Николай Бородин - Хозяин Пророчества

• Название: Хозяин Пророчества
• Автор: Николай Бородин
• Издательство: Альфа-книга
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2012
• ISBN: 978-5-9922-1177-1

Прошлое властно стучится в двери.

Бестии выходят из глубин Великой пустыни, чтобы доказать людям, что они не бессильные призраки минувших дней, и забрать наконец то, что принадлежит им по праву… Ренегаты великой Гильдии, найдя себе нового хозяина, собираются с силами, чтобы отомстить своим бывшим собратьям-чародеям… По жилам гор, заполненным вязкой огненной лавой, поднимаются демоны… Гномы, властители подземных чертогов, никогда не считали их серьезной угрозой, и теперь им придется заплатить за беспечность…

И все это — лишь звенья великой Цепи, что опутала весь мир, подчиняясь своему Мастеру. Тому, кто проник в секреты Пророчества, не имея на то никакого права, и воспользовался древним знанием, повергнув весь мир в хаос.

Старые союзнические грамоты не подскажут, кто истинный друг. Слова старых присяг могут оказаться ложью. Многие встанут по разные стороны баррикад, и многие обнаружат, что плечом к плечу с былыми врагами идут к единой цели.

Приходит время войны за Пророчество.

---

Разумеется, это был не мрачный ельник, где уже за первым же стволом может притаиться зверь похуже простого и вполне невинного волка. Но даже в этой роще с пушистыми кронами деревьев, в которых вольно гуляли солнечные лучи, а между стволами вились тропинки, все равно было совершенно непонятно, где искать конкретную демонессу.

Паладин, остановившись на минутку, перевел дух, еще раз подумал, надо ли ему все это, решил, что надо, убедил себя в том, что именно он должен вернуть заблудшую овцу в лоно отряда, понадеялся, что вытерпит присутствие Сетэли под боком, и приступил к практическим размышлениям.

Вариант, предполагающий громогласные вопли «Ау!», был с сожалением отвергнут как бесперспективный: даже если демонесса и услышала бы зов Альтемира, с нее сталось бы еще больше надуться и не отзываться ни в какую. Оставалось только прибегнуть к проверенному, но не самому приятному средству — попытаться почувствовать настроение и, возможно, местонахождение Сетэли.

Конечно, очень аккуратно. Буквально одним глазком и искоса. Пусть проклятое порождение бездны не думает, что паладин будет тратить ради нее много сил.

Установить связь оказалось на удивление легко, но человек, разумеется, не собирался углублять контакт до того, чтобы ощутить эмоции своей второй половины. Направление он почувствовал тут же и на этом решил, что хорошенького понемножку.

Сетэль удалилась от опушки всего на три сотни саженей, остановилась на зеленой полянке и уселась на пенек — ну форменная пастораль. Правда, попутно она все же успела нарваться на неприятности.

Паладин, еще только выглядывая из кустов, уже заподозрил неладное. И этим неладным сейчас был вставший перед девушкой на дыбы медведь.

Ситуация для Альтемира мгновенно изменилась: перед ним находилась жертва, пусть даже и не совсем невинная, которую необходимо было спасти. Так что имперец, с грозным ревом выломившись из кустов, сжал кулак покрепче и, лишь самую малость сдобрив удар силой солнца, врезал зверюге прямо в глаз.

Сетэль, вскрикнув при нежданном появлении паладина, прижала ладонь ко рту и переводила взгляд со своего защитника на медведя и обратно. Зверь, отличавшийся от привычных человеку странным черно-белым окрасом, от удара потерял равновесие и плюхнулся на задницу, сложив лапы. И сразу перестал казаться хоть сколько-нибудь опасным.

Вокруг глаз у местного медведя странной породы красовались черные круги шерсти, и один из них паладину удалось закрепить самое меньшее на неделю. Шерсть втягивалась, уступая место одежде. Все оборотни мира многое отдали бы, только бы им рассказали этот секрет. Медведь терял габариты, пока не превратился в рыжего мужчину в видавшей виды, но аккуратной кожаной одежде, судя по цвету глаз — однозначно демона. Он осторожно потрогал синяк, со свистом втянул воздух сквозь зубы и безрадостно заметил:

— Ну родные круги под глазами, характерные панде, я еще терпел. Но чтоб щеголять ими и после превращения… — Мужчина, скривившись, тягуче, с непередаваемым чувством процедил какое-то неизвестное паладину слово. Зато Сетэль густо покраснела, сравнявшись по цвету со своей роскошной шевелюрой, и воскликнула:

— Ну, папа!..

Теперь настал черед Альтемира удивляться. Сидящий на траве мужчина, впрочем, не выглядел особо смущенным и тут же пошел в атаку:

— Что «папа»?! Папа искренне удивляется, что за парня ты наконец себе отыскала. Какое потрясение на старости лет — получить от дочкиного кавалера в глаз при первом знакомстве! А ведь я просто хотел обнять свою кровиночку после долгой разлуки!

Паладин, у которого уже начал нервно подергиваться глаз, неопределенно замычал. Сетэль тут же грациозным движением руки поддержала ему нижнюю челюсть, проворковав:

— Не потеряй ее, дорогой.

И повернулась к отцу:

— Он-то ринулся меня спасать от лесного чудовища!

— Откуда ты это знаешь?!

— Папа, ну раскрой ты глаза, посмотри на нас!

