Сэнди Митчелл - Смерть или Слава

• Название: Смерть или Слава
• Автор: Сэнди Митчелл
• Жанр: Боевая фантастика

В четвертой книге этого необычайно популярного цикла комиссару Каину, герою поневоле, вновь грозит слава. Избежав катастрофических последствий космического сражения, комиссар и его малоароматный помощник Юрген совершают аварийную посадку в тылу врага. На этот раз даже такому проныре, как Каин, не отвертеться от открытого боя, и единственный способ выжить в нем — собрать вокруг себя немногие оставшиеся войска и силой проложить себе путь к безопасности. Но на этом пути стоят тьмы и тьмы диких орков… какое невезение! Научно-фантастический боевик в этой взрывной книге соседствует с юмором, и вместе получается история, полная сражений, побед и вынужденного героизма.

---

— Вы твердый человек, — сказал он.

— Это моя работа.

Потом я удивил его, вернув бутылку обратно.

— Вы хотели отнести это медику Ариотту, не так ли? Думаю он может использовать её с куда большей пользой, чем любой из нас.

Наш аварийный запас медикаментов из спасательного челнока был уже вполне прилично подчищен, и он смог бы использовать спиртное для обеззараживания.

Колфакс кивнул. Любое чувство негодования, которое он сейчас мог испытывать, было подорвано это демонстрацией доверия.

Если я правильно понял этого человека, то теперь его будет куда проще контролировать, по крайней мере — пока.

— Увидимся завтра, — сказал он отворачиваясь.

Следующий день был практически таким же, как и предыдущий, за счастливым исключением внутренних конфликтов.

Наш ветхий караван скакал и рычал, двигаясь по пустынному ландшафту, покрывал нас всех пылью, и мне начало казаться, что скоро я с энтузиазмом убью кого-нибудь за глоток воды.

И я не был единственным, кого это беспокоило.

Когда мы остановились на полуденный привал, Норберт подошел чтоб поговорит с глазу на глаз.

— Наши запасы воды подходят к критической отметке, — предупредил он меня. — Когда мы сможем достичь склада припасов?

— Послезавтра, — сказал я. — если, конечно, Колфакс не заблудился.

Он кивнул, но при этом не показал того облегчения, на которое я надеялся.

— На это время должно хватить, — уверил он меня.

Он колебался.

— Вы не хотите установить более жесткое нормирование? Это даст нам ещё несколько дней.

— Я бы не стал этого делать.

Я указал на белесую массу штатских, терпеливо стоящих в очереди за чашкой воды и горсткой еды.

— Они и так получают очень немного и с нетерпением дожидаются конца путешествия. Если мы заберем и это…

Я замолчал, не желая заканчивать мысль.

Норберт кивнул.

— Это будет небольшое сокращение, — предупредил он. — Но если мы столкнемся с незапланированными проблемами…

— То вы будете первым, кто об этом узнает, — заверил его я.

К счастью ничего такого не случилось, и день прошел в такой же скуке и тряске костей, что и утро.

Дело двигалось к вечеру, и прежде чем солнце опустилось достаточно низко к горизонту, чтоб заставить нас щурится, я начал размышлять, не пора ли разбить лагерь.

Я активировал свою комм-бусину.

— Колфакс, — сказал я. — Здесь есть удобное место, чтоб остановится на ночь?

— Надеюсь, да, — ответил он.

Со времени того разговора прошлой ночью мы обменялись всего несколькими словами, но теперь он казался несколько более откровенным со мной, как будто наша конфронтация уверила его в моих силах.

Конечно, если он и продолжал питать сомнения относительно наших шансов на успех, то держал их при себе, что было уже явным прогрессом.

— В ближайшее время мы это узнаем.

— И что бы это должно означать, — спросил я, приподнимаясь повыше из-за своего места за болтером, чтоб посмотреть на головную машину.

Заметив мою голову, Колфакс помахал рукой.

— Мы прибыли в лучшее время, чем я думал. Смотрите.

Он показал рукой направо и налево, и я, сузив глаза, сумел разглядеть пятна другого цвета в тени скал.

За несколько мгновений я сумел разобрать, что они имели зеленый оттенок, а потом облака пыли снова скрыли их из глаз.

— Это то, что я думаю? — спросил я, чувствуя, как во мне разгорается надежда.

Несмотря на свой обычный цинизм, Колфакс не смог сдержать в своем голосе нотки сдержанного оптимизма.

— Надеюсь что — да. Точно мы будем знать, когда перевалим через следующую гряду.

Хотя, возможно, прошли какие то мгновения, ожидание казалось таким мучительным, будто растягивалось в предвкушении вечности.

Наконец, головной грузовик вскарабкался на гребень следующего возвышения, и начал исчезать за холмом.

— Успех? — спросил я, но прежде чем Колфакс успел ответить, вся его группа взорвалась радостными криками.

