Андреев Николай - Седьмой уровень. Лицом к лицу

• Название: Седьмой уровень. Лицом к лицу
• Автор: Андреев Николай
• Жанр: Прочая старинная литература

---

Информация о пришельцах держалась в строжайшей тайне. И потому на переговоры с союзниками Брин Саттон пригласил лишь Астина Ворха и Эдгара Стигби. Самрай был в дорогом костюме, а бывший пират в парадном мундире сирианского звездного флота. Вежливо кивнув головой, везгирийцы остановились в трех метрах от людей.

- Дора Эфрам, эксперт по галактическим цивилизациям, - представила свою спутницу Корати. – С Лебом Дешумом вы уже знакомы.

- Очень приятно, - произнес герцог. – Мой советник Астин Бранбенлин и капитан Стигби. Именно он участвовал в той трагической экспедиции.

Брин жестом предложил гостям сесть, но везгирийцы отказались. На груди у Доры и Леба маленькие овальные приборы. Дешифраторы. Они, в отличие от Нолы, язык людей не знают.

- Простите за настойчивость, - негромко сказала Корати, - но мы бы хотели сразу приступить к делу. Соблюдать дипломатический протокол сейчас вряд ли уместно.

- Полностью с вами согласен, - проговорил Саттон и посмотрел на Ловца Удачи.

Аквианец понял герцога без слов. И правитель Хороса, и Стигби тщательно подготовились к встрече с союзниками. Везгирийцы достаточно прямолинейны. Скрывать что-либо не имело смысла.

- Двадцать лет назад после сражения у Гайлеты мой корабль отправился в дальний космос на поиски пришельцев, - произнес Эдгар. – Чужаков мы не нашли. Их флот бесследно исчез. Но наша разведывательная миссия не была напрасной. В системе красного карлика наблюдатели обнаружили странный, необычный объект. Его явно создала древняя высокоразвитая цивилизация. Неподалеку находилась пригодная для жизни планета…

- Как выглядело сооружение? – спросила Эфрам.

- Гигантское кольцо, - ответил аквианец. – Внешний диаметр около километра. Изучать объект мы не рискнули. Кроме того, у нас заканчивались ресурсы. Крейсер взял курс на Плайд. Однако долететь до Асконы мы не сумели. Герцог Видог поднял мятеж и сверг императора. Это печальное известие разделило экипаж. На судне вспыхнуло восстание. Чтобы не допустить утечки важной информации, командир корабля взорвал крейсер. Спасся только я.

- Почему вы так долго хранили эту тайну? – поинтересовалась Нола.

- Обстоятельства, - грустно усмехнулся Стигби. – Могущественная страна распалась на враждующие между собой герцогства, графства, баронства. Новый мир, новые порядки, новые ценности. Я не смог перестроиться и стал пиратом. Убийства, грабежи, насилие. Гордиться мне нечем.

- Страховка, - догадалась Корати. – Рано или поздно ужасный промысел должен был закончиться. Вам грозила смертная казнь. Единственный способ выжить – предложить что-то правителю государства. В данном случае артефакт чужаков – идеальный вариант.

- Вы очень проницательны, - заметил Эдгар. – Эскадра герцога Саттона разгромила нашу базу на Гленторане. Мне ничего не оставалось, как бежать в графство Сирианское. Лишь там я мог рассчитывать на помилование. Октавия Торнвил приняла мое предложение. К системе Кортена стартовали два корабля. Меня назначили командиром десантной группы.

- Пожалуйста, опишите подробно сооружение пришельцев, - вмешалась Дора.

Стигби достал из папки лист бумаги и протянул его везгирианке.

- Я заранее нарисовал кольцо, - пояснил аквианец. – Прошу прощения за некоторые неточности. У меня весьма скромные художественные способности.

В помещении воцарилась томительная тишина. Союзники внимательно изучали объект чужаков. Люди их не торопили.

- Похоже на космическую станцию, - наконец сказала Нола.

- Мы тоже сначала так подумали, - проговорил Эдгар. – Все оказалось гораздо сложнее. Это гиперпространственный портал. Он позволяет крейсерам преодолевать пятьсот парсек в сутки.

Везгирийцы удивленно переглянулись. Все трое были явно в замешательстве. Ответ Ловца Удачи застал их врасплох.

- Звучит интригующе, - произнесла Корати. – Вы не ошибаетесь?

- Нет, - ответил Стигби. – Мою группу высадили на планету. Чужаки что-то на ней добывали. Горные разработки хорошо видны с орбиты. Мы нашли три заброшенные базы, спустились в подземные тоннели…

Аквианец тяжело вздохнул. В памяти всплыли сцены жестоких схваток с подражателями. Разведчики тогда чудом не погибли. Гесет встретил людей крайне негостеприимно.

