Майкл Нортвуд - Поединок

• Название: Поединок
• Автор: Майкл Нортвуд
• Жанр: Фэнтези

---

– Чует мое сердце, – в полной тишине, медленно, тщательно проговаривая каждое слово, произнес Нильс, – что кара за это последует еще более жестокая.

* * *

Наказание последовало не сразу. Весь следующий день люди провели в полусонном состоянии. Вечером распахнулась дверь; тварь, что приносила еду и воду, поставила корыто на пол и, шумно царапая когтями пол, развернулась к простым поселенцам. Знатоки, Нильс и Деггубэрт замерли, еле дыша: слишком очевидной казалась им скорая расправа. Однако чудовище всего лишь смотрело на поселенцев, пока двое из них – мужчина и женщина – не поднялись с места. Они подступили к твари почти вплотную, словно перед ними стоял не громадный паук, а обычный добродушный осел.

Некоторое время Стражник и стоявшие перед чудовищем поселенцы не двигались. Затем тварь отступила назад, пропуская в дверь еще одного паука.

Вошедший имел более толстые лапы с короткими, но столь же острыми когтями. Его относительно небольшое светло-желтое брюхо сверху украшало ярко-зеленое пятно в форме креста. Большая голова с щелеобразной пастью и отвратительными жвалами, похожими на широкие раздвоенные ложки, невольно внушала трепет.

«Толмач, сюда, – услышал Деггубэрт повелевающий голос, обращенный к нему. Он отделился от знатоков и приблизился к пауку с крестом на спине. Тварь продолжила: – Будешь трясти воздух своим и этим, понимаешь?» – ужасное создание на миг повернуло голову к двоим поселенцам, подошедшим к Стражнику.

«Понимаю», – подумал смотритель.

«Тряси воздух: повторяй мои слова, – велела тварь. Деггубэрт набрал воздуха в грудь. – Бежать нельзя, невозможно, не получится».

– Восьмилапый говорит, – громко повторил вслух смотритель, повернувшись к Нильсу и знатокам, – что бежать отсюда не позволено, и не выйдет, как ни старайся.

Он заметил, что тварь подалась вперед, словно бы улавливая колебания воздуха. Ему показалось, что чудовище довольно кивнуло. Затем паук направил в его голову новую мысль:

«Кто попробует бежать – будет уничтожен».

– Если кто-то попытается сбежать, его убьют, – повторил вслух Деггубэрт. Он сделал паузу и добавил немного тише: – Твари подлые.

Громадный паук-крестоносец на ругательство не отреагировал. Теперь он следил за тем, как осознают услышанное знатоки с Нильсом во главе. Большей частью воины стояли, опустив взгляд, и лишь выступившие на лбу капельки пота говорили о том, как они волнуются. Впрочем, не все: Нильс стоял бесстрастно, сложив руки на груди, и смотрел отнюдь не на чудовище. Видимо, удовлетворившись увиденным, тварь продолжила:

«Один из вас хотел бежать. Остальные должны видеть, что будет с тем, кто нарушил правила. Такие же, как тот, кто хотел бежать, скоро прекратят жить. Смотрите все».

Смотритель сглотнул слюну и выдохнул:

– Сейчас они, кажется, убьют поселенцев.

Знатоки, Нильс и сам Деггубэрт даже не успели догадаться, что сейчас произойдет, когда случилось ужасное. Не двигаясь с места, широко расставив три пары лап, чудовищный крестоносец совершил два почти незаметных, молниеносных движения передними лапами. Его глаза при этом вспыхнули красными яркими точками. Жвалы завибрировали, раздувшись на краткий миг. А затем…

Головы поселенцев, подошедших к Стражнику, покатились по полу. Голова мужчины с закрытыми глазами очутилась под лапами у паука, голова женщина прокатилась вокруг уже мертвых тел и осталась лежать посреди зала. Трупы, выхлестнув из обрубков шеи фонтаны крови, несколько мгновений продолжали стоять, а потом рухнули на пол. Ноги и руки обезглавленных мертвецов еще несколько секунд подрагивали, но вскоре застыли.

Деггубэрт взглянул на поселенцев у противоположной стены. Казалось, они остались совершенно безучастны, и происшедшее не то что не ужаснуло – но даже ничуть не взволновало их. Люди с пустыми глазами по-прежнему продолжали заниматься своими делами. Безучастные ко всему, они выбирали друг у друга из волос и одежды застрявшие травинки.

Ника Горбатого била мелкая дрожь. Знаток опустил голову, чтобы никто не заметил его судорожных рыданий. Уэйс-Дока нервно чесал нахмуренный лоб и родинку над бровью, крайний уголок его правого глаза подергивался, а пот залил рубашку так, что ткань у ворота промокла насквозь. Остальные пленники выглядели не лучше, с трудом сдерживая ярость и страх.

И только Нильс стоял как вкопанный, не двигаясь и ничем не выдавая себя. Сосредоточенное выражение лица командира говорило лишь о том, что он старается как можно лучше запомнить все происходящее.

