Андрей Завадский - Выбор

• Название: Выбор
• Автор: Андрей Завадский
• Жанр: Фэнтези

Войско короля Альфиона разбито мятежниками, призвавшими на помощь древнюю магию.

Но преследуемый собственным братом правитель жаждет реванша любой ценой

---

В этот час, хотя уже близился полдень, на дворцовой конюшне не было никого. Пара молчаливо-почтительных слуг, поклонившись свежеиспеченному рыцарю, подвела ему коня, подав затем сбрую, после чего бесследно исчезла. Ратхар не сомневался, что по одному его свисту лакеи вновь появятся, точно из-под земли. Но сейчас он довольствовался одиночеством, ведь так легче было собраться с мыслями.

В прочем, уединение воина длилось недолго. Обернувшись на звук шагов, юноша увидел вошедшего на конюшню Рупрехта. Маг, уверенно двинувшийся к юноше, казался свежим и отдохнувшим, хотя прошлой ночью едва ли отказывал себе в еде и выпивки.

  - Итак, ты готов? - взглянув на молодого рыцаря, спросил чародей. - Что ж, раз ты так решил, то никто не удержит тебя, не остановит ни на мгновение, - промолвил он. - Но я прошу тебя быть осторожным в пути. То, что ты везешь, собирает всех властолюбцев, точно запах гнили привлекает стервятников.

При этих словах Ратхар невольно коснулся переметной сумы, сквозь отлично выделанную кожу почувствовав острые грани хрусталя. Линза Улиара, сокровище, единственным владельцем которого теперь стал юноша, покоилась на дне торбы, надежно, как казалось, сокрытая от посторонних взоров. И больше всего в эти мгновения юноша хотел как можно быстрее избавиться от проклятой вещи, стоившей уже столь многих жизней.

  - Я не задержусь в пути, - сухо произнес в ответ юноша, почувствовав себя неловко под испытующим, колючим взглядом Рупрехта. - Я нигде не стану задерживаться надолго.

  - Если повезет, две седмицы спустя ты окажешься на побережье, - задумчиво произнес, глядя мимо Ратхара, чародей. - В прочем, случиться в пути может всякое.

Молодой рыцарь безразлично пожал плечами. Он был вполне готов к тому, чтобы отправиться в путь. Быстрый конь, верный клинок, заботливо смазанный, заточенный до бритвенной остроты, пригоршня монет в поясном кошеле - что еще нужно одинокому путнику? Впереди была неизвестность, но она Ратхара точно не пугала, ведь теперь ему нечего было терять, нечего было оставлять за спиной, покидая родные края. Только свежие могилы, да память, которая была жива.

  - Как бы то ни было, я не оскорблю память Альвена, - решительно произнес юноша, крепче затягивая широкий пояс, оттянутый книзу вдетым в ножны мечом. - И, потом, эту проклятую штуковину нужно унести как можно дальше, чтобы о ней, наконец, забыли. А то еще какой-нибудь книгочей, вместо того, чтобы корпеть над заплесневевшими страницами ветхих фолиантов, пустится завоевывать мир. Слишком многие погибли из-за ваших колдовских бредней, - зло бросил он. - Если так сложилось, я положу этому конец.

  - Ох, боюсь, для тебя эта ноша окажется весьма тяжелой, - с сомнением вымолвил, качая головой, Рупрехт. - Я был бы спокоен, если бы Линзу сопровождал целый отряд, а лучше - войско. Ну, да ладно. Езжай же, если уж собрался, и возвращайся живым.

Ратхар, не говоря больше ни слова, вскочил в седло, так ловко, словно родился верхом на коне. Он вдруг и сам удивился, ведь еще несколько месяцев назад едва ли подумал бы, что столь лихо будет гарцевать на коне, размахивая клинком. И уж тем более не поверил бы прежний Ратхар, скажи ему кто, что безродный юнец будет сидеть за одним столом с самим королем. Теперь, в прочем, ореол величия, раньше окружавший государя. Померк, и Эйтор стал для молодого рыцаря всего лишь человеком со своими слабостями и капризами.

Юноша был готов пуститься в дорогу немедленно, но тут появился Бранк Дер Винклен. В отличие от мага, рыцарь выглядел довольно помятым - изрядное количество выпитого вина все же оставило свои следы. В прочем, помимо бледного лица и красных глаз ничто не указывало на недавнее веселье. На ногах Бранк держался твердо, а хмельной туман из головы давно выветрился.

  - Постой, - сказал рыцарь. - Подожди, я провожу тебя хотя бы до ворот.

  - О, тогда я с вами, - воскликнул Рупрехт. И оба направились в конюшню, выбрать себе скакунов.

Путь через город не занял много времени. Хотя улицы и были полны спешившего по своим делам разночинного люда, трем всадникам, двое из которых не скрывали оружия, поспешно уступали дорогу, прижимаясь к стенам. А стоявшие возле ворот стражники, завидев уже известных гостей самого короля, молодцевато подтянулись, словно на строевом смотре.

  - Вот и все, - вздохнул Рупрехт. - Пришла пора расставаться. Прошу тебя, Ратхар, будь осторожен и береги себя. Не рискуй понапрасну своей головой.

