Под маской циника и повесы Кейт обнаружила храброго джентльмена и надежного боевого товарища, и была вынуждена признать, что заблуждалась на счет Дэниела. Росса мало волновала его репутация в глазах строптивой мегеры, а язвительность и непокорность девицы совершенно не помешали ему влюбиться в нее без памяти. Только одно заблуждение прелестной мисс О’Мэлли беспокоило Дэниела. Потерявшая всех родных Катрин считала, что приносит несчастье и погибель всем, кого любит, и потому решила никогда ни с кем не связывать свою судьбу, что совершенно не устраивало бесстрашного тайного агента британской разведки.

---

— Нет, дорогая. Майору Россу незачем обременять себя дополнительной обузой. Кстати, в этом нет необходимости. Я буду в полной безопасности, так как хорошо знаю этот город. У меня здесь много друзей, и они спрячут меня до тех пор, пока я не найду деньги на обратную дорогу на юг.

Они свернули на другую улицу и увидели старенький кабриолет и рядом с ним высокую фигуру Росса.

— Я почти что выполнила свою задачу, а ваша только начинается, — прошептала Мари. — Умерьте свою неприязнь к майору Россу и выполняйте все, что он вам прикажет. Тогда вы пройдете через все испытания целой и невредимой.

— Уверяю вас, как бы мне ни было трудно, ничто не заставит меня свернуть с намеченного пути. Я буду стараться выполнять все распоряжения майора Росса и ни в коем случае не перечить ему, — уверила она Мари.

Но, несмотря на данное Мари обещание, она по-прежнему с возмущением вспоминала поведение майора прошлой ночью, и когда они подошли к нему, она не смогла пересилить себя и едва кивнула ему головой.

Дэниел обратился к Мари:

— Как вы поздно! За вами тоже следили?

— Да, мсье. Было именно так, как вы и предполагали, — за трактиром наблюдали двое. Мы сбили нашего преследователя с толку, запутав следы.

— В следующий раз это будет сделать труднее, если они снова обнаружат нас, — предостерег Дэниел. — Не сомневаюсь, что они и сейчас прочесывают улицы Парижа, чтобы найти нас, так что нам надо торопиться. — Он протянул Мари руку и крепко пожал ее. — Вы опытный игрок, Мари, и не мне давать вам советы. Желаю вам всего наилучшего. Да хранит вас Господь! Если у нас все пройдет удачно, я найду способ сообщить вам об этом.

Дэниел не стал затягивать прощание и, позволив, Катрин тепло обняться с этой удивительной женщиной, взял ее под руку и помог сесть в кабриолет.

— Вы, я полагаю, прочли в глазах Мари любовь и расположение к себе, мисс О'Мэлли, — сказал майор Катрин, наблюдавшей, как Мари перешла улицу и свернула в узкий переулок.

— Постепенно Мари становилась все дружелюбнее, — согласилась Катрин, спрашивая себя, будут ли ее отношения с майором развиваться таким же образом. Она не обольщалась по этому поводу, но решила не проявлять враждебности к нему без веской на то причины. — С каждым днем она нравилась мне все больше. Она так заботилась обо мне!

— Я намерен это делать не хуже ее, мисс О'Мэлли.

Краем глаза Дэниел видел, что Катрин бросила на него подозрительный взгляд. Да, она определенно остерегается его, и он вынужден молчаливо это признать, вспомнив свое поведение прошлой ночью. К сожалению, она была сейчас так же невинна, как и в тот день, когда появилась на свет… Целомудренная и благовоспитанная девушка, которая по собственному желанию очертя голову, бросилась в опасное предприятие, которое приобретало все большую таинственность. Однако он был уверен, что она понимала с самого начала, какому риску себя подвергает. Со слов ее тети — на вечере, посвященном помолвке Каролины, — у него сложилось впечатление, что хотя мисс О'Мэлли и не была сказочно богата, но жила в достатке, ни в чем себе не отказывая. Но у него закралось сомнение в справедливости этих слов, когда сэр Джайлс ему намекнул, что ее участие в этом предприятии будет щедро вознаграждено.

Росс решил выяснить, что же все-таки заставило ее решиться на такой отчаянный шаг. Однако, поразмыслив, он не стал говорить с ней об этом. Объяснив ей, сложность их теперешнего положения, он был восхищен тем спокойствием, с которым она встретила его слова.

— Да, я уже поняла, что о возвращении в трактир не может быть и речи, — согласилась Катрин. — Интересно, что могло вызвать у них подозрение? — продолжала она. — За эти две недели я купила себе несколько милых вещичек из одежды… в том числе прелестное платье на каждый день. — Она вздохнула, переживая эту потерю. — Бедный трактирщик! Мы даже не можем рассчитаться с ним за постой и еду.

— Нашли кого жалеть, Кейт. Знаю я этих мошенников! Да он, не моргнув глазом, продаст ваши вещи и с лихвой окупит свои расходы, — возразил майор.

