Роман Артемьев - Меч императора

• Название: Меч императора
• Автор: Роман Артемьев
• Издательство: АЛЬФА-КНИГА
• Жанр: Боевая фантастика
• Год: 2012
• ISBN: 978-5-9922-1112-2

В сборник вошли произведения известных авторов — мастеров фантастического боевика. Разные по стилю и жанру произведения объединены темой столкновения людей с другими формами жизни. Человек — венец природы. Но данное обстоятельство не мешает людям быть одними из самых незащищенных созданий на земле. Порой даже самые мудреные и современные средства обороны не могут обеспечить надежной защиты от странных и непонятных существ, с коими сводит человека судьба…

---

— Под землю сматывается! — азартно выкрикнул Вельхеор.

Кельнмиир проворно нырнул рыбкой прямо в землю и скрылся из виду аж по пояс.

«Тяни!» — скомандовал он Велю.

Тот послушно схватил друга за ноги и дернул со всей доступной ему силой. Будь на месте Келя обычный человек, ему бы наверняка просто оторвало ноги, в данном же случае Вель лишь вытянул из земли вампира и донельзя ошалевшую друидку.

— Между прочим, — отплевываясь от земли, произнес Кельнмиир, — зеленый цвет вам очень к лицу.

— Ага, — вторил ему Вель. — И это… Хорошая погодка, не правда ли?

Друидка сидела на земле и пялилась на вампиров, пытаясь понять, издеваются они или просто окончательно и бесповоротно спятили на почве чрезмерного потребления некачественной человеческой крови.

— На солнце перегрелись? — подозрительно спросила она наконец.

— Мы всего лишь пытаемся быть дружелюбными, — пояснил Кельнмиир. — Все, что нас интересует, это безумный маг, поэтому хотелось бы обойтись без лишних проблем.

— Как вы себе это представляете? — все еще не веря вампирам, спросила друидка.

— Мы, так уж и быть, поможем тебе дотащить заледеневших дружков до поселения, а ты договоришься для нас о беспрепятственном проходе через лес.

Друидка сжала губы в тонкую линию.

— Никогда такого не будет.

— Уверена? — ехидно спросил Вельхеор. — А ты в курсе, что если твои дружки рейнджеры пробудут в замороженном состоянии достаточно длительное время, то их не смогут спасти даже ваши лекари?

— Скоро здесь будут другие отряды, — пригрозила друидка.

— Они должны были быть здесь давным-давно, — спокойно ответил Кельнмиир. — Лес быстро разносит информацию об опасности. Видимо, у остальных отрядов есть дела поважнее. Никто твоих дружков не спасет, а одна ты шестерых никак не дотащишь.

— Я могу вызвать единорога или лесную лошадь…

— Пока ты их вызовешь, твои друзья двадцать раз сдохнут. Так и будешь препираться? Время-то идет.

Друидка задумалась на какое-то время.

— Ну хорошо, уговорили.

— Клятву не забудь, — любезно напомнил Кельнмиир.

— Хорошо, — вздохнула друидка. — Я, Алиная из рода Серебряного Листа, клянусь Священным Деревом, что сделаю все возможное, чтобы предоставить вам беспрепятственный проход через лес в обмен на помощь по спасению моих товарищей.

«Хитрюга, — заметил Вельхеор. — Сделает она все возможное».

«Сойдет и так», — решительно ответил Кельнмиир.

Троица временных союзников вернулась к пострадавшим рейнджерам, где вампиры закинули ледышки на плечи и последовали за друидкой. Даже несмотря на тяжелый груз, вампиры с легкостью поддерживали темп передвижения друидки. Дорога облегчалась еще и тем, что девушка вела их тайными тропами, минуя все опасные и неудобные места. Когда вампиры приблизились к поселению, рядом с ними совершенно беззвучно появились семеро рейнджеров. Точнее, это они искренне считали, что появились беззвучно, — вампиры же услышали шаги друидов задолго до их появления. Намерения у миролюбивых жителей леса явно были далеки от дружелюбных, но Алиная быстро объяснила им, что к чему. Рейнджеры приняли из рук вампиров заледеневших товарищей и поспешили в главное поселение. Разумеется, никто не пустил туда Высших вампиров, поэтому им пришлось остановиться в отдалении, ожидая решения Старейшин на свой счет, а несколько рейнджеров остались их «сторожить».

— Долго нам ждать? — раздраженно спросил друга Вель, как будто тот мог знать ответ. — С каждым часом этот гаденыш от нас все дальше и дальше.

— Подождем еще немного, — твердо сказал Кельнмиир. — Это может значительно сэкономить время — не придется пробиваться через лес с боем.

— Не так уж это нас и замедлит, — недовольно буркнул Вельхеор.

Сторожившие их друиды при этих словах серьезно напряглись, но, к счастью для них, в этот момент из поселения вернулась Алиная.

— Старейшины разрешили вам пройти. Я проведу вас через лес к Дальним Горам, вы ведь туда направляетесь?

