Линда Ховард - Против правил

• Название: Против правил
• Автор: Линда Ховард
• Жанр: Исторические любовные романы

Она была тем, к чему он всегда стремился… В семнадцать лет Кэтрин Эш потерпела поражение в своей давней борьбе с Рулом Джексоном, после чего сбежала в большой город. В двадцать пять она вернулась, уверенная в себе и своей обретенной независимости, и готовая снова бросить ему вызов. Но Рул повысил ставки, и теперь на кону её сердце – сердце, как Кэтрин, наконец, поняла, всегда принадлежавшее ему.

---

– Я немного повздорила в городе. Теперь нам придется покупать продукты в другом магазине.

Рул убрал руку и недоверчиво посмотрел на девушку.

– Хочешь сказать, – прошептал он, – что мне удавалось вести дела с Ормоном Франклином все эти годы без того, чтобы сцепиться со стариком, а ты все разрушила в первый же визит туда?

Ее губы дернулись, но она не стала вдаваться в детали ссоры, только сказала:

– Значит, будем закупаться в ближайшем городе, в Виздоме.

– Это дальше на двадцать миль, а в оба конца получится все сорок. Черт, Кэт!

– Значит будем ездить дальше! – прокричала она. – Позволь напомнить, это все еще мое ранчо, Рул Джексон! После того, что мне наговорил мистер Франклин, я не куплю у него и крошки, даже если придется ездить за продуктами за сто миль! Уяснил?

В темных глазах Рула полыхнул огонь, и он поднял руку, но остановился прежде, чем коснулся Кэтрин. Потом развернулся и ринулся прочь из дома такими широкими шагами, что Кэт пришлось бы бежать, если бы она решила не отставать.

Встав со стула, девушка подошла к окну, сквозь которое наблюдала, как Рул забрался в грузовичок и поехал через пастбище к дальней части ранчо, где надо было поставить ограду.

– Земля все еще влажная после вчерашнего дождя, надеюсь, он не увязнет в грязи.

– Если это и случится, там кругом полно помощников, – ответила Лорна с тихим смешком. – Ты прекрасно знаешь, как вывести парня из себя, верно? В его лице за последние дни было больше жизни, чем за все годы, что я с ним знакома.

– Люди должны чаще за него заступаться, – пробормотала Кэтрин. – Когда я была ребенком, он меня ни во что не ставил, но дальше так продолжаться не может.

– Ему будет непросто отдать бразды правления этим ранчо, – предположила Лорна. – Он тянет лямку так долго, что просто не знает, как разделить с кем-то эту ответственность.

– Придется научиться, – упрямо сказала Кэтрин, все еще следя за превратившимся в точку пикапом. Внезапно он нырнул и исчез из виду, и Кэтрин отвернулась от окна.

– Знаешь, кого вы мне напоминаете? – внезапно спросила Лорна, снова посмеиваясь.

– А я хочу это знать? – сухо ответила Кэтрин.

– Не думаю, что ты сильно удивишься. Ты напоминаешь мне кошку во время течки, а он – мартовского кота, ходящего вокруг тебя кругами и понимающего, что придется серьезно побороться, чтобы получить желаемое.

Кэтрин рассмеялась, представив себе эту картину, и признала, что они с Рулом и правда напоминают фыркающих и шипящих дерущихся кошек.

– А ты за словом в карман не лезешь, – заливаясь смехом, выдавила она.

Так они с Лорной и стояли, хохоча как сумасшедшие, потому что образ был просто сногсшибательный.

***

К разочарованию Кэтрин, Рул к обеду не вернулся, Рики тоже была с остальными мужчинами. Для работников Лорна собрала корзинку провианта, так что Кэтрин пришлось наслаждаться едой в молчаливом присутствии Моники, которая приехала домой, пока она ездила по магазинам. У них не было никаких общих интересов. Моника настолько погрузилась в собственные мысли, что даже не поинтересовалась, где Рики. Хотя, возможно, она это и так знала.

Они поели, и Моника, откинувшись на стуле, прикурила – явный знак, что она нервничает. Кэтрин вопросительно посмотрела, и внезапно Моника сухо произнесла:

– Я подумываю о том, чтобы уехать.

По началу Кэтрин удивилась, но подумав, поняла – тот факт, что Моника задержалась так надолго, удивляет намного больше. Она никогда не любила жизнь на ранчо.

– Почему именно сейчас? И куда ты направишься?

Моника пожала плечами.

– Пока не знаю. Да это и не важно, главное, чтобы мой новый дом был в городе, и мне никогда больше не пришлось чувствовать запах лошадей и коров. Не секрет, что я ненавижу жизнь на природе. Почему сейчас? А почему нет? Ты здесь, к тому же это твое ранчо, а не мое. Я осталась после смерти Уорда, потому что ты была слишком молода, но теперь это уже не актуально. Я слишком много времени упустила и очень сильно устала от такой жизни.

– Ты уже сказала Рики?

Моника кинула на Кэтрин раздраженный взгляд.

– Мы не предложение «два в одном», знаешь ли. Рики взрослая женщина и может делать, что ей заблагорассудится.

