Элла Уорнер - Любовная карусель

• Название: Любовная карусель
• Автор: Элла Уорнер
• Издательство: Редакция международного журнала «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-7024-0697-4

Все, ее жизнь разрушена! Осталась одна с тремя детьми…

Николь припарковала машину рядом с фирмой, в которой трудился муж. Там же работала и женщина, к которой ушел Ричард. А у Николь оставался последний шанс: поговорить с соперницей, пробудить в ней совесть.

Вот тут-то и случилось невероятное. Николь встретила человека, которого не видела много лет и которого раньше любила. Видно, судьба сжалилась над ней. Но действительно ли судьба сменила гнев на милость?..

---

— Да, в десять было бы отлично, — услышала Николь свой голос, который как бы за нее принимал предложение Стивена.

— А теперь сделай то, что скажет Уильям, — предложил Крессуэлл. — Потом можешь ехать домой и наслаждаться уверенностью в завтрашнем дне.

Нет, во всяком случае, что бы ни говорил Стивен, она не станет подписывать бумаги. У Николь на душе оставался неприятный осадок, хотя она сама, возможно, сгоряча и выдвинула условия. Было чувство, что ее покупают. Такой благотворительный жест всегда требует компенсации, которую Николь не в состоянии предоставить Стивену, во всяком случае на данном этапе жизни.

— Самого факта, что ты на самом деле хотел нас поддержать, вполне достаточно, Стив. Я не могу принять от тебя денег, но спасибо за поддержку, — растроганно сказала она.

— Но я хочу дать тебе уверенность в завтрашнем дне, — запротестовал Стивен.

— Очень мило с твоей стороны. Весьма благодарна за это. Кстати, спасибо и за цветы. Они очень красивы.

— Не за что. Так завтра в десять, — напомнил Стивен.

— Мы будем готовы. — Николь повесила трубку.

— Ты разговаривала с принцем, мама? — спросила Кэтрин.

— Да, доченька, — невольно поддержала сказку мать. — Завтра мы едем к нему во дворец.

— Настоящий?

Николь засмеялась и поймала себя на мысли, что уже давно не смеялась так беспечно.

— Не совсем, Кэти. Это дом. Но если дом прекрасный, он кажется дворцом.

— А мне нравится наш принц, мама. Если ты выйдешь за него замуж, ты будешь принцессой.

— Об этом говорить еще рано, доченька. Сначала принцу придется совершить много подвигов.

— Он же сказал, что не сдается, — напомнила малышка.

— Посмотрим. Не будем ничего загадывать.

Кэтрин согласно закивала головкой.

Николь с облегчением вздохнула. С ее младшей дочерью частенько возникали непредвиденные трудности в житейских ситуациях из-за ее поразительной способности все схватывать на лету, а потом рассказывать окружающим в самое неподходящее время.

Когда Уильям Стадфорд вернулся в кабинет, Николь заявила ему:

— Мистер Стадфорд, спасибо за то, что уделили мне время, но сейчас решить я ничего не могу. Мистер Крессуэлл свяжется с вами в ближайшее время по поводу этих счетов.

— О! Спасибо, что пришли, миссис Френсис, — с энтузиазмом воскликнул менеджер и проводил ее и Кэтрин до двери.

Пусть на минуту, но Николь было приятно ощутить себя человеком, имеющим триста тысяч долларов. Правда, на самом деле это было не так.

Может, действительно стоит дать Стивену шанс на сближение с ее семьей? Подумать только, он готов обеспечить и Джонни, и Люси с Кэтрин, а Ричард с такой легкостью отказался от приемного сына, как будто и не было тех лет, в течение которых он заботился о мальчике, как родной отец.

Насколько же Ричард и Стивен разные! Неужели Николь могла поставить их в один ряд? А пока вовсе незачем говорить менеджеру банка, что она и не собирается принимать деньги мистера Крессуэлла. Пусть мистер Стадфорд проводит их с Кэтрин как представителей королевской фамилии до самых дверей машины.

Глава 10

Заканчивая подписывать документы, принесенные его секретарем, Крессуэлл удивился, услышав вопрос Линды.

— Все в порядке?

— Вы имеете в виду бумаги? — уточнил Стивен.

— Нет, с ними нет проблем, — объяснила Линда. — Просто вы все утро хмуритесь. И… миссис Френсис была так взволнована, когда звонила…

Крессуэлл вздохнул, вспомнив, каким беспокойным голосом Николь спрашивала, что известно Ричарду. Может, это был страх потерять последний шанс вернуть мужа?

— Ей сейчас нелегко, — пробормотал он.

Линда одарила начальника своим обычным понимающим взглядом.

— Все слишком запутано, Стивен, и Ричард работает на вас, — задумчиво произнесла секретарша.

— Спасибо, я в курсе, — съязвил босс. — Я как раз прикидываю, что ему бы сказать.

— Будет море крови, — кровожадно прокомментировала Линда.

— Возможно. А может, и нет. В любом случае я хочу оградить Николь от возможных неприятностей, — решительно заключил Крессуэлл.

