Никола Корник - Негаснущий свет любви

• Название: Негаснущий свет любви
• Автор: Никола Корник
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-05-005025-1

Великосветские лондонские сезоны. Балы, интриги… Они познакомились, когда она дебютировала в свете. Полюбили друг друга, обручились, но судьба или злые люди разлучили их. И вот случай снова свел их вместе, только теперь гордость не позволяет им позабыть прошлые обиды. Их встречи — непрекращающиеся словесные баталии, и все же… героев этого романа тянет друг к другу, ведь чувство, если оно настоящее, не меркнет.

---

Когда наконец доели цыпленка и пирог с ветчиной, Джеймс встал и подложил дров в камин, а Маркус разлил портвейн и позвонил, чтобы принесли чай. Каролина без обиняков заявила, что не собирается удаляться, пока мужчины пьют портвейн, и осталась с ними. Они устроились около камина и молча сидели, получая удовольствие от теплой атмосферы, царящей в библиотеке. Вскоре Каролина нарушила молчание:

— Мне очень нравится этот дом, Джеймс. Здесь так спокойно.

— Да. — Хозяин с удовлетворением огляделся. — Я почти не бывал в нем с детства и плохо его помню, но здесь действительно приятно находиться. Я намеревался сдать его в аренду, но он очень удобно расположен — как раз между Лондоном и Кардейс-холлом — на случай, если мне придется часто навещать деда.

— Как его здоровье? — спросил Маркус. — Ему лучше?

— К счастью, да, но мной он недоволен. — Джеймс печально улыбнулся. — Это неудивительно, я мало уделял ему внимания последние годы. Придется постараться, чтобы вернуть его расположение. Теперь я жалею, что так долго отсутствовал. — Он вдруг вспомнил едкое замечание Алисии о том, что он пренебрегает своими обязанностями. У нее просто сверхъестественная способность бить по больному!

Каролина и Маркус переглянулись.

— Почему ты не вернулся раньше, Джеймс? — неуверенным тоном, что было ей совсем несвойственно, спросила Каролина. — Мы так по тебе скучали!

Джеймс посмотрел на нее с ласковой улыбкой.

— Спасибо, Каро! По правде, говоря, я не собирался слишком долго отсутствовать. Так уж вышло… — Он угрюмо уставился на огонь, вспомнив перепалку с Алисией. Ему почему-то хотелось поговорить о ней. — Думаю, — медленно произнес он, — что я был не прав, когда уехал. Я был молод и слишком горд.

— Ты хочешь сказать, что не мог вынести поступка Алисии? — прямо спросила Каролина. — Не смотри на меня так сердито, Маркус!

Джеймс слегка улыбнулся.

— Ты почти угадала, Каро. До последнего времени у меня не было желания возвращаться.

— Итак, ты отправился в Париж и на два года окунулся в беспечную и опасную жизнь, — заметил Маркус.

— Что ж, Париж для этого — самое подходящее место! — рассмеялся Джеймс.

— Лондонский свет наслышан о твоих похождениях с самыми красивыми актрисами, — насмешливо продолжал Маркус.

— Не забудь и итальянскую оперную певицу — вставила Каролина. — Ту самую, которая как-то развлекала гостей, одетая… всего лишь в нитку жемчуга!

— Тебе, видно, известно обо всем больше, чем мне, — сказал Джеймс, который никак не отреагировал на их подшучивание. — Это были поучительные два года, но возникли неотложные дела, связанные с отцовским имением в Ирландии, поэтому я отправился туда.

— И наш повеса заделался отшельником? — усмехнулся Маркус.

— Едва ли, — возразила ему Каролина. — Говорят, что дублинское общество весьма фривольно. Судачили о Джейн Кланси и о наследнице Элизабет Добени. Ты собирался жениться на ней, Джеймс?

— Я не собирался жениться на Элизабет Добени, — решительно возразил он. — Это сплетни, Каро. Я был слишком…

— Утомлен? — шаловливо подсказал Маркус.

— Точнее, занят. — Шутки друзей возымели желаемое действие, и Джеймс улыбнулся. Килгарены заметили в нем некоторую настороженность, но решили ни о чем не расспрашивать. Зная его, следовало подождать, когда он сам все расскажет. — Превратить конный завод в прибыльное дело оказалось не так просто, как я предполагал, — объяснил им Джеймс.

— Ну, ты весьма в этом преуспел, — заметил Маркус. — Та пара серой масти, что ты выставил на последних скачках, оказалась просто отличной, и за нее дали большие деньги. А что ты собираешься делать сейчас, Джеймс?

Принесли чай. Когда лакей вышел, Джеймс подбросил в огонь еще одно полено и повернулся к Маркусу.

— Я договорился о продаже конного завода и хочу обосноваться в Англии, — задумчиво произнес он. — Мне необходимо привести в порядок поместья. Вначале я намеревался сдать этот дом в аренду, но вижу, что он понадобится мне самому. Хотя, — тут он вздохнул, — возможны осложнения.

