Юлия Вегилянская - Час "Х": Зов крови

• Название: Час "Х": Зов крови
• Автор: Юлия Вегилянская
• Жанр: Фэнтези

Есть ли жизнь после смерти? Для Касандры Тышкевич это больше не вопрос, да только мир, приютивший ее после автокатастрофы, совсем не райское место. События в Империи закручиваются вокруг тугой спиралью и для рефлексии времени нет. Здесь дерутся на мечах, и арбалеты придумали совсем недавно, вампиры живут на деревьях, а оборотни просто меняют тело. Вместо богов здесь — Жизнь, магии, напротив, нет совсем. Безумная гонка, в которой у каждого свой интерес, ждет ее впереди, а на пятки наступает война и тайны вымершей расы не дают спать спокойно. Друзья, как и враги — уже есть. Цель — вернуться — поставлена. Осталось с честью выйти из всех испытаний. Вот только понять бы, куда идти?

---

— Я назову его Рысь, — восторженный голос Дэя вернул меня в основной поток времени и завертел всех расслабленной суетой.

Гворты, ворча, покинули свой караул у котелка и потрусили ко мне, по дороге заинтересованно ткнув мордами в миску с мясом. Растут, как на дрожжах… Вот, уже не поднимая головы, тычут носом в цель, находящуюся не менее, чем в метре от пола.

Рей, опустив лук, присел на корточки у стены.

— Ну, у Дэймора все кажется, получилось? — посверкивая глазами через прорези своей маски, он убрал стрелу в колчан за спиной.

— Кажется, да — я заворожено смотрела, как маленький шиху, рост которого не превышал размеров трехмесячного котенка, издает клекочущие звуки, жадно хватает мелкие кусочки мяса и отирается головой о кормящую его руку.

— Дэй, а почему Рысь?

— Не знаю, мне слово понравилось. А его увидел и понял, что Рысь — это он, — рассеянно ответил Дэй, скармливая прожорливому детенышу очередной мясной кусочек и нежно удерживая его в гнезде из полотенца.

М-да… Фольклор — великая сила.

У Хаджими тоже все получилось, с той небольшой разницей, что из яйца, порученного ему, вылупилась самочка, и во время ее рождения безжалостный инструктор выставил из казармы абсолютно всех, проворчав, что солдаты наверняка напугают птенца грохотом сапожищ и ревом луженых глоток. Имя у новорожденной появилось совершенно произвольно и незапланированно. Увидев размер самки, Хаджими сказал, что она мала слишком, откармливать долго придется. А птенец взял, да и отреагировал. Так и стала юная шиху Малкой.

Отвлеченные уходом за своими питомцами, Дэймор и Хаджими совершенно выпали из всех происходящих событий. Их интересы сузились до мисочек с мясом и пузочесания детенышей.

Манзо, согласовав с князем вопросы временного командования нашей частью отряда, отправил половину разведчиков в город, понаблюдать за обстановкой. Тем более что пронырливый Рейнир добыл при дворе сведения, еще более насторожившие и его самого и Кенджи.

За тот месяц, что все мы увлеченно гонялись за псевдо-вампирами, в двух из четырех существующих провинций Империи сменилась власть. Вроде ничего такого, но…

Наместник северной провинции погиб на охоте, упав с обледеневшей скалы, что для опытного стовосьмидесятилетнего эльфа, постоянно участвовавшего в приграничных боях, было, согласитесь, довольно странным поступком. На его место, так как у эльфа не оказалось наследников, указом Императора был назначен молодой аристократ, происходящий из небольшого княжеского рода, до сих пор в делах государства не принимавшего никакого участия.

В западной провинции Наместник Императора умер еще более загадочно. Он, вместе с двумя сыновьями, погиб под обвалом, на открытии новой шахты, в которой хотели добывать драгоценный красноватый металл, называемый здесь квиром. Ну, и так бывает, да вот незадача. Наместник этой провинции был гномом, не совсем чистокровным, правда, но тем не менее. И опять новым правителем стал активный молодой человек из захудалого рода.

Если бы не мое своеобразное влияние на события в южной провинции и вампирских землях, полагаю, там уже был бы новый Наместник. Молодой, рьяный и очень кому-то обязанный.

Разведчики, ведущие наблюдение в городе, как подозрительное событие отметили прибытие нескольких однородных мужских групп, своими повадками напоминающими воинов. Эти группы рассредоточились на постоялых дворах, ближе к выездам из Кагами. Вели себя они очень тихо, если не сказать скромно, практически не покидая свои гостиницы.

По интересующим меня беспризорникам удалось выяснить следующее. Их действительно было немного — не более семи, когда они появились в городе, около полугода назад. Торговцы их не особо жаловали, но в то же время признавали, что воровала банда очень редко, предпочитая зарабатывать на жизнь самыми простыми занятиями: подай, принеси, прибери. Где они жили, выяснить так и не удалось, мелкие оборванцы, почуяв слежку, просто испарились с улиц.

