Джек Коннел - Валузийские Бои

• Название: Валузийские Бои
• Автор: Джек Коннел
• Издательство: Северо-Запад
• Жанр: Героическая фантастика
• Год: 1999
• ISBN: 5-87365-049-7

Бесстрашный атлант Кулл, прежде чем сделаться державным владыкой Валлузии, немало странствовал по свету, вел жизнь, полную захватывающих приключений и сталкивался с самыми разными людьми.

---

Кулл не сводил глаз с обоих противников. Его последние надежды на то, что Воин-маска — все-таки не Брул, рухнули. Пикт так и не появился в ложе, хотя Ка-ну говорил, что он собирается поспеть к решающему поединку. Горечь наполнила душу атланта — лучший друг, которому он верил, как самому себе, и так коварно обманул! Кому же теперь верить…

А между тем бой продолжался. Странный, необычный бой, рождавший в сердцах зрителей смутную тревогу. Все будто чувствовали, что для обоих противников этот бой значил нечто гораздо большее, чем просто поединок за звание победителя Больших Боев. И победа для каждого из них приносила не просто славу и почет, а нечто куда более важное. Слишком отточенным было каждое их движение, словно именно от него зависела их судьба.

Гулкое эхо прокатилось над трибунами — ни от кого не укрылось, что Парафт начал сдавать позиции. Силы его были на исходе, каждый шаг ' отдавался жгучей болью прежних и новых ран. Юного влюбленного охватило отчаяние. Все усилия, все самые замысловатые приемы, которые он применял, пропадали даром — ни одного слабого места у противника он так и не обнаружил.

Почувствовав, что Парафт теряет самообладание, Воин-тайна вдруг позволил себе легкую насмешку: приглашающим жестом он подозвал юношу к себе. К таким штучкам Парафт обычно относился спокойно — он сам частенько пускал их в ход, чтобы вывести врага из себя. Но сейчас злость закипела в нем с такой силой, что он с трудом сдержал себя.

«Спокойно, Парафт, спокойно. — Юный атлет изо всех сил пытался сохранять самообладание. — Я ведь сам использую такие приемы, а он всего лишь подражает мне… Но как же его одолеть? Боги, подскажите! Он безупречен в бою… Значит… Если враг совершенен, надо бить по его оружию!»

Теперь Парафт знал, что делать. Отвесил противнику учтивый поклон, как бы благодаря за приглашение. Потом несколько раз взмахнул мечом перед собой, как бы готовясь к решающему удару. А затем вдруг отступил на шаг и опустил оружие.

Воин-тайна слегка растерялся. Он понимал, что маневры противника явно маскируют нечто опасное, но что именно, пока определить не мог. И тут Парафт стремительно бросился вперед. Боковой правый в шею, прямой рубящий сверху вниз, колющий в грудь — удары один за другим посыпались на воина в зеленой маске. Он отбивал их по всем законам боя, но теперь в его действиях чувствовалась скованность и осторожность, а именно этого и добивался его молодой противник.

И тут произошло неожиданное. Внезапно Парафт бросил свой щит и, схватившись за рукоять меча двумя руками, с силой прижал клинок противника острием к земле. Воин-тайна попытался ударить Парафта своим щитом, но юноша, опередив его на одно мгновение, прыгнул прямо на прижатый к земле меч соперника.

Раздался треск. Трибуны охнули. Оружие Воина-маски разломилось пополам, и, не удержав равновесия, он рухнул лицом вниз. Взметнувшись над ним, Парафт занес свой меч для последнего удара.

…Сквозь звенящую тишину, через головы разинувших для победного крика рты зрителей, откуда-то издалека, словно дуновение ветра посреди замершего поля, раздался едва слышный, но такой родной и милый голос:

— Нет, Парафт, нет!

Может, почудилось? Но той доли мгновения, на которую Парафт замешкался, противнику хватило, чтобы, изловчившись, вогнать обломок меча в правый бок юного атлета. Не издав ни звука, Парафт откинулся назад, вяло пощупал рукою воздух, пытаясь найти какую-нибудь опору, и медленно опустился на землю.

Воин-тайна выиграл Большие Валузийские Бои.

* * *

От досады Кулл сжал кулаки. Келкор заиграл желваками и невольно положил руку на рукоять меча. Ту нервно забарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Разочарованная и обозленная публика молча сидела на трибунах, осмысливая случившееся.

— Сейчас начнется, — мрачно вздохнул король- Что будем делать?

— Не надо объявлять его победителем, — посоветовал Ту. — Пусть поднимется в ложу, а там что-нибудь придумаем. Объявим, что по обоюдному желанию бой будет продолжен… завтра.

— Нет, — устало махнул рукой король. — Не получится.

Трибуны пришли в движение. Тысячи голов поворачивались в сторону королевской ложи, куда не спеша шел Воин-тайна. Краем глаза король заметил, что кое-где взявшиеся за руки стражники с трудом сдерживают натиск взбудораженной толпы.