— Что-то я не припомню, когда я вам разрешила обращаться ко мне по имени, майор Росс! — раздраженно произнесла Катрин. Ответа не последовало. Она только заметила легкое подрагивание в уголках его рта, но вряд ли это было вызвано его раскаянием. У нее не было желания спорить с ним, и она решила пойти на компромисс: — Но если вам удобнее называть меня по имени, то называйте Катрин, а не Кейт. Я разрешала так называть меня только своей служанке.

Он даже не пытался скрыть свое изумление.

— По-моему, Кейт очень милое имя. Кстати, оно очень вам идет. Между прочим, меня зовут Дэниел. Люди все еще называют меня майором, но ведь это только воинское звание.

— Я знаю это, майор Росс. — Помимо ее воли слова прозвучали очень холодно, надменно и чересчур официально. Ничего, пусть усвоит в самом начале, что она не хочет, чтобы их отношения становились все более дружескими, сказала она себе и в то же самое время почувствовала, что ее самолюбие ущемлено, когда он даже не предложил ей называть его по имени.

Выглянув в окно, Катрин обнаружила, что они едут совсем не той дорогой, по которой она приехала в столицу почти три недели назад.

— Мы не едем в Кале, — пояснил Дэниел. — Насколько мне известно, на всех основных дорогах, ведущих в Париж, расставлены посты, чтобы найти нас и задержать.

— Так, когда и как мы выдали себя? — высказала Катрин свои сомнения вслух.

— Я не знаю, что мог предпринять сэр Джайлс. Разумеется, он не ожидал такого поворота исторических событий, который застиг нас врасплох. В то же время приближается ваше возвращение в Лондон, которое, будем надеяться, пройдет без осложнений. Для нашего предателя побег Наполеона с острова Эльба не что иное, как дар Божий. Сейчас самое удобное время выследить нас и поймать.

— Это верно. Но почему эти двое, следившие за трактиром, вдруг решили, что я — Луиза Барон? Я так на нее похожа?

Карие глаза равнодушно посмотрели на нее.

— Насколько я помню, определенное сходство действительно есть. Тем более вы почти ровесницы. Весьма возможно, что Жюстина сама рассказала подробно о своей сестре предателю, когда работала на него. Кстати, у Луизы тоже рыжие волосы.

— Ах, вот оно что! — Катрин только сейчас поняла, почему сэр Джайлс выбрал именно ее для выполнения этого задания. — Так у Луизы рыжие волосы!

— Да, как и у самой Жюстины, хотя, на мой взгляд, волосы у них были более светлые, чем у вас…

Они немного помолчали.

— Бедный сэр Джайлс! — первой нарушила молчание Катрин. — Побег Наполеона с Эльбы произошел в самое неподходящее для сэра Осборна время!

— В самое неподходящее время для нас, — поправил ее Дэниел с горькой усмешкой.

Их теперешнее положение можно было назвать каким угодно, только не радужным, и он подозревал, что молодая девушка, сидевшая рядом с ним, понимала это очень хорошо. Надо отдать ей должное, она смирилась с потерей своих вещей, оставшихся в трактире, и с неожиданным бегством из Парижа с полной достоинства покорностью, и он не мог не восхищаться ее смелостью и самообладанием. Будет ли она вести себя так же послушно и в будущем — это другой вопрос. Дэниел очень боялся, что настроение у нее изменится и она снова станет вспыльчивой и упрямой. Хотя в предстоящие несколько дней он должен будет страдать от скуки, которая, к несчастью, слишком часто посещает его, когда он остается в женском обществе на долгое время.

— В соответствии с нашим планом, нам надо было бы пробыть в трактире еще несколько дней, — заметил Дэниел, к удивлению Катрин. — Те, кто следил за нами, по всей вероятности, ослабили бы наблюдение, если бы мы, разгуливая по городу, вели себя беспечно и беззаботно, показывая им, что нам нечего бояться. К сожалению, это совершенно невозможно, пока корсиканец находится в бегах. Я слышал прошлой ночью, что Наполеон не встретил никакого сопротивления, когда направился в столицу. Все, что ему нужно, — это получить поддержку армии, тогда…

— Вы думаете, это возможно? — спросила Катрин, когда он на минуту замолк.

— Очень даже возможно, мисс О'Мэлли. Солдаты боготворят его.

— О, этот несчастный коротышка! — воскликнула Катрин, откровенно высказавшись о своем отношении к Наполеону, что она стеснялась сделать в присутствии Мари. — После стольких лет войны он все еще не навоевался! Бог не допустит этого!

— Аминь, — проговорил майор, въезжая на окраину Парижа. Он внимательно осмотрелся, и хотя не было ничего подозрительного, это не ослабило его бдительность. Он боялся, что к концу дня кто-нибудь да появится у них на пути.

К счастью, его спутница вела себя очень тихо и не требовала, чтобы он развлекал ее разговорами. Они подкрепились, достав из-под сиденья корзину с едой, которую Дэниел предусмотрительно купил, и несколько раз останавливались, чтобы попоить, покормить лошадь и дать ей отдохнуть. Только когда Дэниел свернул с широкой дороги на узкую проселочную, Катрин нарушила молчание и спросила, куда они теперь направляются.