В город я больше не выходила, проводя дни во дворце, с каждым разом все более затрудняясь избегать внимания кнежича Тайрако, становившегося, на мой взгляд, несколько навязчивым. И если Рейнир откровенно посмеивался над ухаживаниями изящного эльфа, то Манзо наоборот, беспокоился с каждым днем все сильнее.

Мы все настороженно наблюдали за окружающей обстановкой, не оставаясь в одиночестве ни на секунду. Издерганный разведчик, не выдержав в один прекрасный момент, просто переехал жить в мою гостиную, завалив одно из кресел своим оружием.

Гонец от Шики и приглашение на аудиенцию к Императору прибыли практически одновременно.

Кенджи, сдержав свое слово, сразу направил одного из наших разведчиков в местный орденский замок, с сигналом о выходе из Кагами этой ночью. Встретиться с ними было условлено в трактире у западного выезда из столицы.

Утро прошло в суматохе, все, приглашенные к Императору, одевались, наводили лоск и в последний раз согласовывали подготовленные заранее официальные заявления.

Мне было в этом смысле немного проще, так как речей никто не поручал, и открыть рот на этой встрече я могла только в ответ на прямое обращение Императора. С одеждой вопрос был решен так же кардинально, заранее. Еще накануне князь поинтересовался, есть ли у меня подходящее к случаю облачение. Я ответила ему, что все в порядке. И не соврала ни единым словом. Глейди помогла привести в божеский вид мое собственное вечернее платье и туфли, все время восхищенно цокая языком, но, благоразумно не задавая вопросов. Пригодился и пакет с косметичкой. Не зря все это с собой столько времени таскала.

Терпеливо ожидавшие меня в гостиной Рейнир и Манзо коротали время за кувшином травяного настоя. Услышав скрип двери, они вскинули головы и пораженно застыли. Рей, не сводя с меня взгляда, медленно поднялся из кресла, продолжая стискивать в руке позабытый бокал.

— Что, — он откашлялся, возвращая голосу привычную тональность — Что это на тебе надето?

Манзо молчал, поднявшись на ноги вслед за вампом, но размер его глаз, устремленных на меня, был далек от нормального.

— Это? Всего лишь платье. Нравится? — я улыбнулась, переглянувшись с надувшейся от гордости Глейди — Ну, вы готовы?

— Боюсь, одного ритуального кинжала для твоей охраны окажется недостаточно, — хрипло пробормотал Манзо, вытирая ладонью вспотевший лоб.

Примерно на такую реакцию я и рассчитывала. Фактор отвлечения внимания, который никто не ждет.

Еще раз окинув себя в зеркале оценивающим взглядом, удовлетворенно кивнула.

Дымчато-серое, с жемчужным отливом платье, облегало меня как перчатка, завораживая окружающих глубоким декольте и низко сидящими плечиками, к которым были пристегнуты узкие рукава, заканчивающиеся длинным мысом на кистях рук. Десятисантиметровые шпильки ощутимо прибавляли мне роста, заставляя двигаться очень плавно.

Чувствую, для местных придворных красавиц я стану врагом номер один. Ну и ладно. Они еще просто не доросли до мысли, что женщина должна быть красивой, потому что глаза у большинства мужчин более развиты, чем мозг. Ну, как минимум, в первые полчаса знакомства, особенно, если девушка молчит.

Глава 43

Выходить из башни не пришлось, весь дворцовый комплекс соединяли либо внутренние переходы, либо открытые мосты. Часовые, вооруженные всем, чем только возможно, стояли здесь через каждые два-три метра, вызывая у меня ощущение 'прохода сквозь строй'. Идти на каблуках вдруг стало непривычно, тем более, что Малый тронный зал, где должна была состояться аудиенция, оказался достаточно далеко от апартаментов, в которых мы жили. Наше слитное движение по бесконечным дворцовым переходам неизбежно привлекало внимание. Манзо и Рей впереди, я сразу за ними и печатающая шаг шестерка воинов позади. Три разведчика-оборотня и три вампира из личной гвардии эс Грюнда.

Узкие коридоры, переходящие в роскошные залы, украшенные скульптурами чудовищ, мосты переходов между башнями, разбегающиеся с пути слуги и шепотки придворных по углам. Я так втянулась в ритм почти походного шага, что чуть не врезалась в спины своих друзей, остановившихся перед широкой аркой, забранной тяжелой портьерой. Поднявшись на цыпочки, попыталась понять, что там, впереди.

Кенджи, в парадном мундире, с ритуальным кинжалом у пояса, стоял перед входом в зал, сосредоточенно обводя нас глазами. Взгляд князя двигался по кругу, явно регистрируя присутствие необходимых лиц и их соответствие этикету. Вот он мазнул по мне, двинулся дальше… И, ожидаемо вернулся обратно. Наместник на секунду застыл, затем, властно раздвинув рукой стоящих перед ним воинов, шагнул ко мне.

— Кира?

— Да?

— Я не уверен, что это удачный выбор одежды. Где ты взяла это платье? — меняющий эмоции взгляд Кенджи останавливается на кончике свежего шрама, выглядывающего из-под края моего декольте.