Евгений Щукин - Тропинкой человека

• Название: Тропинкой человека
• Автор: Евгений Щукин
• Жанр: Научная Фантастика

---

Карини все равно была быстрее. Таилась ранее или только сейчас разошлась — но я постоянно чуть-чуть опаздывал. Стоит развернуться, чтобы убежать — и она повиснет на спине. Вот если бы вампирша споткнулась…

Нет, это вряд ли: продолжая атаковать, Старейшая успевала смотреть под ноги и, конечно же, знала, куда она меня гонит. За спиной запросто могло оказаться дерево — или дорожный бордюр. Хрен редьки не слаще! Надо было атаковать, заставить Карини пятиться, но я едва успевал переводить дыхание.

Внезапно Старейшая качнулась назад. Поймала возле шеи стрелу; сжав пальцы, превратила ее в труху.

Я позволил себе оглянуться. Еще немного — и уперся бы в стену дома. Плохо.

Выбираясь на открытое место, я огляделся в поисках спасителя.

Охотников было трое. Двоих я знал: Дроботецкий и тот уро… заносчивый тип, который отправлял на поиски шефа. Третий — был мне не знаком, но, как и напарники, был спокоен. Дроботецкий стоял чуть впереди, вытянув к вампирше руку с баллончиком-распылителем. Прочие охотники, вскинув к плечу арбалеты, пытались нашинковать Карини стрелами — пока безуспешно: она или уклонялась от стрел, или ловила их на лету. Интересно, я бы так сумел? В любом случае, неохота пробовать.

Старейшая побежала. Прочь от меня и охотников. Признает поражение? Боится?

Вампирша догнала Марину и с ней вознеслась в небо. Я растерянно посмотрел на Дроботецкого. Тот нетерпеливо мотнул головой, указывая направление. Прочитав в глазах охотника молчаливый приказ, я взлетел, устремляясь за монстром.

Мамочка, что же я делаю-то?

Неподалеку свистнули стрелы. Карини вскрикнула, выронила девушку — и канула вниз.

Марина не кричала. Наверное, не было сил кричать. А, может, просто была в обмороке. Жаль, если так: всегда приятно выглядеть отважным рыцарем.

Я поймал ее еще на середине падения. Приземлился рядом с охотниками, бережно положил девушку. Та зашевелилась, отползая в сторону.

— Хочешь жить — оставайся с нами, — предостерег Сергей Викторович. — Там тебя ждет вампир.

Это подействовало. Нельзя сказать, что Марина пришла в восторг, но и ползти перестала — страшно.

Мы ждали. Карини не появлялась.

— …Может, ушла? — предположил я.

— Она там, — Дроботецкий терпеливо смотрел вперед. — Зовет кого-то на помощь.

Надо же, а я ничего не слышу! Впрочем, шеф всегда был более сильным телепатом. Он сказал, зовет на помощь?! Еще один Старейший — это слишком!!

На что рассчитывают охотники? Неужели собираются сразиться лицом к лицу? Пока Карини была одна, у нас было преимущество. Но если Старейшие выйдут вдвоем — шансов нет! Я не смогу противостоять обоим, а реакция смертного, какой бы отточенной она ни была, уступает реакции вампира. Бежать на остановку! Там много людей, там наше спасение!

Я повернулся к смертным, чтобы высказать им свои мысли… и не смог это сделать. Охотники были спокойны, деловиты, собраны. Были готовы.

Мне стало стыдно — чуть-чуть: я же знаю возможности Старейших. Но и охотники знают, а раз так…

— Они приближаются, — проговорил Дроботецкий.

Марина тут же спряталась за наши спины.

Ну, вот и все. Я приготовился к драке.

Ба, какие люди! В смысле, не совсем люди. Совсем не люди! — особенно Карини! Хоть и идет, выставив напоказ открытые ладони.

Рядом со Старейшей шагал мой старый знакомый; тот самый, который предпринял неудачную попытку доставить меня пред ясные очи Старейших — Вэл. Шагал и посматривал злобно блестящими глазками. Бивали мы вас, батенька. Побили раз, побьем и другой. И нечего зырками вращать!

— Охотники ждут переговоров? — остановившись поодаль, спросила Карини.

Ее ученик забежал, было, немного вперед, но быстро сориентировался, замер подле наставницы.

Дроботецкий удивился:

— Переговоры?

— Вы вошли в союз с этим вампиром, — подняв палец, Карини направила его в мою сторону. — Означает ли этот союз желание охотников договориться с другими вампирами?

Смертные растерялись. Неудивительно: впервые за всю историю вампиры обсуждали возможность сделки. Этот вопрос с кондачка не реша…

Карини атаковала. Защищаясь, я вскинул руки и отступил назад, но Старейшая использовала бросок на меня как отвлекающий маневр.

