Элизабет Дьюк - Пейзаж при закате солнца

• Название: Пейзаж при закате солнца
• Автор: Элизабет Дьюк
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-05-005619-5

Молодая художница Наташа Бил отправляется в туристическую поездку в национальный парк «Какаду». Негодованию девушки нет границ, когда она узнает, что проводником ее будет Том Скэнлон — человек, которого она когда-то любила, и который бросил ее полтора года назад. Теперь они должны провести две недели наедине среди дикой природы Австралии.

---

Она быстро зашагала вперед в надежде, что Том решит остаться рядом со своим автобусом в тени или будет заниматься своими делами. Но не тут-то было. Всю дорогу он неотступно следовал за ней. Или, скорее, вел ее. Казалось, он знает скалу Ноурланджи как свои пять пальцев и может рассказать историю каждого наскального рисунка, словно родился в этих краях.

Хотя это было далеко не так. Том родился и вырос на берегу Южного Уэльса, в промышленном городе Ньюкасл. Но он никогда не любил свой родной город и всегда стремился к жизни в провинции. Как только он закончил учебу, то сразу же уехал из Ньюкасла и стал работать в Квинсленде на скотоводческой ферме. Там-то и началась жизнь, полная приключений.

Наташа понятия не имела, какой работой занимался Том в Сиднее, и не собиралась спрашивать его об этом. Но, очевидно, он быстро устал от городской жизни, раз больше года назад занялся туристическим бизнесом здесь, в парке «Какаду».

Наверняка он сбежал от своей девушки в Сиднее. Снова сбежал от обязательств. «Из этого ничего не вышло», — беспечно объяснил он. Без малейшего признака боли, сожаления или сочувствия к женщине, которую он бросил.

От злости она стиснула зубы.

«Из этого ничего не вышло»… Какая удобная, короткая фраза. Какой легкий выход. Интересно, произнес ли он эту самую фразу своей девушке полтора года назад, объясняя расставание с невестой? «Наташа ушла из моей жизни… Из этого ничего не получилось…»

Если он вообще потрудился упомянуть о ней!

— Ой! — Наташа подпрыгнула и отскочила назад. Ее голая нога прикоснулась к цветущему колючему кусту. Она наклонилась, чтобы погладить расцарапанную кожу, и услышала смех за спиной. Не стоило даже поворачивать голову, чтобы понять, что это Том. Он стоял в нескольких шагах от нее, положив руки на бедра, и смеялся. Смеялся над ее неуклюжестью!

— Совсем не смешно, — сердито проворчала она. — И довольно больно.

— Было бы еще больнее, если бы ты наступила на австралийскую гадюку. Змеи любят прятаться в колючих кустарниках. Надо было смотреть, куда идешь.

У него на все есть готовый ответ. Бесчувственный монстр! Даже если он прав, черт его побери!

— Нужно нанести на кожу немного смягчающего крема, — предложил Том, проявляя запоздалое сочувствие. — У меня в автобусе найдется один флакончик.

— Обойдусь, — огрызнулась Наташа.

— Нам все равно пора возвращаться, чтобы перекусить.

Еще в отеле Том попросил приготовить им несколько сэндвичей на обед. Он также позаботился о мюсли и яблоках на завтрак в дороге. Этот мужчина, приходится признать, оказался профессионалом в своем деле.

Эта мысль привела Наташу в ярость. Черт побери, она снова думает о нем!

Они провели целый день на скале Ноурланджи. У Наташи было достаточно времени, чтобы осмотреть каждый укромный уголок и запечатлеть его в памяти. Она нащелкала почти всю пленку и заполнила альбом набросками.

Солнце начало уже заходить, придавая возвышающимся песчаным скалам розоватый оттенок. Когда окончательно стемнело, и скала приобрела голубой цвет, они направились по узкой тропинке к палаточному лагерю, где планировали провести ночь.

Том всю дорогу двигался осторожно, прекрасно понимая, что сумерки — самое опасное время на дороге. Маленькие или большие кенгуру того и гляди выскочат из ниоткуда. Они заметили, как несколько кенгуру перепрыгивали через кусты. Только один кенгуренок преградил было им путь, но в следующую секунду ускакал куда-то.

Но Наташу сейчас тревожило совсем другое. К тому времени, как они подошли к лагерю, ее сердце колотилось как бешеное при одной мысли о предстоящей ночи.

«Они что, пришли в лагерь первыми? Интересно, будут здесь еще туристы?» — спрашивала она себя, оглядываясь по сторонам. Это местечко находилось в стороне от дороги. Они не последовали по привычному маршруту туристов и зашли слишком далеко. Утром Наташу это вполне устраивало, так как она собиралась нарисовать узкое ущелье и лесистую территорию заповедника. Но тогда она не думала о предстоящей ночи, которую, очевидно, придется провести наедине со своим бывшим женихом.

