Олег Антипенко - Иные пути. Чужой

• Название: Иные пути. Чужой
• Автор: Олег Антипенко
• Жанр: Фэнтези

Великие люди способны проявить себя в любом начинании… Король, ставший наемником, способен обрести величие или не потерять уже обретенное? Не сумев обрести трон, принц становится солдатом за деньги, наемником, чей удел защищать и быть опорой чужого государства.

---

Натан отряхнул свою одежду, будто это хоть в какой-то мере сделало ее чище, и полез в спальник. Через минуту вылез весь мокрый от пота и улегся сверху, благо комаров не было слышно…

* * *

Проснулся он рано, когда на востоке еще только серело. Решил идти по дороге, но уже через милю увидел другую деревню и свернул в лес перед тем местом, где речушка превращалась в небольшой водоем, образованный гатью с мельницей. По берегам находилось множество пирсов, если можно так назвать деревянные кладки, уходящие от берега на четыре-пять ярдов. На некоторых, свесив ноги вниз, уже сидели люди с длинными удилищами в руках.

В джунглях ему не пришлось рубить преграждающие путь лианы, за него это уже сделали местные жители. Вдоль и поперек лес был изъеден ходами, что указывало на частое присутствие человека. В дальнейшем Натану попалось немало деревень, и первый их признаком являлся как раз вытоптанные в округе тропы. К вечеру он уже встретил и удачно обошел четырех взрослых мужчин, идущих по отдельности из одного поселения в другое. Три деревни также удалось миновать незамеченным.

Натан придерживался реки, то отдалялся от нее, то снова шел рядом. По-видимому, водная артерия служила неким указателем не только для мечника, ведь больше нигде ему дороги не попадались. Хотя его больше заботило в последнее время удобство перемещения, нежели возможность обнаружения. Фострцы выглядели вполне мирно, по крайней мере, издалека, оружия при них также не видно. Тем более ручей тек на восток, а именно туда и лег его путь. Возможно, это и есть Восма, приток Варралы, а может и сама Варрала, если конечно тот капрал и про это не наврал. Однако эту мысль Натан старательно отгонял в самые дальние уголки сознания.

Он подумывал уже о воровстве чего-нибудь съестного. От этого его удерживали остатки гордости, а здравый смысл с желудком эту гордость уверенно подтачивали. Мечник приметил фрукты, которые поедали птицы, и сорвал один. Сочный, с мякотью внутри и твердой кожицей, которую птички разрывали клювом.

Закинул в живот и не заметил. Однако больше рисковать не стал, дожидаясь результата. Результат ждать себя не заставил. Началось небольшое головокружение и тошнота, однако пищу организм усвоил и через час уже требовал добавки.

Натан решил есть эти плоды лишь в крайнем случае, когда уж совсем невмоготу будет терпеть голод.

Асор уже наклонился достаточно, чтобы в джунглях наступили сумерки. Растительность полностью перекрывала доступ лучам светила, и если в полдень там можно еще было свободно перемещаться, без опаски наступить на какую-нибудь змею, не разглядев ее в темноте, то сейчас это являлось практически невозможным. Нужно ходить с факелом или, как в случае с Натаном, с камнем гномов. Впрочем, местное пресмыкающееся повстречалось мечнику лишь однажды, и он бы не заметил зеленоватую с черными пятнами гадину, если бы та не шмыгнула в близлежащие заросли с места своего лежбища на дороге. Уже спустя пару секунд ее и след простыл, а мечник клял себя за нерасторопность, мог бы ведь и поймать ее. Но мясо убежало. Теперь он выглядывал не только других путешественников, которые могли его обнаружить, но и различных зверьков, упорно и удачно скрывающиеся в джунглях, маня своими голосами, однако затихающие стоило приблизиться Натану.

Словно вознаграждая его старания, на дороге появилось животное, больше похожее на медведя, только не больше обычной дворняги. С короткой шерстью зеленоватого оттенка и более острой мордой. Еще этот карликовый медведь выглядел так, будто ничего не ел с прошлой зимы, если она здесь вообще наступает. Существо не проявляло агрессии, но и убегать не собиралось, стояло неподвижно, вперив маленькие черные глазки в путника.

Натан медленно достал лук, со скрипом снарядил тетиву на рог и потянулся за стрелой. Еда стояла неподвижно — идеальная мишень.

Тетива больно впивалась в незащищенный кольцом большой палец, все сильнее по мере ее натяжения. Цель не дальше сорока ярдов, ветра нет. Мечник мысленно представлял траекторию полета снаряда, как он впивается в бок жертвы и та, стекая кровью, бросится в заросли, но найти ее будет легче легкого по оставляемому следу из красных пятен. Стрела сорвалась в полет, но готовность к ликованию сменилась разочарованием. Животное проявило невиданную прыть, стрела выбила сноп пыли там, где «медвежонка» уже не было.