«Отдыхать, – прозвучало в голове Деггубэрта. – Все должны хорошо понять: бежать нельзя».

Деггубэрт промолчал, поскольку эти слова очевидно не требовали устного повторения. Закончив казнь, восьмилапые еще раз внимательно оглядели двуногих и наконец ушли. Первым удалился крестоносец. Смотрителю показалось, что Стражник слегка согнул все восемь лап, как бы кланяясь начальству, а затем и сам покинул помещение. За собой твари оставили неприбранные трупы и лужи крови; дверь медленно затворилась.

Брэд Мудрый, знаток с узкой бородкой, отросшей за долгое заточение, всхлипнул и заметно затрясся. Нильс звучно стукнул кулаком правой руки по ладони левой…

* * *

Со следующего дня и со знатоками стало твориться что-то неладное.

Деггубэрт проснулся непривычно рано: сквозь сон почувствовал странную, необычную тишину. Прежде, каждое утро, задолго до того как через узкие окна в помещение проникали лучи солнца, между учеными начинались разговоры. Сегодня же голосов не было слышно – только легкий храп и сонный присвист, да ровное дыхание спящих.

Смотритель встал и стал вглядываться в сумрак, пока глаза не привыкли к слабому свету. Спали все, кроме Нильса. Воин не сводил взора с потолочных балок и о чем-то сосредоточенно думал.

Деггубэрт не стал его тревожить, только кивнул в знак приветствия, получил в ответ рассеянный кивок и прошелся взад-вперед по залу.

Простые поселенцы спали, так же как и знатоки. Однако внезапно Деггубэрт с ужасом обнаружил, что некоторые из них все же бодрствуют… вот только в широко открытых глазах нет никаких следов разума. Теперь их взгляд был не выразительнее, чем у поселенцев. Смотритель склонился к Нильсу и прошептал, кивая в ту сторону:

– Что происходит?

– Не знаю, – приподнялся с лежанки командир. Он внимательно оглядел своих людей и, в свою очередь, спросил у Деггубэрта. – И давно они так?

– Я только что проснулся, – покачал головой смотритель. – Они уже такими были. С ночи, наверное. Что-то с ними сделали во сне.

Нильс вскочил и поочередно обошел каждого из пленников, трогая их за плечи. Бесполезно. И те, кого разбудил командир, и проснувшиеся до того являли собой столь же печальную картину, как и превратившиеся в безмолвных, вялых существ простые поселенцы.

Нильс с силой принялся трясти одного из знатоков: «Не спи! Проснись! Что с тобой происходит?», однако ответом ему было молчание. Другие, в лучшем случае, отзывались нечленораздельным мычанием или сдавленными стонами. И только глаза Брэда Мудрого на миг прояснились, и он выдавил:

– Это очень… необычный и занимательный… эксперимент… – И более ничего.

Деггубэрт не ведал смысла слова «эксперимент». Нильс, еще при дворе узнавший многие мудреные слова, объяснил ему:

– Эксперимент – это опыт. Но о каком опыте говорит Брэд? – и стал хлестать старика по щекам, в надежде все-таки привести его в чувство. – Очнись, дружище! Проснись! Повтори, что ты сказал!

Бесполезно, – подумал Деггубэрт.

Он смотрел на людей, разом превратившихся в безвольное, глупое стадо, и вдруг его мозг пронзила догадка:

«Точно так же замерли в последние секунды жизни Мирейн с Ларсом! Оба ничего не могли сделать, чтобы противостоять громадным тварям среди пустыни. Просто ждали, когда пауки приблизятся и убьют их. И у них были такие же глаза: тусклые и тупые. Неужели пленившие нас твари – оттуда, из чужой вышки в середине гигантской сети?»

Между тем Нильс, отчаявшийся привести товарищей в чувство, поднялся и подошел к смотрителю:

– Рассказывай все, что знаешь. Мы раньше говорили о слишком простом. А теперь я понимаю, что с тобой произошло что-то важное. Может быть, даже не очень понятное тебе самому. И это связано с чужими пауками.

И Деггубэрт рассказал командиру все о своем странствии, с той самой ночи, когда он лишился верных друзей и помощников, храбрых младших смотрителей…

* * *

Через пару дней Деггубэрт очень удивился, когда вновь проснулся от громкого предрассветного перешептывания знатоков. Однако Брэд Мудрый теперь все время молчал, что было еще удивительнее, поскольку прежде старик отличался особенной словоохотливостью.

С Нильсом смотритель все эти дни не разговаривал. Лишь изредка перебрасывался обыденными репликами, наподобие «Варево сегодня повкуснее», или «Воду могли бы принести и не такую теплую». Деггубэрт понимал: командир вынашивает какой-то план, тщательно обдумывая каждую деталь. Ведь военачальник должен все предвидеть, чтобы его затея удалась с как можно меньшими потерями, точно и в срок. Но теперь, ошеломленный резкой переменой в знатоках, он снова подступил к воину: