Виктория Шарп - Нежный огонь

• Название: Нежный огонь
• Автор: Виктория Шарп
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2006
• ISBN: 5-7024-2134-5

После неудачного замужества Кэтрин Филиппс поставила крест на личном счастье и решила посвятить свою жизнь ребенку. Не желая снова страдать из-за мужчин, Кэтрин не искала любви, но однажды любовь сама нашла ее… Однако обрести личное счастье оказалось непросто, потому что за ошибки прошлого всегда приходится расплачиваться, и иной раз — довольно дорогой ценой.

---

Рон яростно выругался.

— Дьявол и преисподняя! Да ты что, держишь меня за дурака, что ли?! Она будет давать мне немного денег! Да что мне проку от твоих жалких грошей? Нет, дорогуша, мне нужно больше. Гораздо больше, чем ты зарабатываешь в своей паршивой типографии!

— Извини, Рон, но ничем не могу тебе помочь, — не без ехидства сказала Кэтрин.

Рон побелел от злости и начал угрожающе наступать на Кэтрин. Но вдруг успокоился и стал что-то сосредоточенно прикидывать в уме. Подозревая, что он измышляет очередной подленький план, Кэтрин встревоженно наблюдала за ним из-под опущенных ресниц. Наконец Рон выпрямился, подошел к ней вплотную и с коварной улыбкой произнес:

— Ну так вот что я скажу тебе, кошечка. Я предоставляю тебе выбор. Либо ты сама найдешь способ выманивать у спасателя бабки, либо… — он сделал паузу для пущего эффекта, — либо я пойду к нему сам.

Кэтрин пораженно ахнула. Чего-чего, а такого маневра она не ожидала. Рон собирается шантажировать Джонатана… Кэтрин почувствовала, как на нее обрушивается дурнота. Рон даже не представлял, насколько удачный план пришел в его извращенную голову. Конечно же Джонатан согласится платить этому мерзавцу — ведь он так любит ее и Тони! В лице Джонатана Рон Бакстер найдет дойную корову, с которой сможет получать молоко до конца своих дней.

— Что? — победно спросил Рон. — Не ожидала? Черт возьми, я вижу по выражению твоего лица, что попал в точку! А может, мне давно надо было так и сделать, а? Не возиться с тобой, а отправиться прямиком к твоему Ромео?

— Рон! Ты этого не сделаешь!

— Еще как сделаю, дорогуша! Да, — продолжал Рон, довольно потирая руки и все больше распаляясь, — я пойду к твоему драгоценному спасателю, прямо в его чистенький особняк, и скажу ему… скажу ему…

— Я тебя слушаю, подонок.

Кэтрин порывисто обернулась в ту сторону, откуда раздались эти слова, и оказалась лицом к лицу с Джонатаном. Впрочем, он был не один, а вместе с каким-то незнакомым Кэтрин мужчиной. Но приглядеться к незнакомцу Кэтрин не успела, потому что в следующий момент Джонатан метнулся к Рону, схватил его за воротник куртки и резким движением развернул к себе.

— Ну? — прорычал он. — Что ты хотел сообщить мне, ублюдок? Хотя можешь не объяснять, я и так уже все знаю.

— Что… что вы знаете? — прохрипел Рон.

— Все. То, что ты уже целый месяц шантажируешь мою невесту, не даешь ей спокойно жить. А теперь, значит, вздумал взяться за меня? Не на того напал, дружище! Со мной, выражаясь твоими же словами, такой номерок не пройдет.

— Отпустите меня! — Рон предпринял тщетную попытку вырваться из тисков сильных рук Джонатана. — Вы не имеете права! Закон…

— А! Ты вспомнил про закон? Что ж, это хорошо. Я дам тебе шанс выпутаться из той скверной ситуации, в которую ты угодил, законным путем. И вот что ты сделаешь, если не желаешь в ближайшее время угодить за решетку… А ты ведь этого не хочешь, правда? — Джонатан окинул Рона саркастическим взглядом. — Не в твоем положении шутить с законом, приятель. Пара лет за шантаж плюс те три года, которые ты получил условно, — получается довольно много! Так вот, слушай меня внимательно. Завтра, в десять утра, мы с Кэтрин и моим адвокатом будем ждать тебя в окружном суде. Догадайся с трех раз зачем!

— Подписать отказ от прав на ребенка?

— Сообразительный малый! Да, за этим самым. Смотри же, дружище, явись вовремя и трезвым. Ну? Уразумел?

— Да, — проблеял Рон.

— Прекрасно. А теперь проваливай… Эй ты! — Рон испуганно застыл на месте, услышав грозный окрик Джонатана. Сейчас у него было такое растерянное, такое жалкое выражение лица, что Кэтрин едва не рассмеялась. — И запомни на будущее: если ты еще когда-либо попытаешься нарушить покой Кэтрин или Тони, тебе не поздоровится. Так что держись от нас подальше, приятель. А еще лучше, — добавил Джонатан, чуть подумав, — совсем уезжай из этого города. Если ты примешь такое благоразумное решение, я даже дам тебе пятьсот баксов на дорогу.

— Хорошо, я подумаю, — кротко ответил Рон. И поспешно юркнул за дверь.

