Патриция Мэтьюз - Волшебный миг

• Название: Волшебный миг
• Автор: Патриция Мэтьюз
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-237-03602-3

Двое мужчин боролись за любовь Мередит Лонгли, и каждый был по-своему великолепен. Один — Купер Мено, бесстрашный и веселый искатель приключений. Другой — Рикардо Вильялобос, изысканный аристократ. Однако кто из них — единственный, предназначенный девушке судьбой, способный подарить ей не только пожар чувственной страсти, но и свет настоящей любви? Кто не задумываясь рискнет для Мередит своей жизнью в час смертельной опасности?..

---

Мередит приложила руку к земле, покрывающей каменную плиту, и ей показалось, что оттуда исходит какая-то неведомая энергия. На мгновение Мередит закрыла глаза — она вспомнила об отце и о том, как много все это означало бы для него.

Начинало темнеть. Мередит повернулась, чтобы подозвать Купера, — следовало побыстрее разбить лагерь. И вдруг она услышала чей-то возглас.

Устремив взгляд туда, откуда донесся крик, Мередит невольно вздрогнула — несколько мужчин направлялись к правой стене пирамиды. Преодолев страх, она поспешила за ними. И, уже огибая огромное сооружение, наткнулась на Купера, — Что здесь происходит? Что случилось?

Вместо ответа Купер подвел ее к тому месту, где уже столпились все остальные участники экспедиции. Мужчины расступились, и Мередит увидела гору свежей земли и узкие каменные ступени, ведущие вниз.

Она поднесла руку к губам и воскликнула:

— Не может быть! Кто-то побывал здесь раньше нас! — Повернувшись к Куперу, добавила:

— Земля свежая. Тут копали совсем недавно.

Купер кивнул, нахмурился:

— У меня такое ощущение, что люди, которые здесь копали, находятся где-то неподалеку.

В этот момент Рикардо, растолкав мужчин, обступивших место раскопок, подошел к Мередит. Взглянув на кучу свежей земли, покачал головой.

— Грубая работа. Надеюсь, ничего не разрушено и не испорчено.

Мередит повернулась и прижалась к груди Рикардо.

Он погладил ее по волосам. Они простояли так несколько секунд. Наконец молодая женщина подняла голову Взглянула на Купера. Тот поспешно отвернулся и приказал:

— Разойдитесь! Обыщите все вокруг! Посмотрим, что вы обнаружите.

Он посмотрел на Мередит и Рикардо.

— Может, все не так серьезно. Возможно, какой-нибудь местный индеец случайно наткнулся на пирамиду и решил поискать добычи. Такое часто случается. Если так, то его уже здесь нет. — Но в голосе Купера не чувствовалось уверенности.

Отступив от Рикардо, Мередит посмотрела на раскопанные ступени.

— Пока еще не совсем стемнело, давайте посмотрим, какой вред они причинили.

— Но уже поздно, Мередит. И у нас был очень трудный день, — возразил Рикардо. — Не кажется ли вам, что разумнее отложить это на завтра?

Она нахмурилась.

— Если мы отложим это на завтра, я не усну до утра.

Вы-то уж должны это понимать, Рикардо.

Он улыбнулся и выразительно пожал плечами:

— Разумеется. Я чувствую то же самое. Просто я попытался проявить благоразумие. Но кто же способен действовать разумно в такие моменты? Давайте-ка… обратился он к одному из рабочих, — принесите сюда несколько фонарей, да побыстрее.

Нервы Мередит были напряжены до предела. Она сгорала от нетерпения, что всегда случалось, когда она приступала к раскопкам.

Конечно, в данном случае удовольствие ее было омрачено сознанием того, что кто-то уже побывал здесь до нее, осквернил эти древние руины, но все равно ей казалось, что она открывает дверь в далекое прошлое.

Мередит задрожала от возбуждения — Купер начал спускаться по узким ступенькам, держа в одной руке фонарь, в другой — «кольт».

— Эй, Мередит! — окликнул он ее. — Держитесь позади нас, пока мы не увидим, что нас здесь ожидает.

— Ладно, хорошо! — отозвалась она с дрожью в голосе.

Купер ухмыльнулся, наслаждаясь ее нетерпением, и принялся спускаться дальше; Рикардо шел следом за ним.

Мередит не отставала от мужчин.

Проход оказался таким низким, что мужчинам пришлось пригнуться, чтобы пробраться в помещение. Воздух здесь был тяжелый и затхлый. Мередит осмотрелась и пришла в ужас; она была готова ко всему, но такое увидеть не ожидала.

Раскопки производились в спешке и крайне небрежно. Повсюду возвышались кучи земли, а осколки разбитой керамики хрустели под ногами, как яичная скорлупа.

— Черт бы их побрал! — взорвалась Мередит. — Это же преступление! То, что они сделали, — это преступление! Разбили такие бесценные вещи! — В глазах у нее стояли слезы.

Купер, шедший впереди, обернулся:

— Здесь, в углу, что-то есть. — Он поднял фонарь повыше и уставился в темноту. — Не двигайтесь, пока я не посмотрю, что там.

