Алекс Стрейн - Любовь Эшли

• Название: Любовь Эшли
• Автор: Алекс Стрейн
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-7024-1830-1

Вопреки желаниям Эшли отец решает выдать ее замуж, и она решается на столь дерзкий и отчаянный поступок, как побег из дому накануне собственной свадьбы.

Начав новую жизнь, Эшли устанавливает для себя и новые приоритеты: ей нужны только полная свобода и независимость. Но жизнь преподносит сюрпризы, а сердце не подвластно голосу разума — Эшли не в силах противостоять вспыхнувшим чувствам к неотразимому Сэту Гранту. Однако прошлое не хочет так просто отпустить Эшли: бывший жених предъявляет на нее свои права…

---

Эшли осознавала изменения, которые произошли с ней после бегства из дому, и она выделила для себя новые приоритеты, которым теперь должна была следовать. И главным среди прочих для нее было быть абсолютно свободной и жить той жизнью, которую она сама для себя выбирает. И она ничего не желает менять в своей шкале ценностей. Разве не так? Но почему тогда она чуть не ответила на поцелуй Сэта? Мало того, продли он его еще на пару секунд, то есть не зазвони этот проклятый — или спасительный? — телефон, она бы не только ответила, а кинулась бы ему на шею. Ну и где, спрашивается, логика ее поступков? Эшли раздраженно вздохнула. Нет, она возьмет себя в руки и найдет объяснение этому феномену. Тут не потребуется много усилий. Сэт интересный мужчина, очень привлекательный. Ей приятно с ним работать и, чего греха таить, приятны его внимание и интерес. И под влиянием сиюминутного порыва она позволила себе немного расслабиться. И он тоже. Он мужчина, она женщина, только и всего. А это был просто поцелуй. Не стоит придавать этому событию такого катастрофического значения. Она и в колледже целовалась, так ведь конец света не наступил? Ее впечатлительность сыграла с ней злую шутку, и ей еще повезло…

— Что ты там бормочешь, Эшли?

Она вздрогнула, быстро подняла голову — и глазам своим не поверила. Этого просто не может быть — улыбающийся Сэт стоял и смотрел на нее с порога кабинета. Как долго он наблюдает за ней? Эшли почувствовала, как ее охватывает огромная теплая волна и смывает своим напором все ее предшествующие попытки убедить себя. От огорчения она чуть не расплакалась.

— Вы?! — воскликнула она.

— Я. Что ты смотришь на меня, как на тень отца Гамлета?

Ей не удалось совладать со своими эмоциями.

— Что вы здесь делаете, ведь вы должны быть в деловой поездке!

— Звучит как обвинение, — он усмехнулся, — произошли некоторые изменения, съезжу в другой день. — Сэт положил перед ней пачку исписанных листов. — Фрэнк скоро придет. Сейчас ты должна все внимание сосредоточить на этом.

Фрэнк пришел сразу после ланча, и работа закипела. Однако Эшли заметила, что он чем-то угнетен.

— Фрэнк, вы хорошо себя чувствуете? — осторожно поинтересовалась она.

— Со мной все в порядке, я только… — Фрэнк не договорил, и Эшли в недоумении уставилась на него.

— В чем дело? Что я делаю не так?

Фрэнк немного помолчал, а потом решился.

— Вы с Сэтом очень быстро нашли общий язык, — нехотя проговорил он, и Эшли в недоумении сдвинула брови.

— Что вас беспокоит, Фрэнк? — мягко произнесла она, уже по опыту зная, как по-отечески заботливо относится к ней Фрэнк.

— Я должен предупредить вас об одной вещи, но мне, право, очень неловко. До Марси Сэт нанимал несколько секретарш через агентство, молодых и красивых.

— Он упоминал об этом, — осторожно отозвалась Эшли.

— Правда? Только не думаю, что он сказал, по какой причине они были уволены.

— Почему же, сказал. Они были неопытны и предпочитали работе полирование ногтей.

— Но это еще не все. Они пытались завязать с ним личные отношения… — Фрэнк внимательно посмотрел на Эшли, пытаясь увидеть по ее лицу, понимает ли она его.

— Вы хотите сказать, что его секретарши влюблялись в него и за это были уволены?

— В общем, да. Сэт никогда не смешивает работу и личную жизнь. Он красивый мужчина и достаточно состоятелен, женщины неравнодушны к нему… Видя, как вы легко общаетесь с Сэтом, я боюсь…

Его прервал смех Эшли.

— Ох, простите, Фрэнк, я смеюсь не над вами. Просто ваши предположения… они несостоятельны.

Лицо Фрэнка просветлело.

— Вы не представляете, Эшли, как я рад это услышать, как камень с души свалился…

Фрэнк успокоился, но теперь пришла очередь Эшли потерять покой. Так вот почему Сэту на работу не звонят женщины. Но это ведь не значит, что он ведет жизнь монаха. С такой внешностью и деньгами довольно сложно быть праведником даже при большом желании, а Сэт не производит впечатления затворника. Ох, о чем это она думает?! Сейчас ей удалось вести себя совершенно естественно с Фрэнком и даже рассмеяться в ответ на его сомнения, но была ли она совершенно искренней? Конечно, Сэт очень симпатичен ей, но она никогда не зайдет так далеко, чтобы влюбиться. Стать очередной жертвой его обаяния — это просто немыслимо. У них просто деловые отношения, пусть и достаточно свободные. Этой основы она и будет придерживаться: только деловые отношения — и ничего личного!