— Туда! — радостно подтвердил Вельхеор.

«Я же тебе говорил, — довольно заметил Кель. — Она нас еще и скрытыми тропами проведет, это будет намного быстрее. А все благодаря удачным переговорам».

«Ладно-ладно, не слишком-то нос задирай».

— Тогда следуйте за мной, я проведу вас кратчайшей дорогой.

Друиды нисколько не опасались того, что вампиры могут запомнить дорогу к их поселению или самостоятельно воспользоваться скрытыми путями, поскольку Древний Лес был изменчив и опасен для всех, кроме его исконных хозяев. Или сожителей. Вампирам сложно было понять взаимосвязь друидов и леса, да они, если честно, особо и не пытались. В пути Кельнмиир неоднократно пытался завязать с Алинаей разговор, но ни к чему хорошему это не приводило. Все-таки слишком они отличались — друиды и вампиры.

Несмотря на мистическую быстроту перемещения по тайным тропам друидов, им потребовалось несколько дней, чтобы достигнуть Дальних Гор. К немалому огорчению Кельнмиира, за это время он так и не смог добиться дружеского расположения друидки. С другой стороны, все обошлось без конфликтов, а это уже можно считать серьезным достижением.

Прощание с Алинаей тоже получилось скомканным — она лишь махнула вампирам рукой, причем вовсе не в прощальном жесте. Скорее это было что-то вроде «идите уже отсюда».

— Какая она необщительная, — вздохнул Кельнмиир, когда вампиры выбрались из леса и продолжили бег по полю, направляясь прямиком к виднеющимся впереди горам.

— Скажи спасибо, что бедная девушка тебя открытым текстом далеко и надолго не послала, — фыркнул Вельхеор.

— Но почему?! — обиженно спросил Кель. — Я же всего лишь хотел наладить общение.

— Наладить общение? — переспросил Вельхеор. — Да ты к ней откровенно клеился!

— Я?!

— Ты, может, этот, друидофил? Поэтому и от вампирш все время отмахиваешься. — Увидев выражение лица друга, Вельхеор от души расхохотался. — Ох, политика политикой, но в отношениях с женским полом ты ничего не понимаешь.

— Да уж, — вздохнул Кель. — Теперь понятно, почему она так от меня шарахалась. Не мог раньше сказать?

Вельхеор возмущенно засопел:

— Ты за кого меня принимаешь?! Нет, конечно, ведь это было так забавно!

Спустя какое-то время вампиры уже прыгали по горам, периодически останавливаясь, чтобы прислушаться и попытаться ощутить присутствие людей. Будучи серьезными хищниками, они могли не только пить кровь, но и чувствовать ее на приличном расстоянии. К сожалению, пока вампиры не ощущали никого, кроме горных коз и мелких грызунов. Это решало проблему питания, но нисколько не приближало их к цели.

— И чего ему понадобилось в этих горах?

— На драконов поохотиться решил? — предположил Вельхеор.

— Ага. Один человеческий маг? Он дракона даже поцарапать не сможет, а магия на них не действует.

— Ну на то он и безумный, — пожал плечами Кель.

Охота на драконов была исконно вампирским развлечением. У людей на подобное не хватало силенок, у друидов — глупости. А все дело в том, что существовало два вида драконов: первые — коренные жители этого мира, тупые и сильные рептилии, не подверженные магическому воздействию; и вторые — возникшие неизвестно откуда существа, очень похожие на обычных драконов, отличающиеся от них лишь чудовищными магическими способностями и неслабым интеллектом. Визуально их различить было практически невозможно, поэтому решивших развлечься вампиров каждый раз ожидал сюрприз: либо охота на опасное животное, либо бегство от гораздо более опасного разумного существа. Возникало ощущение, будто на одних драконах эволюция сэкономила, а другим выдала за десятерых.

Ближе к вечеру вампиры добрались до первой вершины.

— Красота, — вздохнул Вельхеор.

— Да, неплохой вид, — согласился Кель. — Камни, камни, камни…

— Вид? Я во-он о том драконе, пожирающем человечинку, говорю.

И действительно, далеко внизу, в небольшой долине, расположился на ужин огромный коричневый дракон. Главным блюдом его меню сегодня был труп не слишком удачливого охотника или зазевавшегося друида. С такого расстояния разглядеть подробности не могли даже вампиры с их расчудесным зрением.

— Как думаешь, может, это нашему дружку не повезло? — спросил Вельхеор.

— Кто его знает. Придется спуститься проверить.

— Надеюсь, он хоть голову еще не съел…

К тому времени как вампиры спустились в долину, дракон успел закончить трапезу и развалился на камешках, чтобы сыто покемарить. Вампиры осторожно подобрались к остаткам вечернего перекуса дракона.

«Не, это не наш. Смотри, какая одежда рваная, явно крестьянин».

«После того как ее пожевал дракон? Тут любая одежда рваной станет. Но это действительно не маг, у того волосы были рыжие».