- Вдаваться в подробности нет смысла, - после паузы продолжил Эдгар. – Мы столкнулись с мерзкими, кровожадными тварями, понесли большие потери. Но нам повезло. Удалось открыть потайную дверь. Отряд оторвался от погони. А вскоре мы увидели креонийцев.

- Креонийцев? – уточнила Эфрам.

- Да, - подтвердил Стигби. – Именно так они себя называют. Всеми забытое поселение колонистов. Жалкий осколок великой цивилизации. Тысячу лет эти несчастные провели в изоляции. Ценой неимоверных усилий креонийцы сохранили определенный уровень развития. Они не деградировали, не опустились до дикости и каннибализма.

Аквианец достал еще один лист. На нем был изображен креониец. Дора посмотрела на рисунок и едва заметно кивнула головой.

- Вы вступили в переговоры с колонистами? – спросил Дешум.

- Мы заключили с ними сделку, - сказал Эдгар. – Графиня Торнвил пообещала вывезти новых союзников с Гесета. Они находились на грани вымирания. Другого шанса выжить у них не было.

- А что взамен? – поинтересовался генерал.

- Технологии, - бесстрастно произнес Стигби. – В качестве демонстрации своих возможностей креонийцы активировали портал.

- И два сирианских крейсера нырнули в кольцо, - констатировала Нола. – Довольно опрометчивый шаг.

- Я выступал против этой авантюры, - парировал Ловец Удачи. – Увы, к моим словам никто не прислушался. Любопытство – страшный порок. Перед человечеством открывались фантастические перспективы. То, что креонийская цивилизация уничтожена, никого не пугало. Желание получить ценные трофеи заставило забыть об осторожности. Допустимый риск.

- Допустимый риск, - с горечью повторила Корати. – Удобная формулировка. Насколько я поняла, корабли угодили в западню?

- Не сразу, - аквианец нервно поправил ворот мундира. – До Адринозы мы добрались беспрепятственно. А вот потом начались проблемы. На нас напала раса ящеров.

Эдгар протянул везгирийцам два листа. На одном вражеский солдат в боевом снаряжении, на другом – крейсер рептилий. Силуэт у судна характерный, запоминающийся. Его трудно перепутать с каким-нибудь другим кораблем.

- Сильного впечатления не производит, - пожал плечами Дешум. – Угловатая форма, ступенчатые надстройки, массивная корма. Ничего особенного.

- Этот крейсер за несколько минут превратил «Лорток» в груду металлолома, - возразил Стигби. – У него мощное вооружение и защитное энергетическое поле. При взрыве он распадается на сегменты, тем самым позволяя уцелеть части экипажа. Технологически ящеры значительно превосходят человечество.

- Но вы все-таки вывели из строя вражеский корабль, - проговорил Леб. – И из ловушки вырвались. Не думаю, что данная раса представляет серьезную угрозу для Везгира.

- Недооценка противника может дорого стоить, - жестко отреагировал аквианец. – В системе Сорины нас спасло чудо. Рептилии слишком рано уверовали в победу. Чтобы уйти от погони мне пришлось пожертвовать одним крейсером. «Лорток» протаранил судно ящеров. Блокировавшие портал люди погибли от смертоносного излучения.

- Такова плата за допущенные ошибки, - сказал генерал. – Как справедливо заметила глава Ассамблеи, совершая прыжок, вы поступили чересчур опрометчиво.

- Это ничего не меняет, - раздраженно пробурчал Стигби. – Противник теперь знает о нашем существовании. Рано или поздно эскадра рептилий прилетит сюда.

- Не факт, - произнес Дешум. – С помощью древних сооружений вы преодолели гигантское расстояние. Обычное путешествие займет годы. Без разведки никто не отправит флот завоевывать далекие миры. Да и с чего вы взяли, что ящерам нужны планеты людей? А вдруг они защищали свою звездную систему? Ведь именно вы вторглись на их территорию.

- Чепуха! – Эдгар невольно подался вперед. – Это безжалостные, агрессивные твари, жаждущие безграничной власти. Рептилии не склонны к компромиссам. Они хотят безраздельно господствовать в галактике. На базе мы видели представителей другого народа. Бедняги были там в качестве рабов. Та же участь ждет все покоренные ящерами расы. Либо полное истребление. Адриноза когда-то принадлежала креонийцам. Но их на планете нет. Куда делись миллиарды ее обитателей?

- Капитан, остановитесь на данном моменте поподробнее, - вмешалась Эфрам. – Что собой представляет Адриноза?

- Дикий, заброшенный мир, - ответил аквианец. – Девственные бескрайние джунгли. Кое-где сохранились унылые, мрачные руины городов. Но в общем и целом – абсолютное запустение. Рептилии построили на планете форпост и разбили несколько сельскохозяйственных плантаций.

- А кто разгромил цивилизацию креонийцев? – спросила Дора.