Рикардо попытался утешить Мередит:

— Не стоит так огорчаться. Это ведь только одно помещение. Я не меньше вашего расстроен тем, что здесь произошло, но ведь будут еще и другие комнаты, где вы сможете…

Он осекся, услышав возглас Купера.

Мередит уставилась в темный угол.

— Что там такое?

— Не подходите сюда, Мередит! — Купер поспешно преградил ей дорогу.

— Почему не подходить? — Она попыталась оттолкнуть Купера. — Что вы там нашли?

— Такое, что вам совсем не нужно видеть, — проворчал он.

— Откуда вы знаете? Неужели я должна напоминать вам, что я возглавляю раскопки?

Прежде чем Купер успел остановить ее, она выхватила у него из руки фонарь и бросилась вперед.

— О Господи! — воскликнул Купер.

Мередит же, сделав несколько шагов, заметила человеческое тело, лежащее в углу комнаты. Она наклонилась и поднесла фонарь поближе. Присмотревшись, увидела нож, торчащий из спины покойника, и засохшую кровь.

Мередит вскрикнула. И тут свет упал на лицо убитого, и Мередит узнала его.

— О Господи, это же Эван! — закричала она.

Рухнув на колени, Мередит потянулась к лицу брата, но тут же в ужасе отдернула руку.

Купер поднял ее и увел подальше от покойника. Мередит повернулась к нему и спрятала лицо у него на груди.

— Как долго он пролежал здесь мертвый? — спросила она. — Мне кажется, не очень долго!

— По самой грубой прикидке… мне кажется… Ну, два дня, не дольше.

— Но почему это произошло? Кто мог это сделать?

— Мередит… — Купер откашлялся, затем проговорил:

— Взгляните в глаза правде. Ваш брат сошел с поезда для того, чтобы опередить вас и самому заполучить сокровища.

Мередит в гневе отпрянула.

— Гнусная ложь! — Размахнувшись, она ударила Купера по лицу.

Но тот даже не поморщился; он по-прежнему пристально смотрел на молодую женщину.

— Остановитесь, Мередит. — Рикардо обнял ее и, сверкнув глазами, добавил:

— Вы слишком жестоки, сеньор Мейо.

— Пора уже раскрыть ей глаза, — с невозмутимым видом ответил Купер. — Пора уже ей узнать правду об Эване Лонгли.

— Вам-то эта правда совершенно неизвестна! — воскликнула Мередит.

— Если вы хотите сказать, что я не могу поведать вам ее во всех подробностях, то вы правы. Но будьте же разумны… Зачем ему понадобилось исчезать из поезда?

Почему он оказался здесь?

Мередит утерла слезы.

— Даже если это правда — как объяснить его смерть?

Кому понадобилось убивать Эвана?

— Полагаю, его сообщнику. Ясное дело, не один же он был здесь. В одиночку человек не способен все это раскопать.

В глубине души Купер был почти уверен в том, что здесь замешана Рена Вольтэн. При этой мысли по спине его пробежали мурашки; он невольно взглянул на едва различимое входное отверстие. Если Рена побывала здесь, она, возможно, находится где-то поблизости, и это очень тревожило Купера.

— Вы помешаны на охоте за сокровищами. Откуда мне знать, что это не ваших рук дело? — сверкая глазами, воскликнула Мередит. — Вы могли побывать здесь до нас!

— Вы совсем утратили ощущение реальности, — отозвался Купер. — Во-первых, я понятия не имел о том, где находится этот город. Вам это известно лучше, чем кому бы то ни было. Но еще важнее другое: с тех пор как вы вернулись после похищения, я почти все время оставался в поле вашего зрения, а брата вашего убили совсем недавно.

— Все это верно, дорогая, — вмешался в разговор Рикардо. — Я знаю, как вы переживаете, но будьте же справедливы.

Мередит прекрасно понимала, что мужчины правы, но упрямо отказывалась признаться в этом. Она бросила взгляд на труп Эвана и содрогнулась.

— И что же, мы оставим его здесь?

— Нет, конечно же, нет, — ответил Купер. — Я позову людей, и мы вынесем его наверх. Нам нужно… — Он замялся, потом медленно произнес:

— Простите, что я опять говорю гадости, но в здешнем климате… В общем, нужно похоронить его как можно быстрее.

В ту же ночь при свете фонарей Эвана Лонгли похоронили на расчищенной от зарослей площадке, откуда открывался вид на пирамиду.

Мередит не была религиозна, но все же она произнесла над могилой несколько слов, которые запомнились ей в детстве, когда она читала Библию. Затем тело ее брата было предано земле.

Молодая женщина отвернулась, чтобы скрыть слезы, когда люди принялись забрасывать могилу землей. Она чувствовала не только горечь утраты, но и собственную вину. Мередит никогда не любила брата, никогда не была с ним близка. Но даже если то, что сказал о нем Купер, правда, — а она подозревала, что так оно и есть, — все же Эван был ее братом…

К ней подошел Рикардо. Осторожно коснувшись ее руки, сказал:

— Все кончено, дорогая.

Мередит решительно расправила плечи. Глаза ее высохли. Она повернулась к собравшимся.