Нелла Тихомир - Сокровище Единорога

• Название: Сокровище Единорога
• Автор: Нелла Тихомир
• Жанр: Фэнтези

В один злосчастный день жизнь Нимве, молоденькой деревенской знахарки, пошла кувырком: сама королева приказала ей ехать за принцами, которые отправились в путь по воле древнего пророчества. Девушка должна охранять наследников престола от самого печально известного мага в стране. Но темен смысл Пророчества Таэнана, даже мудрые не в силах предугадать, куда ведут его пути! Путешествие подарит Нимве нечто, чего она совсем не ожидала, отправляясь в дорогу: душевную близость, любовь одного из спутников. Вот только… неисповедима суть Пророчества. Лишь дошедшему до конца откроется значение слов великого провидца, а Сокровище Единорога обретет единственного, кто вправе им владеть. Но прежде нужно очень постараться, чтобы просто остаться в живых…

---

Нимве очнулась от холода, в кромешной темноте. Она лежала на сырой траве, свернувшись калачиком, мокрая рубаха, сбившаяся вокруг обнаженных бедер, стала ледяной. Было тихо, где-то стонал филин, его крик, звенящий, тоскливый, кромсал тишину. За раскидистой ивой мерцал костер. Кое-как, на четвереньках, Нимве поползла по песку, волоча котомку и плащ. Будто раненый зверь, забралась под деревья, росшие на верхней кромке берега, упала там, трясясь от озноба и изнеможения, лязгая зубами. Из котомки выудила сухую рубаху и юбку, переоделась, забросила мокрую одежду на куст. Закуталась в шерстяной платок, натянула плащ на босые ноги, сжалась в комок, но еще долго не могла уснуть, вздрагивая от холода, слушая шуршание в кустах да плеск ручья.

*******

Что-то мягкое настойчиво тыкалось в щеку. Вынырнув из забытья, Нимве с трудом разлепила веки. Сверху маячил огромный силуэт, черный на фоне яркого дневного неба. Она не сразу сообразила, что это лошадь. Оттолкнув теплую морду, Нимве кое-как села, опираясь на руки. Лошадь стояла рядом, под седлом и в узде, и Нимве с раскаянием вспомнила, что бросила ее так вечером. Нимве встала на четвереньки, потом поднялась, цепляясь за куст, и расстегнула на животном подпругу. Она не знала, здесь ли еще принцы, и это ее не волновало. Расседлав наконец лошадь, сняв уздечку, Нимве остановилась, чтобы перевести дух. Скинув плащ, босая, проковыляла к речке. Бедра тут же отозвались жгучей болью, а поясница, кажется, скрипела при движении, как проржавевшие дверные петли.

У кромки воды Нимве присела на корточки, горстью зачерпнула воду. Солнце успело высоко подняться, было около девяти утра, принцы, конечно, давно уехали - и тут же с удивлением она услыхала:

- Ларра! Эй, Ларра! Где мои сапоги? - звал за деревьями принц Инис.

- Здесь, сударь, здесь, - ответил низкий хриплый голос. Нимве подняла голову. Внутри все дрожало, замирая, мутило, и кружилась голова. Она обвела взглядом речку и заметила, как что-то полощется в воде, запутавшись в ветвях ивы, у противоположного берега, ниже по течению. Нимве тупо наблюдала за предметом, пока не поняла, что это штаны, которые она сняла вечером около воды, да так и бросила, а их, видать, унесло приливом.

Нимве встала, подоткнула юбку и, цепляясь за ветви, вошла в воду. Речка была неширокая, мелкая, но мешали водоросли на дне, а течение толкало под коленки. Нимве брела, пошатываясь, пару раз поскользнулась, но все же добралась до другого берега, и, выпутав штаны из цепких ветвей, отжала, перекинула через плечо и повернула обратно. Отсюда, как на ладони, была видна стоянка принцев. Нимве показалось, что за ней наблюдают, она заметила нескольких человек, услыхала разговоры и громкий смех. Однако было не до них, Нимве беспокоилась лишь о том, как добраться назад. Вода, будто мягкая, но мощная преграда, упиралась в живот, властно и настойчиво подталкивала течением, голова кружилась все сильнее, и Нимве казалась себе неприятно легкой. Каждый шаг давался с трудом. Река неумолимо напирала, словно хотела сбить добычу с ног и утащить в лес.

А потом вдруг все исчезло. Когда через несколько мгновений Нимве снова ощутила себя, вода лилась в рот, в уши и глаза, обхватила тело сильными ладонями - и, отбиваясь, барахтаясь, Нимве пыталась вздохнуть, ноги искали и не находили дна, а река тянула ее, затягивала в свою ненасытную пасть. И когда Нимве почти захлебнулась, а перед глазами завертелись огненные колеса, что-то резко дернуло вверх, вырвало из водяного плена, и она ощутила ногами песок на дне.

Нимве огляделась, хватая воздух ртом. На нее, будто из тумана, смотрел хмурый рыжий парень.

- Чего ж ты, - сказал он низким хрипловатым голосом. - Идем. Давай-ка, идем.

Обхватив за плечи, он потащил ее к берегу. Нимве пыталась помочь, но тело сделалось ватным, непослушным, и все, что она могла, это вяло перебирать ногами.

Когда они наконец выбрались на сухой берег, парень спросил:

- Ну? Ты как, стоишь?

Его лицо, странно размытое, плыло перед глазами, Нимве никак не могла сфокусировать взгляд, но все же сумела узнать камердинера принца Иниса, которого звали Ларра.

- Ты чего, поскользнулась? - спросил он. Нимве кивнула.