Не успела она успокоиться, как появился Сэт.

— Эшли, в четверг у нас деловой обед, поэтому вам с Фрэнком стоит поторопиться.

— У нас? — уточнила она, оторвавшись на минуту от монитора.

— Твое присутствие обязательно и обсуждению не подлежит.

— А не мог бы, скажем, Фрэнк…

— Нет. Это часть твоей работы, у Фрэнка и своей хватает.

— Понятно.

Сэт исчез в кабинете, а Эшли и Фрэнк продолжили работу. Потом Фрэнк ушел, бормоча что-то себе под нос, а Эшли опять уткнулась в монитор.

— Не думал, что тебя так напугает эта деловая встреча…

Эшли чуть не подпрыгнула от неожиданности. Она и не заметила, что Сэт тихонько подошел к ней.

— Я вовсе не испугана.

— Видела бы ты свое лицо.

— Просто для меня было неожиданностью ваше требование. А что это за деловой обед?

— Как я уже говорил, выделена большая площадь для застройки. Фирма, владеющая землей, хочет построить на ней крупный жилой комплекс. Но руководство фирмы в раздумье, кому отдать предпочтение при заключении контракта. Сейчас проходит нечто вроде конкурса на лучший проект застройки среди нескольких строительных фирм. Мы должны приложить все силы, чтобы заполучить этот контракт.

— Как скажете, босс. Если должны, то приложим все силы — и получим его.

Сэт невольно улыбнулся.

— А вот такой подход мне по душе.

8

В четверг Эшли чувствовала себя так, словно у нее был выпускной тест. В животе все сжималось, и она, наверное, в сотый раз проверяла наличие бумаг в портфеле. Кажется, ничего не забыла. Сэт ворвался в кабинет, как ураган. Он отлично выглядел, и Эшли в который раз ощутила толчок внутри: он слишком красив, чтобы она могла оставаться равнодушной к его очарованию. Она постаралась найти хоть один незначительный недостаток в его облике, чтобы сосредоточиться на нем и прийти в себя. Просто грешно быть таким совершенным! Единственное, что она могла обнаружить, — чуть съехавший вбок узел галстука. Но, не отдавая себе отчета в своих действиях, Эшли тут же исправила это упущение: поправила ему галстук. Потом, опуская руки, попутно смахнула с лацкана пиджака несуществующую пылинку и посмотрела на озадаченное лицо Сэта. Оба застыли.

— У вас галстук немного… — смущенно пробормотала Эшли. Вздохнув, она взяла себя в руки. — Вы прекрасно выглядите. Думаю, что, только взглянув на вас, они сразу же подпишут контракт. Ну а если нет, то мы добьем их вашим планом…

— Спасибо, Эшли.

Тут он, словно только что проснувшись, отступил на шаг и оглядел ее с головы до ног.

— Ты одета слишком… слишком… — он в нетерпении щелкнул пальцами, подыскивая нужное слово.

— Консервативно?.. — подсказала Эшли.

— Вроде того. Неужели ты не могла надеть что-то другое?

— Сэт, вы сказали, что это деловой обед. Надеюсь, у вас не было мыслей о том, что, совершая отвлекающий маневр, я надену что-то в стиле Шахерезады? И, пока ошалевшие заказчики будут во все глаза смотреть на меня, вам, пользуясь их беспомощным положением, удастся вынудить их подписать контракт? — шутливо сказала она, но Сэт, похоже, воспринял ее слова всерьез.

— Что?

— Похоже, со своими переживаниями вы напрочь потеряли чувство юмора. — Эшли занервничала: не слишком ли она смела в своих высказываниях?

— Я всего лишь имел в виду, что ты оделась слишком официально, — довольно сухо сказал Сэт. — Ладно, нам пора. Ничего не забыла?

— Нет, я все бумаги раз сто проверила.

— Тогда поехали.

Фирму-заказчика представляли два человека. Джошуа Кэмпбел, мужчина под пятьдесят, и Фрэнсис Мак-Грегор, которому на вид было лет тридцать пять — тридцать семь. Эшли чувствовала себя не в своей тарелке, в первый раз присутствуя на такого рода мероприятии, однако внимательно прислушивалась к тому, как вел переговоры Сэт, и старалась соответствовать обстановке. И было что послушать! Ее босс оказался настоящим дипломатом. Он сумел так расписать достоинства их фирмы и все плюсы при заключении контракта, что, будь Эшли на месте заказчиков, она бы тотчас подписала все необходимые бумаги. Кэмпбел внимательно слушал Сэта, изредка кивая, но Мак-Грегор не был так же сосредоточен на этом разговоре. Он казался немного рассеянным, и Эшли поймала на себе несколько его заинтересованно-вопрошающих взглядов. Если бы не красноречие Сэта, заворожившее ее, она бы насторожилась. Однако сейчас она просто проигнорировала предупреждающий сигнал, посланный мозгом. А в остальном все прошло как по маслу. Эшли ни разу не перепутала бумаги, каждый раз подавая Сэту ту, что нужна. И, кажется, к месту вставила несколько замечаний, когда Кэмпбел неожиданно поинтересовался ее мнением. Эшли надеялась, что она и Сэт создали образ единой команды, где работают профессионалы.