Каролина взглянула на мужа и решила высказаться напрямик:

— Это из-за соседства с Алисией Карберри? Но, Джеймс, можно, если постараться, избегать с ней встреч!

Джеймс понял намек Каролины, так как прекрасно знал, что она и по сей день дружит с Алисией. Если он собирается избегать Алисии, то ему придется порвать со всеми ее знакомыми. Он снова вздохнул, так как вовсе не хотел терять дружбы Каролины.

— Все не так просто, Каро. Что касается моих грядущих планов, то я открываю для приемов Кардейс-холл. Деду стало настолько лучше, что он выразил желание приехать в Лондон.

— Это произведет сенсацию, — заметил Маркус. — Но ты, как я погляжу, не жаждешь светских развлечений. Неужели чувствуешь приближение старости?

Джеймс пожал плечами и сдержанно ответил:

— Не знаю. Возможно, я просто не хочу, чтобы ворошили прошлое, хотя и знаю, что этого не избежать.

Каролина налила себе еще чашку чая и не удержалась от колкости:

— Ты должен спутать всем карты, сделавшись образцом добродетели! Тебе надо срочно жениться. Тогда все сплетники умолкнут! Мы могли бы помочь тебе найти жену, — беспечно предложила она, — так как знакомы со всеми подходящими дебютантками, у которых в этом году состоится выход в свет. Кого ты предпочитаешь, Джеймс: юную скромницу или кого-нибудь поживее и постарше?

Джеймс поморщился, процедура выбора жены представлялась ему до омерзения меркантильной и — что хуже всего — смертельно скучной. Его мысли неотвратимо возвращались к Алисии. Алисия… Она-то никогда не будет скучной и пресной. С ней может быть трудно, порой даже опасно. Он задумался и не заметил заговорщицкого взгляда, которым обменялись Маркус и Каролина.

— Я не сомневаюсь, — как ни в чем не бывало продолжил разговор Маркус, — что на тебя станут смотреть как на весьма выгодного жениха. Если тебе нравятся девицы поопытнее, то и такие найдутся: из тех, кто продержался не один светский сезон!

Джеймс совершенно не понимал, что его разыгрывают.

— Да, — задумчиво вторила мужу Каролина, — есть, например, Мария Марстон… Правда, она глуповата, но для любителей послушных жен идеальна! Или Джорджиана Стейплфорд. Она к тому же еще и красива!

— Но избалована и эгоистична, — возразил Маркус. — Нет, дорогая, боюсь, что мы не можем всучить ему Джорджиану, даже если он и не станет особенно капризничать! А как насчет…

— Надеюсь, вы закончили? — Джеймс со стуком поставил бокал на стол. — Не понимаю, почему вы так жаждете женить меня? Хотя, — иронично уточнил он, — помощь мне может понадобиться! Не далее как на прошлой неделе я сделал предложение, и мне отказали!

Эффект от сказанного превзошел его ожидания: Каролина вскрикнула и зажала рот ладонью, едва не опрокинув чашку, а уравновешенный Маркус запустил пальцы в волосы, поправил галстук и откашлялся.

— Вот это да, Джеймс! — В голубых глазах Маркуса зажегся веселый огонек. — Кто же эта дама, отвергнувшая тебя?

Джеймс саркастически усмехнулся.

— Вы уже упоминали ее имя. Пять дней назад я предложил руку Алисии Карберри!

У Каролины глаза сделались размером с блюдце, и она утратила дар речи. Маркус забрал у нее из рук чашку и поставил на стол, чего она даже не заметила.

— Послушай, Джеймс, — прервал воцарившееся на некоторое время молчание Маркус, — ты добился своего — у нас нет слов! Изволь объясниться!

Джеймс откинулся в кресле и вытянул длинные ноги к огню.

— Согласен. — Глаза его зло заблестели. — В течение одной недели я попал вместе с ней в дорожное происшествие, провел в ее обществе ночь в заброшенном трактире, мы несколько раз поругались, а мое предложение о браке было с презрением отвергнуто!

— Джеймс! Если ты сейчас же не удовлетворишь мое любопытство, я умру! — воскликнула Каролина.

Джеймс громко рассмеялся.

— Хорошо, Каро, будь по-твоему. С чего мне начать?

— С начала, — строго сказала она.

Джеймс подобрал с пола разомлевшего от тепла спящего щенка и положил себе на колени.

— По пути из Кардейса мой экипаж едва не столкнулся с каретой леди Карберри. Никто не пострадал, — уточнил он, видя ужас на лице Каролины. — Я помог дамам добраться до Богом забытого трактира в Оттери. Затем там случайно появились мистер и миссис Хенли. Они увидели опрокинутую карету леди Карберри и предложили поехать к ним. Но у семейства Хенли были гости, и поэтому они не смогли забрать обеих дам сразу. Тогда леди Карберри отправила туда мисс Френшем…

— О Господи, — простонала Каролина, предчувствуя беду.

Джеймс бросил на нее унылый взгляд.

— Дорогу размыло, и карета не вернулась за ее светлостью. Таким образом, мы очутились ночью вдвоем в трактире!