Пригнулась к земле, пропуская летящие стрелы выше, с размаху отшвырнула одного охотника, стоявшего ближе. Того самого, что однажды нагнал на меня страху. Каюсь, сейчас я почувствовал моральное удовлетворение.

Следующей жертвой мог стать Дроботецкий. Поэтому я встал рядом, готовясь встретить Карини на подходе: Сергей Викторович олицетворял для меня шанс на победу, — и он победит, если я не подпущу вампиров слишком близко.

Вперед бросился Вэл, по дороге поймал боком стрелу, выдернул ее на бегу. Передо мной вдруг развернулся, ударил наставницу. Та не стала тратить время — отправила ученика в недолгий полет до поднимающегося охотника. Там Вэл, быстро перехватил инициативу — тем более что Дроботецкий, готовясь отражать натиск Карини, освободил вампира от своего влияния. Старейшую мы готовились встречать втроем — по другую сторону от Сергея Викторовича отбросил разрядившийся арбалет еще один охотник.

Собственно, они и вдвоем неплохо справлялись: боролись с волей вампирши, стремясь захватить контроль над ее телом. Карини боролась. Тяжело, шаг за шагом, но — приближалась. В стороне разыгрывалась еще одна драма: Вэл не давал охотнику сосредоточиться, методично оглушая того яростными ударами. Понятная тактика: измотать — и добить.

Я выполнял роль резерва. Настало ли время вступить в схватку? И если да, то где?

Связываться с Карини было очень опасно, а смертные явно не новички в таких делах — они продержатся… наверное. Я выбрал Вэла, одним ударом скинул вампира с жертвы. Охотник резво откатился в сторону. Быстро оценил расстановку сил и обратил свое внимание на Карини. Мне достался ее ученик.

Подумаешь! Как говорилось ранее, били уже! Вэл, однако, преисполнился решимости драться. С чего бы? Думает, на земле у него будет преимущество?

Вампир ринулся вперед. На его пути стоял я и должен был за это поплатиться. Щаз-зз!!

Быстрый обмен ударами — и мы сошлись вплотную. Пустили в ход клыки. Какое-то время пили друг друга, потом до меня дошло, что так мы просто уравновесимся в силе. Я сдавил Вэла изо всех сил. Закричав, он попытался меня оттолкнуть. Попытался. Я продолжал пить, одновременно давя изо всех сил.

На крик обернулась Старейшая, но, скованная охотниками, помочь ученику не успевала. Эмоции позволили ей оттолкнуться чуть сильнее, схватить Дроботецкого, бросить его в другого охотника, нарушив их концентрацию — и освободиться.

Она опоздала. Я уже победил.

— Друд! — крикнула, как выплюнула, Карини.

Я ответил мрачным взглядом.

Вампирша прыгнула в небо. Отступила.

Глава 76

До самого здания института паранормальных явлений Марина не произнесла ни слова. В нормальное состояние ее приводили всей командой: «этот — пел, другой — качал, третий — головой мотал». Пока я смущался, каждый из охотников счел нужным погладить девушку по плечу, по волосам. А уж теплых слов было сказано столько, что и снег мог бы растаять. Снег — но не Марина. Даже от рюмки коньяка, влитой в ее рот Дроботецким, ничего, по-моему, не изменилось. Лицо девушки было бледным, руки-ноги тряслись — куда сильнее, чем на месте событий. Доверив охотникам заботы о спасённой, я сидел в сторонке и помалкивал: все равно не знаю, что делать!

Она категорически отказывалась верить, что опасности нет. На самом деле, она с трудом контролировала панику. Как только девушка поняла, что один из ужасных мифов существует на самом деле, она тут же стала держаться как можно ближе к Сергею Викторовичу, — то ли лицо его показалось привлекательным, то ли по какой иной причине. Ко мне Марина относилась с причудливой смесью страха и интереса — спасший ее вампир, как-никак! Впрочем, страха было больше — все-таки кровосос.

Сначала охотники хотели отвезти девушку к родным. В ответ Марина отрицательно мотала головой, хватаясь за стул. Признав бесплодность увещеваний, охотники начали осторожные расспросы. Отвечая, Марина постепенно успокаивалась.

Она оказалась студенткой педагогического университета, биологический факультет. Учится на втором курсе, девятнадцать лет. Да, время от времени задерживается в библиотеке, но теперь… бр-р!.. Упаси Господи!

Нерешительно окинув нас взглядом, девушка робко перекрестилась. Сергей Викторович повторил ее движение, отчего Марина расслабилась, застенчиво улыбнулась. Охотники тут же заулыбались в ответ. Дон Жуаны, блин!

— А Дима где? — вдруг сообразил я. — Перешел на дневной режим работы?

— Вроде того, — нехотя отозвался Дроботецкий, внимательно рассматривая гостью. — Теперь многие на такой режим перешли.