Недалеко от места привала находилось небольшое озерцо, вода в котором казалась зеркальной в сумрачном свете. Высокие тонкие эвкалиптовые деревья бросали призрачные тени, а их ветви были наполнены птичьим гомоном. Где-то вдали гоготала какая-то птица. Ее душераздирающий крик напоминал плач ребенка.

Они начали доставать все необходимое для ночлега.

При других обстоятельствах Наташа, возможно, посчитала бы эту полянку идеальным местечком для романтического ужина и ночлега. Ночь с любимым человеком…

Вот только у нее нет любимого.

Какая ирония судьбы, что мужчина, которого она когда-то любила, сейчас оказался рядом с ней! Но теперь его присутствие раздражало ее, действовало ей на нервы.

Она вдруг почувствовала страх. Что-то большое, черное и зловещее поднялось вверх и начало приближаться. Инстинкт самосохранения заставил ее быстро наклонить голову и увернуться.

— Что… Что это было? — заикаясь, спросила она.

— Вампир, — усмехнулся Том. — Более известный под именем летучая лисица. Они выходят по ночам в поисках фруктов и ягод.

Он снял шляпу и провел рукой по волосам. На Наташу снова нахлынули воспоминания о прошлом. Боже, как часто она запускала свои пальцы в его мягкие густые волосы! Ей нравилось чувствовать их шелковистость. Даже сейчас она испытывала непреодолимое желание сделать это снова.

Недовольная собой, Наташа отвела взгляд в сторону.

— Хочешь холодной воды? — Том потянулся к переносному холодильнику.

— С удовольствием. — У нее во рту неожиданно пересохло.

— А может, для разнообразия баночку пепси?

— Еще лучше, — согласилась она. — Спасибо. На территории кемпинга не было никаких удобств, если не считать яму, служившую туалетом. Ни душевой кабины, ни газовой плитки, ни источника с питьевой водой, кроме небольшого озерца. Им самим пришлось собирать хворост, чтобы развести костер.

— В машине есть пара ведер, — сообщил Том, умело разводя огонь. — Если ты сходишь на озеро, то у нас будет вода, чтобы умыться.

Наташа не двинулась с места. С какой стати ей мыться в ведре с водой, когда совсем рядом есть озеро, которое манило ее своей прохладой? Она довольно долго не сводила глаз со спокойной воды, которая из-за лунного света казалась серебристой.

— А что, если я просто окунусь в озере? — спросила она и тут же покраснела, видя, как брови Тома недовольно поползли вверх. — В одежде, — поспешно добавила она, чувствуя себя неловко под его пристальным взглядом. — Таким образом, я убью одним выстрелом двух зайцев: помоюсь сама и постираю одежду. — После дневной жары эта идея казалась на самом деле заманчивой. — Пойду, принесу мыло и…

— Забудь об этом! — резко оборвал ее Том. — Мы даже зубы не чистим в озере, не говоря уже о мытье. Это может нанести вред рыбе и загрязнить питьевую воду. Крокодилам такая вода тоже вряд ли понравится, — добавил он. И снова в его глазах появилась насмешка. — Хотя, если они еще не поужинали…

— Крокодилы?! — Наташа бросила испуганный взгляд на зеркальную поверхность воды. Оттуда не доносилось ни единого звука. — Ты просто хочешь напугать меня!

— Вовсе нет. В «Какаду» все знают, что любой человек, который отважился искупаться в озере, может стать жертвой крокодила. Во время наводнений вода здесь резко поднимается, и в любом водоеме парка можно встретить пару крокодильчиков.

Наташа вздрогнула.

— Но почему мы не видели никаких признаков их обитания: ни пары глаз, ни головы, ни даже каких-то движений в воде? Здесь стоит абсолютная тишина, с тех пор как мы приехали.

— Крокодилы могут оставаться под водой несколько часов. — Том усмехнулся, стоило ей бросить на него испуганный взгляд. — Я лучше на всякий случай пойду с тобой. Вдруг тебе понадобится помощь? Твой отец никогда не простит, если я отдам тебя крокодилу.

Она с сомнением посмотрела на него. Интересно, говорит он серьезно или шутит? Но возражать против того, чтобы он спустился вместе с ней к озеру, она не стала. Все-таки с Томом безопаснее. Она наполнила одно ведро водой, и Том сразу же подлетел, чтобы помочь ей.

— Давай я. Оно тяжелое.

Хотя на самом деле ведерко было маленькое, Наташа не стала возражать и, после того как наполнила водой другое ведро, позволила Тому отнести их к укромному местечку под деревьями. Лучше всего не поднимать шум в этом безлюдном месте, решила она.

— Ну вот, теперь ты можешь мыться. — Том поставил ведра. — А я тем временем приготовлю ужин. — Он уже принес все необходимое из машины.

Наташа взяла мыло и средство от насекомых, без которого ей вряд ли удастся заснуть сегодня ночью, и скрылась в тени деревьев и кустов.