Фрида Митчелл - Выбор в любви

• Название: Выбор в любви
• Автор: Фрида Митчелл
• Издательство: Международный журнал «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-7024-0945-0

Только достигнув совершеннолетия, Энн поняла, почему жизнь в семье была для нее адом, — она неродная! Значит, надо любой ценой найти женщину, отказавшуюся от нее, и узнать, за что та обрекла дочь на такие мучения.

Но силы, подорванные тяжелой болезнью и нервным потрясением, оставляют ее, когда она приезжает в городок, где, возможно, живет мать. И Энн оказывается в доме человека молодого, но уже много пережившего, а потому настороженно относящегося к чувствам, зарождающимся в его душе при виде хрупкой, миниатюрной девушки…

---

Снова наступила пауза, а затем прозвучала фраза, которая, как поняла Энн, относилась вовсе не к Лоре:

— Можно свыкнуться со своими несчастьями и даже чувствовать себя вполне комфортно, погрузившись в них с головой, но в конце концов это превращается в навязчивую идею, в манию. — Энн молчала, не зная, что ответить, а Ник тем временем продолжил: — Затем Лора, видимо дойдя до предела отчаяния, поняла, что нужно выбирать: либо выть на луну, либо благодарить судьбу за то, что та ей дала.

— И что — она забеременела? — Энн постаралась, чтобы ее вопрос не прозвучал слишком цинично, однако не смогла скрыть недоверия, вспомнив многочисленные фотографии на кухонном комоде, где Лора и Тимоти были запечатлены в компании розовощеких детей от мала до велика.

— Не совсем так, — ответил Ник.

Они уже выехали с грязной проселочной дороги, связывающей ферму с остальным миром, на шоссе, и Ник притормозил у одинокого вяза, выпустив собак на короткую прогулку. Сам он вылез из джипа, обошел его и, прислонившись к дверце, за которой сидела Энн, продолжил рассказ, глядя куда-то вдаль:

— Она поговорила с Тимоти, чего не делала долгие годы, и они решили, что достаточно богаты, здоровы и дома у них хватит места для многих детей. Посему, вместо того чтобы усыновить или удочерить младенцев, оставшихся без родителей, они занялись воспитанием так называемых проблемных детей — тех, по которым жизнь прошлась как танк гусеницами. Лора посчитала, что это будет наилучшим возмещением за бесцельно прожитые годы, и супруги полностью отдались добровольно взваленной на себя миссии на долгие годы. А затем им и этого показалось мало, и они создали что-то вроде летнего дома отдыха для обездоленных детей.

— У нее так и нет своих детей? — тихо спросила Энн.

— В биологическом смысле — нет. У них было шестеро воспитанников, а затем целые группы детей, проводивших на ферме летний отдых. Это продолжалось до тех пор, пока пару лет назад у Тимоти не случился сердечный приступ — к счастью, не самый тяжелый. Разумеется, их воспитанники не забывают приемных родителей: четверо живут поблизости и уже успели обзавестись собственными детьми, поэтому у Ловеллов постоянно кто-то гостит. По правде говоря, эта пара — молодцы, они исправили жизнь многим, кто почти лишился надежды.

— И если бы у них родились собственные дети, ничего этого не было бы? Вы это хотите сказать? — спросила Энн. — Что все оказалось к лучшему, ведь так?

— С моей стороны, это было бы ужасно самонадеянно. — Ник положил руку на открытое окно машины и взглянул Энн прямо в глаза. — Мне жаль, что у них нет желанных собственных детей, но я уважаю Тимоти и Лору за то, что они выбрали лучший вариант из предложенных им судьбой. Вот что я хотел сказать, Энн. Жизнь не всегда честна по отношению к нам, и порой после ее ударов кое-кто уже не способен снова подняться на ноги. Эти люди озлобляются, замыкаются в себе, а взваленная на их плечи ноша часто неподъемна — и они падают на землю, не в силах встать…

А ее мать бросила на произвол судьбы собственного ребенка и даже ни разу не удосужилась поинтересоваться, как тот живет! Энн закрыла глаза, подбородок ее задрожал…

Она была благодарна Нику за то, что он не внял наветам Велмы, и даже тронута его доверием. Но ни в коем случае нельзя было позволить себе думать, что это доверие означает нечто большее.

Неожиданно Ник резко выпрямился, открыл дверцу джипа и протянул Энн руку:

— Мне хочется поговорить с вами, кое-что объяснить, и будет лучше, если мы прогуляемся немного, хорошо?

Энн секунду безмолвно глядела на него, не зная, что ответить, и чувствуя, как на нее опять накатывает панический страх, но все-таки взяла себя в руки и кивнула:

— Хорошо.

Однако самостоятельно выбралась из машины и демонстративно засунула руки в карманы джинсов.

Ник сделал глубокий вздох. То, что с Энн будет нелегко, он знал с самого начала, но не подозревал, что до такой степени.

— Там внизу, за деревьями, речушка. Сходим туда и дадим собакам напиться.