Мечник уныло брел за стрелой, когда из-за кустов дальше футов на пятьдесят вынырнул узнаваемый силуэт и снова исчез. Натан полузабытым движением быстро натянул лук и выстрелил туда, где шевелилась трава. Оперение вжикнуло, но больше никаких звуков не последовало, ни вопля раненого животного, ничего. И все же шевеление прекратилось.

Натан поискал первую стрелу, но к своему удивлению не нашел ее, даже следа не обнаружил от ее падения. Направился за второй и аналогичный же результат.

— Жрешь ты стрелы, что ли?

Продолговатая пасть показалась дальше по пути.

Снаряд пролетел слишком далеко, что только вновь спугнуло зверя.

Мечник рванул с места вдогонку, видя, как в высокой траве бежала его добыча.

Животное пересекло дорогу и скрылось в такой же зелени, только теперь около реки. Натан забирал вправо, чтобы не дать его ужину свернуть обратно к джунглям. Ну и быстрая же тварь! Он разглядел короткие, неуклюжие с виду лапы, однако мечник нагонял «медвежонка» с огромным трудом. Когда расстояние между ними сократилось до десяти ярдов, Натан резко затормозил, встал на колено и выпустил стрелу. Зверь вильнул вправо, а затем и вовсе невредимый переместился к джунглям, нырнул в них как за непроницаемый занавес.

— Ну, уж нет! Вертеться тебе на вертеле, дружище.

С этими словами Натан пустился следом.

* * *

Примерно в миле от дороги два мальчика собирали плоды хамы. Главная сложность этого занятия состояла в труднодоступности этого деликатеса — он рос на самой верхушке дерева Гацы, которое могло достигать и сорока ярдов в высоту. Потому это никогда не поручали взрослым — тонкие ветви вверху могли выдержать только ребенка. Мало того, обнаруженная хама могла быть недозревшей, и приходилось спускаться вниз не солоно хлебавши. Керган сегодня совершил целых три бесполезных восхождения, хотя это было для него уже в привычку. На ладонях образовались грубые мозоли от коры и веревки, исполняющей роль страховки на случай обрыва. С ним такого никогда не происходило, по крайней мере, в этом уверенны его родители.

Он с братом возвращался уже домой, когда буквально в пяти ярдах от них, отчаянно пыхтя и ругаясь, пронесся какой-то человек. Он присел на секунду выпустил стрелу, помянул неизвестную «верткую скотину» и пустился дальше. На остолбеневших ребятишек он и взгляда не бросил.

Они непонимающе оглянулись. Керган, как старший первым направился к дереву, в котором завязла стрела. Выколупал ее ножом для срезания хамы и неспешно потопал домой. Мысли о том, что этот человек мог быть для них опасен, их даже не посетила.

* * *

Натан со злостью выпустил последний снаряд, который как и девятнадцать предыдущих бесследно исчез. Легкие как кузнечные мехи качали воздух, а все равно было невероятно душно. Пот тек ручьем, застилая глаза. На ногах его поддерживала злоба на эту проклятую зверюгу, на себя за растраченное впустую стрелковое оружие, на все джунгли провались они пропадом! Эмоции требовали выхода и мечник со всей силы ударил луком о ствол дерева. Прочное оружие отскочило обратно, еще чуть-чуть и угодило бы по лбу. Он решил зайти с другого конца и попытался снять тетиву, а потом уже разбить лук в щепы. У рукояти затрещало, все-таки луком нежелательно бить деревья. В конечном итоге древесина не выдержала и сломалась пополам.

Словно пелена спала с разума. Джунгли темнели, погружались во мрак. Вот недавно Натан видел все до изгиба тропы, как в полдень, а оказалось, что Асор уже зашел, да и пора уже. Сразу вспомнились фострцы. Могли ли враги, построившие множество порталов, раздавившие на Стальном поле половину армии Республики, организовавшие идеальную оборону Фортоса, наслать на него иллюзию, а то, что это именно видение сомнений не возникало. Заставили мчаться навстречу погибели, в западню. Как же не хватает элементарной магической защиты…

— И куда идти? — Спросил он тихим шепотом, опасаясь даже громкости собственного голоса.

Звезд не видно. Но стоять на месте тоже нельзя. И тут ему пришла гениальная мысль — сабли. У него нет защиты, но простейшую нить-связь он мог перерубить простым взмахом клинка. Что-то подобное совершила Лилиана, когда отсекла связь у животного-разведчика. Для верности он проделал процедуру три раза, но ничего не случилось. Потом изменил свое предположение, вспомнив о книжке и цветном мире, там отображались все его магические предметы, в том числе гномьи. И тогда точно никакой связи не было. Он запутался еще больше и, решив себе не забивать голову понапрасну, активировал камень и нашел тропу, по которой бежал. Не хотелось с нее сворачивать, но впереди возможна западня. Риск в лесу, заполненном странными существами, а возможно и фострцами, не про него.