Несколько секунд спустя Кэтрин, выглянув в окно, увидела, как Рон ходко чешет прочь от ее дома. Он почти бежал! Словно боялся, что Джонатан погонится за ним, спохватившись, что забыл надавать по шеям.

На какое-то время Кэтрин охватило безудержное ликование. Рон Бакстер исчез из ее жизни и, надо полагать, навсегда. Этот ужасный человек больше никогда не потревожит ее покой, не попытается увидеться с Тони. Она свободна! Внезапно у Кэтрин возникло ощущение, будто она весь последний месяц просидела в тюрьме, а теперь вышла на свободу. Мир засиял новыми, яркими и радостными красками. И хотя она находилась у себя дома, в своей тесной гостиной, а за окном сгущались сумерки, Кэтрин казалось, будто она оказалась на просторе, где вовсю светит солнце и благоухают травы. Она свободна!

— Ну что ж, мистер Торп, по-моему, я вам больше не нужен, — сказал пришедший с Джонатаном мужчина, деловито посмотрев на часы. — В таком случае я, пожалуй, пойду.

— Я позвоню вам завтра, — ответил Джонатан. Он проводил мужчину до дверей и вернулся в комнату.

Кэтрин посмотрела на Джонатана. И ее радостное настроение тут же сменилось тревожным. Джонатан смотрел на нее без улыбки, в его взгляде наряду с сочувствием и глубокой нежностью читался горький упрек. Кэтрин смущенно опустила глаза. Ее сердце беспокойно забилось, ей вдруг сделалось страшно. Что, если Джонатан не сможет простить ее обман? И не только обман. Ведь она весь этот долгий месяц мучила и изводила его. Найдет ли он для нее оправдание? Ведь Джонатан — прямолинейный и честный, он ненавидит ложь и игру. Наверное, теперь он будет считать ее малодушной, трусливой и лживой женщиной и больше никогда не сможет ей доверять.

Внезапно Джонатан шагнул навстречу Кэтрин, взял ее за плечи и гневно посмотрел ей в глаза.

— Как ты могла? — спросил он, легонько встряхивая ее. — Как ты только могла так чудовищно со мной поступить? Неужели ты не понимала, что я страдаю, что я весь извелся, совсем лишился покою? Я же чуть не поверил в твою ложь! Я думал, что ты разлюбила меня, разочаровалась во мне. Я думал, что причина во мне, что я что-то сделал не так. А на самом деле ты просто не нашла в себе сил рассказать мне про шантаж бывшего мужа.

— Прости меня, — жалобно простонала Кэтрин. — Я просто… просто боялась.

— Чего?! Ради всего святого, объясни мне, чего ты боялась? Ты боялась, что я не смогу справиться с этим опустившимся мерзавцем? Или он так тебя застращал, что ты не решалась открыть мне правду?

— Я не хотела впутывать тебя в эту грязную историю. Я боялась, — Кэтрин судорожно сглотнула, — боялась, что стану тебе противна, когда ты увидишь Рона, узнаешь, что я была замужем за этой скотиной. И что он — отец моего сына.

— Господи… Ты действительно думала, что я стану хуже относиться к тебе и к Тони, когда столкнусь с Роном Бакстером? — Джонатан посмотрел на Кэтрин возмущенно, а затем грустно улыбнулся и покачал головой. — Боже мой, Кэтти, какая же ты все-таки… глупая. Но меня больше удивляет другое. — Он с болью посмотрел ей в глаза. — То, что ты могла так плохо обо мне думать. Я надеялся, что ты более высокого мнения о моей персоне. А ты подозревала меня в малодушии.

Из груди Кэтрин вырвался тяжкий вздох.

— Нет, Джонатан, ты ошибаешься. Я никогда не считала тебя малодушным человеком, и мое мнение о тебе всегда было очень высоким. Но разве можно уважать женщину, которая могла связаться с таким подонком, как Рон Бакстер? Ведь это говорит о том, что я до некоторой степени испорченная женщина.

— Нет, это не так! — горячо возразил Джонатан. — Ты вовсе не испорченная. Просто тогда ты была очень молодой, а он… умел хорошо запудривать девушкам мозги. Откуда ты могла знать, что он окажется негодяем? Такие вещи, как правило, выясняются только после свадьбы. И чем невиннее девушка, тем больше она рискует угодить в ловушку. Такая же скверная история случилась с моей матерью. — Джонатан глубоко вздохнул, и его лицо ненадолго омрачилось. — Помнишь, я тебе как-то об этом рассказывал? Когда моя мать познакомилась с отцом, она тоже была порядочной, невинной девушкой, совершенно не знающей жизни. А отец был обходительным красавчиком, как Рон Бакстер. Разница лишь в том, что ты оказалась сильнее моей мамы и смогла выбраться из западни, разделаться с человеком, который тянул тебя вниз.

— Мне было проще это сделать, чем твоей маме, — с грустной улыбкой заметила Кэтрин. — Ведь у меня была мать, которая могла принять меня у себя и поддержать.

— Да, — Джонатан вздохнул, — и слава богу, что так случилось. И все-таки я не понимаю, с чего ты взяла, что мое отношение к тебе изменится к худшему после знакомства с твоим бывшим мужем. А тем более к твоему сыну! — добавил он с прорвавшимся возмущением.