— Нам сопутствует удача, — уверил он меня, что было несколько чрезмерно, учитывая обстоятельства.

Мне не пришлось долго ждать, чтоб подтвердить это.

Юрген протрусил нас на гребень возвышения, и я увидел широкую впадину в песке, устланную крошечными листьями, завитыми от тяжелой борьбы с солнцем.

— Горный мудрец? — спросил я.

— Вы это и так знаете.

Колфакс махнул рукой в сторону следующей впадины, находившейся не меньше чем в километре от нас.

— Но это ещё не лучший кусочек.

Путь расширился, и Юрген смог выехать немного в сторону, чтоб я смог видеть дальше, чем задняя дверь впереди идущего грузовика.

Какое то мгновение мой ум был не в состоянии осознать увиденное мной кроваво-красное, переливающееся сияние, отражающее свет заходящего солнца, и я подумал, что растения, должно быть, расцвели.

Потом все встало на свои места.

— Это вода! — сказал я. — Целое озеро воды!

— Вы только взгляните на него, — согласился Колфакс.

В его голосе появились нотки страха.

— Я в жизни не видел ничего подобного. Вы всегда такой счастливчик?

— До сих пор, — заверил я его, задумавшись, сколько ещё я смогу рассчитывать на свою удачу.

Глава шестнадцатая

Улучшение морального состояния людей, последовавшее после нашего прибытия в оазис, было столь значительно, что я быстро заметил его, несмотря на мою занятость.

Полагаю, это было из-за того, что я впервые в своей карьере имел дело с таким большим количеством гражданского населения.

До этого я сталкивался только с представителями отдельных слоев общества в рамках каких-либо протокольных мероприятий, либо с убежденными в своей правоте людьми, пришедшими с жалобами на одного или нескольких солдат, в поддержании морального облика которых я, по их мнению, дал маху.

(Последние редко проходили дальше моего внешнего офиса, поскольку в деле удержания их там неограниченно долго на Юргена можно было положиться, разве что рассматриваемое нарушение было слишком серьёзно либо забавно.)

Должен признаться, я был приятно удивлен той стойкостью, которую до сих пор демонстрировал наш неожиданный балласт, хотя, предполагаю, орки сделали хорошую работу по отсеву самых слабых из этого сборища неудачников.

Первое, что я сделал, это приказал СПО и командирам отрядов ополчения покинуть конвой, и как только дорога расширится, выдвинуться как можно быстрее вперед, чтоб к тому моменту как прибудет основная часть каравана, между беженцами и озером находилась цепь вооруженных мужчин и женщин.

Я слишком ярко мог вообразить, какой в противном случае произойдет рывок леминов[65] к воде, и не имел никакого желания допустить, чтоб эта драгоценная жидкость была превращена их грязными ногами в болотную жижу, которую мы потом все равно не сможем пить.

К счастью этого и обещания горячей еды было достаточно, чтоб какое то время поддерживать спокойствие.

— Сколько мы сможем взять с собой? — спросил я Норберта, наслаждаясь чашкой рекафа, которую Юрген мудро подал мне.

Писец пожал плечами, широко улыбнувшись впервые, с момента нашей встречи, и что-то подсчитал на своем инфопланшете.

— Если мы заполним все имеющиеся ёмкости, то, думаю, о нормировании можно будет забыть, — ответил он мне, и что-то, подозрительно похожее на ликование, прорвалось сквозь его бюрократическую сущность. — Этого более чем достаточно, чтоб добраться до склада припасов, ну и ещё на несколько дней потом, в случае необходимости.

— Вы имели в виду, если он окажется разграбленным, — вставил Тайбер.

Мы втроем сидели в некотором удалении от основного лагеря, под защитой грузовика, наслаждаясь едой в том максимуме приватности, который мог предоставить наш импровизированный лагерь.

Норберт склонил голову в согласии.

— Разумеется. Но даже в случае этого неблагоприятного события мы будем беспокоиться, главным образом, о еде и топливе.

Он с удовольствием взял ещё кусок приготовленного Юргеном омлета.

— Когда это случится, тогда и будем беспокоится, — сказал я, — если вы сможете заставить ваших людей собирать воду как можно быстрее.

Норберт кивнул.

— Я займусь этим.

В этот момент он, казалось, собрался оставить еду, чтоб взяться за дело, но я убедил его закончить трапезу, что он с удовольствием и сделал.

— О чем-нибудь ещё стоит позаботиться?

— Не знаю как вы, — сказал я. — а я бы не отказался от ванны. И не помешало бы организовать что-то вроде прачечной, раз мы уже заговорили о гигиене.

Я снова взглянул на Норберта.

— Нам же не придется набирать воду до самого утра, не так ли?

— Ни в коем случае.

Он выглядел ещё более счастливым, чем раньше, несмотря на ту дополнительную работу, которую я на него свалил.