Юный рыцарь молча кивнул - волнение все же овладело им в последние мгновения. Предстоял долгий путь по чужим землям, и к этому нельзя было относиться вовсе уж безразлично.

  - Не забывай, чему я тебя учил, - вставил свое слово и Дер Винклен. - ты стал хорошим воином, но помни, что всегда может отыскаться тот, кто лучше тебя. Так что, прав Рупрехт, будь всегда осторожен. Но если уж ввяжешься в бой, дерись до победы или до смерти, ведь третьего не дано тому, кто смеет считать себя мужчиной. А если будешь когда-нибудь в Дьорвике, разыщи меня. Помни - я всегда рад увидеть тебя, ведь я так и не вернул тебе долг.

  - Оставь, - усмехнулся Ратхар. - Все в прошлом. Ты учил меня, и больше ничего не должен, ведь иначе и сам я погиб бы давным-давно в какой-нибудь дыре, гоняясь за призраками. Но мне пора, друзья. Прощайте. Ибо я не знаю, удастся ли вновь свидеться. Я благодарен вам за все.

Молодой рыцарь тронул поводья, и конь его убористой рысью двинулся к воротам. Стражники поклонились юному воину, и мгновение спустя Ратхар оказался уже за стенами, и от копыт его коня вел на юго-восток, к загадочным горам, окутанным мглистой пеленой, тракт, упиравшийся, должно быть, в самое море. Туда и двинулся юноша, не оборачиваясь до тех пор, пока городские стены вовсе не скрылись за горизонтом.

  - Ну что ж, - вздохнул Бранк Дер Винклен, долго глядевший вослед своему оруженосцу. - Вот Ратхар и оставил нас. Его путь продолжается. Но, кажется, пора и нам собираться в дорогу, верно?

  - Это так, - усмехаясь, кивнул Рупрехт. - И да будет его дорога легкой.

Маг был погружен в эти мгновения в свои потаенные мысли. Юнец исчез за горизонтом, растворившись на просторах этого мира, и с ним исчезла оказавшаяся так близко Линза, пугающая и притягивающая. Возможно, это был шанс, равного которому уже не выпадет впредь. Что ж, он, Рупрехт, сделал свой выбор, и не станет теперь жалеть, как не будет пытаться и изменить судьбу.

  - Ты прав, друг мой, и мы слишком надолго задержались здесь, - стараясь отбросить все сомнения, думать о грядущем, а не о прошлом, промолвил чародей. - Ведь и самому радушному хозяину надоедают назойливые гости. Так не стоит злоупотреблять гостеприимством славного короля Эйтора. Что до меня, так я вдоволь уже насмотрелся на здешние диковинки и нравы, и Альфион, признаюсь, успел наскучить мне. Моя война закончилась в тот день, когда пал Эрвин, и пускай теперь Его альфионское величество сам разбирается со своими взбалмошными дворянами, если у тех окажется достаточно глупости, чтобы продолжить этот мятеж. Мне же отныне нечего делать в этой земле. А вот в Дьорвике я побывал бы с радостью.

  - Ну, так не будем медлить, - пожал плечами рыцарь. - Дорога будет долгой, и чем раньше мы отправимся в путь, тем быстрее достигнем цели. И я рад, что ты со мной, ведь вдвоем странствовать веселее.

И оба они, развернув коней, направились вновь во дворец, но только для того, чтобы вскоре вовсе покинуть Фальхейн, оставив Альфион альфионцам.

Рыцарь Рамтус стоял навытяжку, пожирая глазами вышагивавшего вдоль стены, украшенной выцветшим от времени гобеленом, короля. А Эйтор, меряя широкими шагами свои покои, молчал, не решаясь сказать нужные слова. На душе правителя Альфиона было неспокойно, сейчас он понимал, что делает неправедное дело. Но пути назад не было.

  - Ты должен убить его, - остановившись напротив Рамтуса и глядя ему в глаза, негромко, но веско произнес Эйтор. - Если верен мне, прикончи подлеца, и я осыплю тебя милостями, какие только моет дать король. Докажи мне свою верность трону Альфиона, рыцарь Рамтус!

В эти мгновения в покоях не было никого больше. Слуг Эйтор отослал прочь, Ирейна же ожидала супруга в своем будуаре, будто вновь привыкая к свободе и роскоши, сменивших плен и убогий походный быт.

  - Я готов, государь, - невозмутимо ответил Ратмус. - Мне нет нужды доказывать свою преданность тебе, ведь я не раз делал это прежде. Я просто убью твоего врага, настигну его, где бы он ни был, и убью, принеся тебе в дар голову подлеца.

Сомнений в этот миг не было. Едва услышав имя, рыцарь уже был готов пуститься в погоню - оскорбление, нанесенное ему прежде, никто не забыл. И теперь Рамтус, скрывая довольную ухмылку - он получил шанс не просто отомстить, но и доказать свою личную преданность государю - ждал, что же еще скажет ему король.

  - Просто прикончи его без долгих разговоров, - напутствовал своего слугу Эйтор. - И пусть этого никто не увидит. Герой покинул наш край, пустившись в дальние странствия, и только. Нам все же еще нужны настоящие герои.