Отец, приглядевшись к узорам на лице молодежи, присвистнул. Демонесса утвердительно кивнула, закрепляя успех:

— Я, конечно, понимаю, что тебе для работы легче шастать в шкуре этой своей панды, чтобы тебя все лучше понимали, но мог бы хотя бы для встречи со мной стать нормальным демоном! Клыки-то ты себе не чистишь, например!

Альтемир, заметив вытянувшееся лицо отца и почувствовав, что обстановка нуждается в срочной разрядке, невероятным усилием воли подавил желание с большим скандалом выяснить несколько собственных вопросов и довольно мирно (хотя и совершенно не к месту) поинтересовался, обращаясь к демону:

— А кем вы работаете?

— Лесник я. — Мужчина, явно радуясь возможности рассказать о любимом деле несведущему, мигом успокоился. — Да без моих усилий здесь бы давно одни пеньки остались! Деревья на праздник они в свой город тащат, строить им постоянно что-то надо, дровишки тоже каждому нужны, да и от хорошего жаркого из красного оленя тоже никто не откажется! — Демон, коснувшись любимого предмета, выпрямился и начал сопровождать свои слова скупыми, но выразительными жестами, словно был привычен к ораторскому искусству. — Впрочем, что мы стоим-то, пойдем ко мне в избушку, тут до нее буквально несколько шагов.

Паладин, как завороженный, позволил леснику приобнять себя за плечи и направить на нужную тропинку. Сетэль, очевидно более привычная к замашкам своего отца, только вздохнула и поплелась следом, всем своим видом показывая, что выслушивать «рассказы и повести бывалого лесничего» она будет уже в сотый раз.

Аккуратный домик лесника Селя, как он представился в ходе разговора, и впрямь находился в нескольких шагах, но за это время паладин успел буквально утонуть в море различных сведений о травках, кустах, деревьях, зверях, птицах и насекомых. Демон оказался не просто словоохотливым, а воистину незатыкаемым — даже когда он привел гостей в избушку и, запросто усадив их за стол, принялся искать угощение, он все равно что-то насвистывал. Паладину подумалось, что чудесная гармония в лесу обеспечивалась просто: если звери не будут слушаться лесничего, он заболтает их насмерть.

На стол тем временем встала глубокая глиняная миска с чем-то темно-коричневым, почти черным, и липким даже на вид, а рядом улеглась половина ковриги свежего хлеба. Сель, улыбаясь, оперся руками на стол, нависнув над своими гостями, и взглядом указал на еду. Альтемир, незаметно сглотнув, вежливо поинтересовался:

— А это что?

— А это мед! От диких пчел. Луговой и цветочный с этим чудом и сравнивать нельзя. Правда, и достать его сложнее — бывало, что рой за своими запасами прилетал куда угодно. — Человек и демонесса одинаково дернулись и заозирались по сторонам, вызвав взрыв веселья со стороны лесника. — Да ладно, это я так! На самом деле у меня этот мед имеет еще одно приятное свойство: он всегда идет отдельно от пчел, а не в комплекте, хе! Со мной всякая тварь дружна. Да вы ешьте, ешьте. О делах потом поговорим.

Альтемир только собрался было спросить, что это за таинственные «дела», но именно в этот момент успел донести до рта кусок хлеба с медом — и на время пропал для окружающего мира. За это время хозяин дома успел побывать в другой комнате, немного поколдовать там под аккомпанемент собственного шипения и сдавленных проклятий, и вернулся оттуда с повязкой на больном глазу, сияющей белизной не хуже широкой улыбки самого демона. К тому моменту гости успели расправиться с основной частью угощения и сейчас молча, но ожесточенно, пыхтя от натуги, соревновались за последние капли. Яство и впрямь было на славу. Паладина вернул к жизни только умиротворенный голос хозяина:

— Ну вот, отлично, теперь вы не будете смотреть на меня голодными глазами во время нашей беседы, а это главное. Итак, молодой человек, ты откуда?

Паладин сморгнул, приходя в себя, с сожалением поглядел в пустую и даже вычищенную до блеска миску и ответил:

— Командир тринадцатого походного полка Империи Альтемир, к вашим услугам.

— Ну что так официально-то, у нас все, как я понимаю, тихо и по-семейному, да, дочка? — Сель подмигнул демонессе, которая с полагающейся стыдливостью устремила взгляд в столешницу. — А как он к фениксам относится, а, не скажешь отцу?

— Резко отрицательно. Ночное огненное шоу во многом его рук дело. — Тон девушки сразу изменился, став подчеркнуто деловым.

Лесник обрадованно глянул на паладина:

— Молодец, молодец! Может быть, дочка, папа и одобрит твой выбор. Когда-нибудь. Ну да ладно. Итак, Сетэль, я понимаю, тебе от меня нужны последние известия?

— Хотелось бы узнать, папа. Больше всего меня интересует Барлен. Вернее, его повелитель.

— Умница, девочка, сразу видно, что вся в меня пошла, нашла что спросить. Барленский феникс собирается в поход — по крайней мере, так было полчаса назад. Думаю, сейчас он уже отправился. От Барлена до Аполея две сотни лиг, к вечеру они будут здесь. Сама-то летучая курица добралась бы куда быстрее, а вот ее отряды, даже притом, что она посадила их всех на огненных дракончиков, задержатся. Так что у вас есть время подготовиться.