- Ну, ладно. Ступай, - он повернулся и пошел прочь. Нимве слепо сделала вперед шаг, другой - и упала. Летний день потемнел, и сердце, сорвавшись, рухнуло в бесконечную черную нору.

Первое, что она услыхала, вынырнув из забытья, был мужской голос, который с удивлением спросил:

- Ей голову, что ли, напекло?

Сделав усилие, Нимве разлепила веки. Увидала над собой лица… Поняла, что лежит на земле…

- Очнулась, кажется, - заметил кто-то. - Эй, что с тобой такое?

- Да воды нахлебалась, наверное, - ответили ему. Тон был высокомерный и пренебрежительный.

- Осмелюсь доложить, судари мои, - решительно вмешался низкий голос, - от голода это у ней.

Молчание. Нимве слабо шарила руками по земле. Свет бил в глаза, сверху двигались расплывчатые тени. Первый неуверенно спросил:

- С чего ты взял?

- Да уж взял, - отозвался низкий и хриплый, и в нем прозвучало едва заметное насмешливое превосходство. - Уж голодный-то обморок я сумею отличить, сударь, не впервой, чай.

Снова тишина, потом первый решительно произнес:

- Ну-ка, Ларра, неси ее к нам.

- Слушаюсь, сударь. - Нимве оторвали от земли, и все вокруг пришло в движение. Это было очень неприятно, и она зажмурилась.

- Надо ее накормить, - снова промолвил первый, когда Нимве коснулась спиной чего-то твердого.

- Мы же договорились не делиться с этими, - недовольно возразил второй, высокомерный.

- Ну, уж прости, Сэт, - довольно холодно отозвался первый, - я не собираюсь наблюдать, как человек умрет с голоду только потому, что мы договорились!

- Ну тебя к черту, слизняк, - пробормотал второй. Приоткрыв глаза, Нимве увидела удаляющиеся фигуры. Возле нее был красивый юноша. Нимве долго смотрела на него, пока не узнала принца Иниса. Вздрогнув, она попыталась приподняться. Инис сидел на корточках, рядом устроился его приятель, русоволосый парень, виконт Кейтей, а камердинер принца, Ларра, рыжий, веснушчатый и мосластый, оказался по другую сторону. Он резал что-то на плоском деревянном блюде, ловко орудуя кинжалом. Нимве возилась на земле, как раздавленный жук. Ларра, оставив работу, помог ей сесть, прислонил спиной к сложенным седлам.

- Давай, ешь, - он протянул ей деревянный круг. На нем оказалось мясо, нарезанное тонкими ломтями. - Сама-то справишься?

Нимве кивнула, взяла мясо дрожащей рукой и сунула в рот. Это была какая-то дичь. Блюдо сползало с колен, и принц Инис помог держать. Мясо быстро исчезало. Принц велел:

- Нарежь еще.

Ларра покачал кудлатой головой:

- Нет, сударь, нельзя ей. Скрутит с голодухи-то, помрет еще. Ты доедай, доедай, - велел он. - Щас попить принесу.

- Возьми вина, - посоветовал виконт Кейтей. Ларра что-то буркнул и отошел, даже не обернувшись. Глядя на Нимве, принц хмуро спросил:

- И давно ты так? Давно ты не ела?

- Довольно давно, ваше высочество… - еле слышно отозвалась Нимве.

- Я слышал о нем разное, - с гневом бросил принц, раздувая ноздри, - слышал, что он… Но, признаться, я не думал… Как же он посмел тебя не кормить?

Нимве вскинула удивленный взгляд:

- Кто, ваше высочество?

- Что значит - кто?! Этот подлец Мафхор! - Инис ударил себя кулаком по колену. Нимве едва не поперхнулась:

- С чего ему меня кормить? Я к нему не имею отношения…

Брови принца поползли вверх, он поглядел на друга… Нимве поняла, что сболтнула лишнее, и отвела глаза. Через некоторое время Инис проговорил:

- Это уже интересно. То-есть, ты хочешь сказать, вы не вместе?

Помедлив, Нимве покачала головой.

- А вот отсюда давай-ка поподробнее, - велел принц. Нимве не подымала глаз. Инис спросил:

- Тебя тоже послал наш отец?

Она снова покачала головой.

- Тогда кто? Кто тебя послал?

Вернулся Ларра с серебряным кубком в руках, но принц сделал ему знак подождать.

- Разве ты не следила за нами? - спросил принц. Помедлив, Нимве ответила:

- Следила, ваше высочество.

- Кто же тебя послал?

- Ва… ваша мать, ваше высочество… королева, - Нимве низко опустила голову.

Ответом была тишина, и она продолжила:

- Я бы… я бы никогда, но она сказала, что арестует мою маму… если я не послушаюсь… Что нас обеих сошлют на каторгу… на соляные копи… Мы даже сбежать не могли, за нами следили, и… и…

- Но почему она послала именно тебя? - удивился Инис. - Ты кто?

- Я… - Нимве осеклась, а потом с горечью ответила:

- Я - никто. Никто! Просто деревенская знахарка… Я никакой не маг, и я… я ничего не умею, ничего! Я не знаю, почему… - голос сорвался, она закрыла лицо руками. Юноши рядом тихо совещались, но Нимве не прислушивалась. Слезы комком стояли в груди, в горле, душили, и она только старалась, чтобы они не выплеснулись наружу.

- Вот, попей-ка, - сказал низкий голос, рука коснулась плеча. Ларра протягивал кубок. Нимве взяла, и, давясь, стала пить что-то, похожее на разбавленное красное вино. Принц Инис произнес: