РАЙЧЕЛ МИД - Железная корона

• Название: Железная корона
• Автор: РАЙЧЕЛ МИД
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Шаманке по найму Эжени Маркхэм нет равных, когда речь идет об изгнании магических тварей, незаконно пробравшихся в мир смертных. В качестве же королевы Тернового Царства она преуспела куда меньше, ведь страну раздирает кровопролитная война, и она ума не приложит, что делать. Одна надежда на Железную корону – магический артефакт, которого боятся даже самые могущественные представители знати.

          Труднее разобраться, кому можно верить. У короля фейри Дориана есть свои эгоистичные причины помогать ей. А у бывшего бойфренда оборотня Кийо еще больше причин предать. В то же время сила Короны угрожает подчинить себе ее обладательницу, и Эжени предстоит справиться с невообразимым искушением – или подвергнуть смертельной опасности свою душу и судьбу двух миров...

---

У меня в ушах звенела тишина. Корона стояла невредимой, как и ожидалось. Груды костей, которую я ожидала, там не было. Вместо этого, маленький, высохший человек стоял передо мной, одетый в те же лиловые одежды. Я протянула руку и приготовила свою магию для этой новой угрозы. Однако, он не двигался. К моему удивлению, он улыбнулся и сделал небольшой поклон.

— Мои поздравления, — сказал он.

Он указал на корону.

— Ты достойна, если ты сможешь ее носить, конечно. И что-то мне говорит, что ты можешь, раз ты выжила в таком количестве железа.

Я недоверчиво переводила взгляд с него на корону.

— Я сделала это... Я выиграла. Выиграла корону. Я уничтожила лича... тебя... или неважно.

— Конечно, лич был частью испытаний. Это требует великой магии, чтобы победить его. Но тест был на кое-что большее, чем твоя сила, — сказал старик хитро. — Речь шла о твоей решимости. Твоей воли. Твоей жестокости, чтобы добраться до короны не важно, какой ценой.

Он отошел в сторону, махнув рукой на другую сторону пещеры. Я ахнула. Киой в человеческом облике лежал у стены. Его темные глаза были открыты, и я не видела очевидных травм. Он просто наблюдал за происходящим. Я полетела в его сторону, став на колени.

— Боже мой. Ты в порядке? — спросила я, помогая ему сесть.

Его дыхание было ровным, хотя он выглядел немного потерянным.

— Пожалуйста... поговори со мной. Кийо. Ты в порядке?

— Да, да...

Он слегка дотронулся до своего лба и поморщился.

— Адская головная боль.

Я едва могла дышать. Я почувствовала онемение везде.

— Ты не должен быть жив, — прошептала я. — Ты должен был умереть.

Шаровая молния взорвала комнату. В конце концов, это я и планировала. Уничтожить все, кроме себя и короны, и все должно было быть уничтожено, включая Кийо. В этот момент я о нем забыла. Я забыла обо всем. Я была слишком зациклена на короне, на том, чтобы доказать личу кто здесь самый страшный. Кийо не имел значения в тот момент, он не имел ничего общего в наших нелегких разборках. У меня было ужасное, страшное чувство, что не имело вообще никакого значения, кто был в комнате.

— О, Боже, — снова сказала я, притянув его голову к своей груди.

Слезы заполнили глаза.

— О Боже, Боже. Мне так жаль. Я очень, очень сожалею. Я не знаю, что... я не знаю, о чем я думала...

Противный голос говорил в моей голове: «Не знаешь?»

— Эй, Эж, успокойся, — сказал Кийо, поглаживая мой затылок. — Я в порядке, не волнуйся. Ты сделала это. Ты победила.

Он не понял. Он не понял, что я сделала, или почти сделала. Очевидно, как бы безумно это не звучало, мощная магия, которая здесь была, защитила его ради теста. Но я нет...

— Серьезно, — сказал Кийо, не понимая мое отчаяние. — Я в порядке. Просто много раз покидало по сторонам. Теперь иди возьми корону. Он сказал, она твоя.

Я отстранилась и посмотрела в глаза Кийо, глаза, полные нежности и гордости. Я не заслуживала этот взгляд, но нам нужна была корона, и нам нужно было выбираться отсюда. Я встала, пошатываясь, подошла к пьедесталу. Корона лежала зловеще, и я посмотрела на старика. Он ободряюще кивнул. Если ты сможешь носить ее. Я должна была пройти еще один тест, я могла бы потерпеть неудачу. Когда мои пальцы коснулись короны, я ничего не почувствовала, только холодный металл. Я подняла ее осторожно, почти боясь того, что я сделала. Она была тяжелой, намного тяжелее, чем мой венец королевской короны или одна из модных вариантов. Она идеально села на мою голову, что было странным. Когда я ее впервые увидела, я была поражена ее размерами. Я была уверена, что она спадет с меня.

Старик просиял и снова поклонился.

— Теперь она твоя. Её сила твоя. Ты можешь заставить трепетать целые армии. Ты можешь стереть с лица земли королевства и подчинить их. Мир может быть твоим.

Надеясь, что я все себе доказала, я сняла корону.

— Я просто надеюсь, что смогу положить конец войне.

Кийо, шатаясь, встал на ноги. Он больше не улыбался.

— Что вы имели в виду, когда сказали, что она может стереть с лица земли королевства?

Старик развел руками.

— Такова сила короны.

— У короны нет силы, — сказала я, нахмурившись. — Это награда, символ статуса за все то, что здесь приходится пройти.

— Награда?

Брови старика взметнулись вверх и он звонко рассмеялся.

— Ты веришь, что это было ради приза? Как безделушка?

Кийо и я обменялись тяжелыми взглядами.

— И что она делает? — спросила я.

— Железная Корона позволяет разорвать связь между монархом и его королевством, тем самым освобождая его. Если у тебя есть сила, ты можешь претендовать на нее.

Старик пожал плечами.

— Что ж, с такой силой ты можешь контролировать половину королевств этого мира.

12

Настал момент ошеломительной тишины.

— Это невозможно, — сказал Кийо наконец. — Ты говоришь, она должна убить всех монархов?

— Нет необходимости, — ответил старик.

— Даже я знаю, как это работает, — заявила я. — Единственным способом претендовать на землю — это если его предыдущий монарх умирает или становится слишком слабым, чтобы удержать контроль. В противном случае, они связаны между собой. Монарх и земля едины.

— Ты не слушаешь? — спросил он. — Это Корона изменения. Корона нарушающая связь. Не важно насколько они сильные. Не убивать... если ты не хочешь. Земля освобождается, позволяя захватить ее, если ты сильна и достаточно честолюбива, и конечно, если будешь обладать короной.

Достаточно честолюбива.

Его слова напомнили мне о нашей борьбе, когда я чуть не убила Кийо в порыве ярости. Я уставилась на корону с отвращением.

— Я не хочу этого. Я не хочу такой власти. Это никогда не было моим намерением.

Хранитель короны теперь выглядел озадаченным, как несколько минут назад были я и Кийо.

— Тогда зачем ты пришла сюда?

— Эжени, — обеспокоенно обратился Кийо. — Я думаю, ты не должна отказываться. Независимо от того, что она действительно делает... Ведь первоначальный план остается в силе. Тебе на самом деле не нужно ее использовать. Только само присутствие короны может быть достаточным фактором, чтобы напугать Катрис... Особенно, если она знает ее истинную силу.

Я подняла глаза с короны, глядя рассеянно на выжженные стены пещеры.

— Конечно, она знает. И так же, как и Дориан. Он знал с самого начала.

Это было тактично со стороны Кийо и показывало его самоконтроль, то что он не сделал резких замечаний в адрес Дориана.

— Ты должна принять ее! — воскликнул старик, глядя на наши лица.

Он выглядел поистине удивленным, и даже обиделся из-за того, что я подумываю выйти отсюда без короны.

— Вы прошли испытание! Ни один человек, сделав это, не отказывался от короны!

Больное чувство накапливалось внутри. Он знал. Дориан знал.

— Ты не будешь использовать ее, — повторил Кийо. — Катрис необязательно знать об этом.

— Я была идиоткой, — пробормотала я. — Идиоткой, чтобы думать, что это просто трофей. Если я приму ее... Что произойдет, если кто-то другой возьмет ее? Если украдут ее?

Пережив столько попыток изнасилования, я была хорошо осведомлена об амбициях Мира Иного.

— Корона действует только для своего нынешнего владельца, — сказал смотритель. — Она будет оставаться только с тем, кто ее достоин... или, если ты умрешь, она вернется сюда, и мы будем ждать следующего претендента.

— Держись, — сказал Кийо. — Вы просто ожидаете претендента здесь? Все это время? Сколько вам лет?

Я не стала ждать ответа. У меня закружилась голова и я еле стояла на ногах, я так устала физически и морально. Я хотела выбраться из этого места.

— Пойдем, — сказала я. — Мы забираем корону.

Старик просиял.

— Отлично. Я с нетерпением ожидаю ваших побед.

Я нахмурилась и двинулась к выходу. Это была едва ли та ситуация для теплого прощания, поэтому Кийо и я продолжали обратный путь в молчании, хотя я чувствовала на своей спине обжигающий взгляд стража. Переход с горы был тихим, и мне казалось, что я иду гораздо быстрее. Противопожарные барьеры исчезли. Когда мы, наконец, вышли на свет и воздух, пустынный пейзаж казался самой сладкой и освежающей вещью. Волузиан и Динна были именно там, где мы их оставили. Глаза Динны предвкушающе загорелись. Волузиан не изменится, но я почувствовала определенную тревогу.

— Вы сделали это! — воскликнула Динна. — Теперь вы сможете мне помочь и выяснить...

— Нет, — прервала ее я, направляясь прямо к своей лошади. — Не сейчас. Мы не закончили еще с этим делом.

Ее бледные глаза расширились.

— Но вы же обещали...

— Не сейчас, — буркнула я.

Что-то в моем тоне и взгляде было очень пугающим, потому что она исчезла без комментариев. Я знала, что она вернется, и все же. Я взглянула на Кийо, он уже был на коне с обеспокоенным лицом.