Кэтрин некоторое время молчала, потом пробормотала:

– Я еще не уверена, что останусь.

– Не важно, – холодно ответила Моника. – Теперь за ранчо отвечаешь ты, а не я. Делай, что хочешь, а я займусь собой. Давай не будем притворяться, что нас что-то связывает. Единственное, что нас когда-то объединяло – твой отец, а он уже двенадцать лет как умер. Пришло время, чтобы я начала жить своими интересами.

Кэтрин поняла, что в присутствии Моники не было особой нужды, во всяком случае с тех пор, как делами стал заведовать Рул. Даже если она уедет, работа на ранчо не остановится. Да и на Кэтрин этот отъезд никак не отразится; ей все равно самой надо принять решение: оставаться или нет. Закралась мысль продать ранчо, но девушка ее отогнала. Это ее дом. Да, может, она не хочет тут жить, но отказаться от своего наследства, своей истории выше ее сил.

– Ты же знаешь, что тут тебе всегда рады, – тихо уверила она Монику, возвращаясь к теме разговора.

– Спасибо, но пора мне стряхнуть пыль с туфель и начать наслаждаться отведенным мне временем. Слишком долго я оплакивала Уорда, – сказала она, разглядывая свои ладони. – Мне казалось, что здесь я к нему ближе, поэтому и оставалась на ранчо, когда для этого уже не было никаких причин. Мы обе знаем, что я не создана для такой жизни. Я пока еще не начала поиск квартиры, даже не решила, в какой город поеду, но думаю, в течение пары месяцев я все организую.

Не будучи уверена, что Монике понравится ее идея, Кэтрин осторожно предложила:

– У меня есть квартира в Чикаго. Аренда проплачена до конца следующего года. Если я останусь здесь, ты можешь ею воспользоваться. Как думаешь, тебе понравится в Чикаго?

Моника криво усмехнулась:

– Я подумывала о Новом Орлеане, но… Чикаго. Надо подумать.

– Особой спешки нет. Она никуда не денется.

Сказав, что хотела, Моника не стала задерживаться; она затушила недокуренную сигарету, извинилась и оставила Кэтрин допивать холодный чай в одиночестве.

После нескольких часов, посвященных уборке первого этажа – что заняло на удивление много времени, ведь она то и дело подходила к окну проверить, не вернулся ли Рул, – Кэтрин наконец услышала урчание мотора и увидела, как к месту выгрузки грузов припарковался пикап. Сердце забилось как бешеное, кровь прилила к щекам… Кэтрин пришлось даже сделать несколько глубоких вдохов, чтобы немного успокоиться, прежде чем встретить Рула. Она уже забыла их утреннюю ссору. Знала только, что он слишком долго отсутствовал, и ей не терпелось снова на него посмотреть. Тайное желание, которое требовало немедленного удовлетворения.

Она все еще была достаточно далеко, когда резко остановилась и побледнела, увидев две фигуры, выгружающие из машины остатки ограды. Рики помогала Рулу, и хотя Кэтрин не слышала, о чем они говорят, видела, как светится лицо девушки, которая смеялась, общаясь с Рулом. Внезапно Рики уронила ящик с инструментами и обняла Рула. Она встала на цыпочки и быстро его поцеловала, потом отошла, когда он, положив руки на ее плечи, отодвинул девушку от себя. Видимо, он не стал ее строго отчитывать, потому что Рики снова засмеялась. Потом парочка вернулась к работе.

Кэтрин развернулась, постаравшись, чтобы они ее не увидели, и в этот миг краем глаза заметила еще одну фигуру. Прислонившись к загону, стоял Льюис Стовалл и с каменным лицом наблюдал за Рулом и Рики. Его напряженное выражение несколько удивило Кэтрин, но ее слишком занимали собственные мысли, чтобы придать этому особое значение.

Кэтрин быстро вернулась в дом. Она была так потрясена, что кинулась в спальню, где рухнула на кровать. Рики обнимала Рула, целовала его! Да, он не ответил на ласку, и это не походило на сцену страсти, но при воспоминаниях о том, как руки Рики обвивались вокруг его талии, Кэтрин становилось плохо. Лорна говорила, что Рики влюблена в Рула, но Кэтрин ей не поверила, да и до сих пор отказывалась принять это как факт. Если же это правда… тогда не удивительно, что Рики так старалась ее уколоть, пользуясь Рулом, как оружием. Занимались ли они любовью? Вдруг мистер Франклин в чем-то прав?

Нет, этого не может быть. Нельзя даже допускать подобных мыслей, потому что они просто невыносимы. Тихонько застонав, Кэтрин прижала к лицу ледяные руки. Рики не имеет права касаться Рула! Вот! Кэтрин постаралась отрешиться от этих размышлений, поняв, что с головой окунулась в омут ревности. В конце концов, разве она не сама советовала ему отправляться к другим женщинам? Да и он не был монахом… это еще слабо сказано. Здоровый, сексуальный, полный жизни мужчина. Но она-то это говорила не серьезно! Сама мысль о том, что он в объятиях другой…