«Произошло самое худшее, — с горечью подумал атлант. — Воин-тайна не просто победил: он взял верх из-за замешательства противника, воспользовался тем, что в последний момент кто-то отвлек несчастного юношу. Но если я отменю результат боя, это будет не по правилам. Меня обвинят в нарушении обычаев, зато никто не пострадает. Но они все слишком чтут свои правила. Валузия — страна цивилизованная…»

Воин-тайна поднялся в ложу.

— Ты победил! — громко произнес король. — Все было честно.

Он протянул атлету футляр из слоновой кости. Ту и Келкор хранили молчание. Внизу как-то неуверенно и вразнобой запели фанфары. Первые группы негодующих зрителей просочились на арену.

— Теперь хватит смелости снять маску? — отвернувшись в сторону, бесстрастно спросил Кулл.

— Да… конечно, — прохрипел победитель, и в то же мгновение внизу раздался шум.

Под возбужденные возгласы охраны в ложу вошли Ка-ну и Брул.

— Брул? — не веря своим глазам, воскликнул король. В недоумении повернувшись к победителю, он увидел перед собой улыбающегося Скирка.

— Что такое? Скирк? — Атлант уставился на оружейника так, словно видел его впервые. — Но как же…

Договорить он не успел. Схватив мастера за шиворот, Келкор рывком подтащил его к перилам ложи и, перекрывая гул толпы, громовым голосом прокричал:

— Славьте оружейника Скирка — победителя Больших Валузийских Боев!

— Славьте Скирка… Скирка… Скирка… — в разных концах Арены подхватили Алые Стражи. Им уже вторили те, кто успел приблизиться к ложе и видел все своими глазами. Настроение толпы стремительно менялось. Негодующий ропот перерос в недоверчивый шепот, который, в свою очередь, превратился в восторженный гул. Миру и спокойствию в Хрустальном городе больше ничего не угрожало.

— Почему ты выступал в маске? — подал голос пришедший в себя Ту.

Сиявший от радости Скирк смущенно развел руками.

— Я счел неудобным сражаться без нее. Не хотел снисхождения от судей.

«Ему, видите ли, было неудобно», — зло подумал Кулл. Он вдруг представил себе, как беснующаяся толпа швыряет булыжники в солдат, как вырываются языки пламени из домов знати, как вода в придорожных канавах чернеет от человеческой крови.

— Ладно, ты молодец, Скирк, — вслух сказал он. — Только вот парня жаль.

Король кивнул на приближающегося Парафта, который, узнав, кто скрывается под зеленой маской, решил поздравить победителя.

— Ему надо было выиграть Большие Бои, чтобы жениться на возлюбленной. Есть такие изверги-отцы, которые издеваются над женихами своих дочерей.

— Да, Ваше Величество. — Тяжело вздохнув, оружейник опустил голову. — Они еще имеют наглость стоять перед тобой. Этот изверг — я. В оправдание могу сказать, что я встретился с Парафтом лишь накануне состязаний. Я и сейчас не знаю, откуда он и чем занимается. Правда, теперь я с радостью отдам ему Сэлу — он настоящий мужчина. Надо же, сломал мой меч!

Король лишь покачал головой и взглянул на вошедшего в ложу Парафта.

— Поздравляю, Скирк, — с трудом произнес раненый юноша. — Она знала об этом?

— Да, — кивнул оружейник. — Но я строго-настрого запретил ей раскрывать тайну. Особенно тебе.

— Парафт, — откашлявшись, обратился к раненому Келкор. — Алые Стражи не прочь увеличить свою численность. Давай вечером потолкуем об этом.

— Нет-нет! — решительно возразил Скирк. — Сегодня вечером я буду ждать тебя дома. Вместе с Сэлой…

Парафт обвел присутствующих взглядом.

— Значит, все хорошо… — Он попытался усмехнуться, но силы уже оставляли его. — Дело лишь в одном: я обещал выиграть Большие Бои — и не выиграл. Подвига не получилось. Я не сдержал слова. Поэтому я не приду, Скирк. Лучше бы она… научилась свистеть…

Последние, скорее похожие на бред, слова он произнес уже еле слышно. Закрыв глаза, Парафт начал сползать на пол, но его тут же подхватили чьи-то сильные руки. Ту распорядился отправить раненого во дворец.

Некоторое время все молчали.

— Да, — виновато пробормотал оружейник, — руки себе оторвать хочется.

— Он скоро придет в себя, — уверенно заявил Ту. — Полежит, поправится, успокоится, а потом придет к тебе, Скирк. И к тебе, Келкор.

— Он не придет, — неожиданно раздалось из угла. Все обернулись и увидели Ка-ну, возлежавшего у стола с вином и фруктами. — Ни к Скирку, ни к Келкору.

— Откуда ты знаешь? — нахмурился Кулл.

— Это мой человек, — бесстрастно пояснил посол. — Среди нашей молодежи один из самых-самых. Слово держать умеет.

— Парафт — твой лазутчик? — поразился король. Так вот почему бедный влюбленный не мог рассказать отцу своей невесты, чем он занимается. — И он не вернется?