Окинув девушку еще одним долгим взглядом, Ник понял, что она напугана до смерти. Черт! Энн будила в нем такую взрывоопасную смесь эмоций, что он так и не смог разобраться по отдельности, каких именно. Лишь одно он знал наверняка: ему надоело постоянно ходить босиком по битому стеклу!

Пока они шли по направлению к зарослям, он не проронил ни слова, а затем вдруг произнес удивительно четким и ровным голосом:

— Когда мы поженились, я не любил Элис.

— Что?! — Энн замерла на месте, не поверив своим ушам.

— Я не имею в виду отношения между мужчиной и женщиной, — продолжил он, как ни в чем не бывало взяв Энн под руку. — У нас была тесная компания в университете, где все прекрасно ладили между собой, дружили, ну, вы понимаете… Мы старались, чтобы этой дружбе не стали помехой более серьезные увлечения, поэтому каждый из нас имел какие-то романы на стороне, но все придерживались некоего правила: никаких любовных связей внутри компании. Мы это даже не обсуждали, каждый и так знал, что можно, а что — нет.

— И Элис была одной из вас? — слабым голосом спросила Энн. Меньше всего она ожидала услышать то, что услышала.

Он медленно кивнул.

— Только двое из нас решили специализироваться на ветеринарии, поэтому мы продолжали тесно общаться с Элис — простая дружба, и ничего больше. По крайней мере, мне так казалось… Но затем Элис начала часто болеть… слабость, общее недомогание и все такое прочее… — Ник замолк, покачав головой. — Так вот, вспоминая теперь, как это все было, я понимаю, что должен был заставить ее обратиться к врачу, но она все отговаривалась тем, что это обычное переутомление и достаточно будет выпить чего-нибудь тонизирующего. Тонизирующего!

Голос Ника был полон горечи и отвращения к самому себе, и это тронуло Энн до глубины сердца.

— Ник, вы не виноваты, вы ни о чем не знали. — Все мысли о самозащите улетучились, и сейчас девушкой владело только одно желание: теснее прижаться к нему и как-то успокоить. — Как вы могли догадаться?

— Обязан был, Энн. Я был единственным, кто знал ее так близко. Я знал, что она смертельно боится врачей, больниц, всей той атмосферы, которая окружает больных. Это было результатом травмы, перенесенной в раннем детстве, и она воздвигла в сознании Элис стену, преодолеть которую не было никакой возможности. Но я должен был хотя бы постараться. Вместо этого я был увлечен учебой, а Элис еще и ловко скрывала от меня, что…

— Вы не могли знать, — мягко повторила Энн, и в голосе ее теперь звучала одна только нежность. — Не могли.

Она глядела ему прямо в глаза, взяв за обе руки и ощущая под пальцами напрягшуюся сталь мускулов. Ник глубоко вздохнул, как будто собираясь с силами:

— Все открылось во время одного из последних экзаменов, когда она вдруг упала в обморок. Она чувствовала себя так плохо, что решила, будто умирает, и тогда… Тогда призналась, что влюблена в меня с первой недели нашей совместной учебы. Однако ее немного подлечили с помощью новейших лекарств, и здоровье ее даже начало немного улучшаться. Конечно, все понимали, что это только временная отсрочка. Врачи говорили о девяти месяцах, от силы — годе, причем значительную часть срока ей предстояло провести в больнице. Вы представляете себе, каково это — наблюдать день за днем, как мучается человек, который вам близок?

— Нет.

Элис была близка ему, но он ее не любил.

— И вы женились на ней…

— Да, женился. Это был самый настоящий брак — во всех смыслах. Так хотела Элис.

Энн не ожидала, что у нее хватит сил и воли молча кивнуть, хотя слова Ника вызвали в ее душе такую бурю страстей, что впору было криком кричать. Девушку поразила пришедшая в голову мысль, что, доведись ей поменяться местами с прекрасной брюнеткой хотя бы на один год, когда та стала женой Ника, Энн согласилась бы не раздумывая. Пусть даже это был бы последний год ее жизни…

— Ник, мне очень жаль… Элис и вас…

— Я рассказал это вовсе не с целью вызвать жалость. — Глаза его горели, а руки сжимали тело девушки с такой силой, что казалось еще чуть-чуть и хрустнут кости. — Вы вообще представляете, какие чувства во мне разбудили? Похоже, нет? Я вовсе не хочу вас напугать, Энн. Но я никогда ничего подобного не чувствовал, и это меня убивает!

— Ник, не надо.

Что со мной делает жизнь, подумала Энн! Еще до того как она узнала правду о Элис, девушка догадывалась, что чувства Ника в отношении нее не просто физическое влечение. И это пугало ее еще больше, потому что именно этому чувству она сопротивлялась все то время, пока находилась рядом с Ником, — живя с ним под одной крышей, помогая ему в работе, любя его…

— Я люблю тебя, Энн. — Слова слетели с его губ так медленно, что время для Энн будто остановилось, и она могла видеть окружающее как на мгновенном снимке — мужское лицо рядом с собой, каждый изгиб сильного мускулистого тела, зелень деревьев и пронзительную голубизну неба. — Я никогда еще не говорил ничего подобного ни одной женщине…