— И правильно сделаете, — одобрила секретарша.

Крессуэлл улыбнулся.

— От вас вряд ли можно что-нибудь утаить, не так ли, Линда?

— Да уж. У меня глаз наметан, — похвалилась миссис Ситон и сразу же спохватилась, вспомнив о субординации. — Простите за нескромность…

— Продолжайте, — поощрил ее Стивен.

— Это из-за миссис Френсис вы не женаты до сих пор? — высказала свою догадку Линда.

Стивен кивнул. Почему-то в нем поднялось желание поговорить по душам с этой пожилой женщиной с такой смешной прической. Всегда «застегнутому на все пуговицы», ему внезапно захотелось поделиться переживаниями с человеком, который ему симпатизирует и не причинит вреда.

— Я люблю Николь всю жизнь, — признался он. — Сейчас ей очень трудно…

— Вам будет нелегко, — мягко проговорила миссис Ситон.

Крессуэлл нахмурился, вспомнив несчастный вид Николь, ее требования, страхи.

— Я как-нибудь справлюсь, — заверил босс.

— Желаю удачи. Мне понравился Джонни. Он ваш сын?

— Да, — гордо подтвердил Стивен. — А как вы догадались?

— Мальчик, конечно, не ваша точная копия, но у него крессуэлловское выражение лица. А когда он заявил, что готов ждать целый день…

Стивен ухмыльнулся.

— Настойчивость всегда пригодится.

— Надеюсь, она сработает и в вашем случае, — с сочувствием сказала миссис Ситон. — Мальчик на вашей стороне, и это уже хорошо.

— Мне еще предстоит завоевать Люси.

— А кто это? — поинтересовалась Линда.

— Старшая дочь Николь, — с тревогой сказал Стивен. — Я еще не встречался с ней. Мы увидимся завтра в первый раз.

Николь согласилась встретиться с ним в субботу, но не очень уверенно. «Разве что…» — сказала она. Может, надеялась, что позвонит Ричард? А что, если блудный отец захочет вернуться и Николь не сможет отказать ему?

Только через мой труп, подумал Крессуэлл и решил действовать.

— Вызовите ко мне мистера Френсиса, Линда, — распорядился он. — Будет лучше, если я перед выходными поговорю с ним.

— Верно, — одобрила его действия секретарь и направилась к выходу. — Орудия к бою!

Оставшись один, Стивен вновь погрузился в размышления о Николь. Он вспомнил все, что произошло между ними: поцелуй, взгляды, отказ от денег… Она все еще неравнодушна к нему! К тому же, как справедливо заметила Линда, Джонни на его стороне. С Кэтрин не возникнет трудностей, он в этом уверен, но вот Люси… Надо быть предельно внимательным к этой девочке. Николь говорила, что та обожает отца. Но сначала нужно разобраться с Ричардом: уж больно сильно он влияет на жену и на ее чувства.

Услышав стук в дверь, Стивен приготовился к одной из самых важных дипломатических встреч в своей жизни.

— Стивен! Вы вовремя вызвали меня. Я уже собирался идти обедать. Что-то срочное? — начал с показной беспечностью Ричард.

— Срочное и важное, — отозвался Стивен и извинился: — Простите за беспокойство.

— Ну что вы, не стоит, — великодушно отмахнулся Ричард.

— Присаживайтесь, пожалуйста.

Указав на кожаное кресло, Стивен и сам сел не во главе стола, а на соседнее, чтобы не задеть гордость Ричарда и дать подчиненному возможность почувствовать себя на равных с боссом. Крессуэлл собирался объективно представить сложившуюся ситуацию и обрисовать свои намерения выгодными для Френсиса и тем самым окончательно предотвратить возможные нападки на Николь. Если он правильно проведет задуманный им разговор, Ричард не будет стоять на пути в его отношениях с любимой женщиной. Умения манипулировать людьми Крессуэллу было не занимать, а характер Ричарда он уже успел изучить за годы работы. Глядя Ричарду прямо в глаза, Стивен начал так:

— Вчера ко мне приходил ваш сын Джонни. Мальчик сообщил мне, что я его настоящий отец и, предоставив достаточные доказательства, меня полностью в этом убедил.

Растерянно глядя на босса, Ричард переспросил:

— Джонни приходил сюда?

— Да, — последовал спокойный ответ. — Впоследствии я видел Николь, и она подтвердила слова сына, но была очень удивлена и подавлена тем, что я все знаю, поскольку сама не собиралась мне сообщать об этом.

Некоторое время Френсис молчал, обдумывая ситуацию, а потом спросил:

— А откуда Джонни все узнал?

— Мальчик не сказал мне об этом, а я был настолько поражен, что не догадался спросить, — терпеливо объяснил Стивен.

Наконец пришло время делать ставку на самолюбие Ричарда, как бы неприятно то ни было, но ради Николь…

— Джонни замечательный ребенок, — восхищенно произнес Стивен. — Вы прекрасно его воспитали.

— Это в основном заслуга Николь, — проговорил Ричард, потом спохватился и сухо добавил: — Она хорошая мать.